Ngay sau đó, Valentine đứng ra quát lớn: "- Tất cả đều phải tỉnh táo lên! Chúng ta xây là hầm mỏ phải đứng vững được mấy chục năm. Kẻ nào dám làm ẩu bớt việc thì đừng trách ta không nương tay!"
Khi việc khảo sát toàn bộ khu mỏ đã hoàn tất, Valentine lập tức điều động thợ thủ công bắt tay vào gia cố đường hầm.
Gỗ bạch dương đen được cắt theo kích thước tiêu chuẩn. Phu thợ khiêng những thanh xà gỗ nặng trịch chui vào trong hang mỏ.
Ở từng vị trí trong hang, họ dựng chắc một cây cột chống, bảo đảm toàn bộ đường hầm đứng vững.
Thợ mộc thì dùng những chiếc nêm gỗ to để củng cố các mối nối, rồi quét nhựa cây lên các điểm khớp, để giá đỡ có thể trụ lâu dài.
Với mỗi cây xà bạch dương đen, Valentine đều cầm búa khoáng gõ nhẹ từng nhát, tự mình kiểm tra độ chắc chắn.
Ở phía bên kia, đợt thợ mỏ đầu tiên, toàn là nô lệ, đã sẵn sàng chờ lệnh. Họ mang theo những dụng cụ bảo hộ đơn sơ, lặng lẽ đứng đợi.
Valentine gật đầu: "- Trước tiên làm từ khu vực ổn định nhất. Chỉ khai thác quy mô nhỏ, xem thử tình hình ma tủy thế nào."
Nhận lệnh xong, đám thợ mỏ cẩn thận vung cuốc chim, gõ vào vách đá, bóc từng khối quặng ra khỏi thành núi.
Mỗi lần cuốc hạ xuống, mạch khoáng màu tím lại ánh lên một vầng sáng nhạt, như thể sức mạnh ma lực đang ngủ sâu trong lòng đất vừa được đánh thức.
Lô quặng đầu tiên lập tức được đưa đến trước mặt Hilske, học đồ luyện kim duy nhất của Xích Triều lĩnh.
"Kiểm tra độ tinh khiết." Louis ngắn gọn ra lệnh.
Hilske gật đầu, thả một mẩu ma tủy nhỏ vào dung dịch thử.
Chất lỏng khẽ ánh lên sắc tím, rồi dao động ma lực lan ra, xoáy quanh trong không khí.
Màu dung dịch nhanh chóng đậm dần, chuyển thành tím thẫm sâu hun hút. Đó chính là dấu hiệu của ma tủy độ tinh khiết cao!
"Đại nhân, độ tinh khiết của quặng còn cao hơn dự tính!" Giọng Hilske không giấu nổi phấn khích.
Louis khẽ nhếch môi, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.
…………
Đêm xuống sâu, ánh nến trong thư phòng chập chờn.
Louis ngồi sau bàn sách, ánh mắt dừng trên Bradley đang ngồi đối diện.
"Việc khai thác và gia công quặng, ta muốn giữ hết ở Xích Triều lĩnh. Còn việc tiêu thụ, giao cho gia tộc Calvin lo." Hắn đi thẳng vào vấn đề.
Bradley khẽ sững người, rồi chậm rãi nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Tôi hiểu rồi."
Louis làm vậy là có tính toán riêng của hắn.
Lúc này hắn cần sự ủng hộ của gia tộc, chưa thể để lộ ý muốn tự lập quá sớm. Phải chia đủ lợi ích, gia tộc mới chịu tiếp tục rót vốn.
Chỉ cần lợi ích của gia tộc được thỏa mãn, họ mới chịu cấp thêm tài nguyên và che chở, giúp hắn đứng vững trên mảnh đất hoang vu phía Bắc này.
Huống hồ, quyền kiểm soát kênh tiêu thụ, hắn không sao sánh được với gia tộc Calvin.
Thương lộ của Calvin trải khắp đế quốc, thậm chí còn thông thương được với các quốc gia khác.
Còn nếu tự hắn muốn mở ra một kênh tiêu thụ có quy mô tương đương, hoặc dù chỉ kém hơn một chút, thì trong thời gian ngắn gần như là không thể.
Đã vậy, thay vì hao tâm tổn sức vào việc mình không giỏi, chi bằng trước hết ổn định cục diện, kiếm được tiền đã.
Nhưng kỹ thuật gia công, nhất định phải nằm trong tay hắn.
Sau này nếu có biến cố, chẳng hạn Công tước Calvin qua đời, hoặc nội bộ gia tộc sinh biến, hắn có thể mất đi kênh tiêu thụ này.
Nhưng chỉ cần Xích Triều lĩnh nắm chắc kỹ thuật tinh luyện và gia công ma tủy, thì dù bị gạt khỏi thị trường, hắn vẫn có thể dựng lại thị trường từ đầu, chứ không phải chịu người khác định đoạt.
Bradley liếc nhìn hắn một cái, khóe môi thoáng ý cười mơ hồ.
Y đương nhiên hiểu rõ tâm tư của Louis, nhưng không vạch trần.
"Tôi sẽ theo ý ngài, soạn thư, chuyển đạt lại cho Công tước Calvin." Giọng Bradley vẫn cung kính như trước.
Mọi việc đều do Công tước quyết định, y chỉ cần làm tròn vai trò của mình, không cần nhúng tay quá sâu.
Kế đó, Louis mở một chiếc rương gỗ nặng trịch. Đống kim tệ đầy ắp hiện ra trước mắt.
Chừng một nghìn năm trăm đồng kim tệ.
Lần này gia tộc Calvin cấp cho hắn tài nguyên, trong đó có cả ba nghìn kim tệ, khiến Louis bỗng chốc trở nên giàu có.
Nhưng kim tệ dù nhiều đến đâu, nếu không đổi được tài nguyên thiết thực để phát triển thực lực, thì cũng chỉ là vật chết.
Mà thứ Xích Triều lĩnh cần nhất lúc này, chính là nhân khẩu.
Louis đậy nắp rương, quay sang nhìn Bradley, nghiêm giọng: "Số kim tệ này, ta muốn đổi lấy nô lệ."
Trong đáy mắt Bradley thoáng qua vẻ tán thưởng: "Xem ra ngài đã có kế hoạch rõ ràng rồi."
Louis gật đầu: "Dựa theo sản lượng và trữ lượng lương thực hiện nay, một nghìn năm trăm người là giới hạn mà ta có thể nuôi nổi."
Hắn không tham lam. Nô lệ quá nhiều sẽ thành gánh nặng, ngược lại làm suy yếu sự ổn định của Xích Triều lĩnh.
Bradley nói: "Việc này cứ giao cho tôi."
Với lão quản gia nhà Calvin, chuyện này thật ra chẳng khó khăn gì.
Bradley chỉ viết một bức thư.
Chưa đầy vài ngày sau, những kẻ buôn nô lệ ở tận ngàn dặm xa xôi đã không quản đường sá xa xôi, đích thân đưa đến Xích Triều lĩnh một lô nô lệ được chọn lựa kỹ càng.
Thái độ của bọn họ vô cùng cung kính, ngay cả khi mặc cả giá cả cũng dè dặt từng li, sợ làm phật lòng Bradley.
So với lô nô lệ tạp nham mà chính Louis từng đích thân đến chợ đen mua trước đó, đám người này rõ ràng tốt hơn nhiều.
Phần lớn là sức lao động cường tráng, da dẻ tuy sạm nắng gió nhưng cơ bắp rắn chắc, tinh thần vẫn còn khá tốt.
Trong đó còn có một nhóm nữ nô đến tuổi cập kê, điều này sẽ có tác dụng quan trọng đối với việc gia tăng nhân khẩu của Xích Triều lĩnh về sau.
Nhưng điều khiến Louis kinh ngạc nhất vẫn là mức giá.
Sau khi đổi lấy một nghìn năm trăm nô lệ, vậy mà còn dư tới bảy trăm đồng kim tệ!
"Rẻ hơn ta tưởng nhiều." Louis nhìn từng hàng nô lệ thượng hạng, không khỏi thốt lên.
Bradley mỉm cười nhạt: "Giá cả không phải là cố định, nó còn tùy vào người mua là ai."
Ý ông ta là, nếu đổi thành người khác, dù có cầm đúng một nghìn năm trăm kim tệ đi mua, số nô lệ mua được về chất lượng lẫn số lượng cũng chắc chắn không thể nào sánh bằng hôm nay.
Vậy mà Bradley chỉ viết một bức thư, đã khiến các thương nhân buôn nô lệ không quản ngàn dặm, đích thân mang hàng tốt nhất đến tận cửa. Thái độ thì cung kính, thậm chí còn chủ động hạ giá, chỉ mong giữ được mối làm ăn lâu dài với nhà Calvin.
Đây chính là thực lực của lão quản gia nhà Calvin sao?
Đáng sợ thật.
Đây không đơn thuần là chuyện tài thương lượng, mà là một thứ "quy tắc" ăn sâu vào gốc rễ xã hội.
Louis thầm mừng rằng mình cũng là một thành viên của nhà Calvin.
Tuy nhiên, chỉ khi chứng minh được thực lực trong gia tộc, hắn mới đủ tư cách thật sự nắm giữ món vũ khí mạnh mẽ này.
Nếu là hắn của hai tháng trước, e rằng ngay cả cơ hội chạm vào quyền lực ấy cũng không có.
Bỗng nhiên, trong đầu Louis lóe lên một ý nghĩ.
Nếu một ngày nào đó, hắn có thể hoàn toàn nắm trong tay thế lực này, để sức mạnh của cả gia tộc Calvin phục vụ cho chính mình, thì há chẳng hay sao?
Louis đè nén dã tâm vừa trào lên trong lòng, quay sang nhìn Bradley: "Lần này làm phiền ngươi rồi."
Bradley khẽ gật đầu, gương mặt vẫn giữ vẻ điềm đạm, ung dung như thường: "Vì đại nhân mà làm việc, đó là điều tôi nên làm."