Màn đêm buông xuống. Louis, Hi-phu cùng mấy tên kỵ sĩ ngồi trong phòng ăn dùng bữa tối.
Vài ngọn đèn dầu vàng vọt được thắp lên, hắt ánh sáng lên chiếc bàn dài bằng gỗ, bày những món ăn đơn sơ.
Cá xông khói thoang thoảng mùi củi, cháo lúa mạch còn bốc hơi nghi ngút, bên cạnh là vài miếng bánh mì lúa mạch thô và chút dưa chua muối.
Cả phòng ăn chẳng có chút trang trí hoa lệ nào. Bàn ghế bằng gỗ, đèn dầu ánh vàng nhạt, trên vách gỗ thậm chí còn thấy vài đường nứt.
Hi-phu nhìn tất cả, trong lòng không khỏi kinh ngạc.
Khác xa cảnh quý tộc mà nàng từng hình dung.
Trong tưởng tượng của nàng, bàn ăn quý tộc phải trải khăn viền chỉ vàng, đĩa đầy món ngon tinh xảo, đồ bạc sáng loáng, ly rượu rót đầy rượu nho ngọt.
Thế nhưng bữa tối của Louis, dù tốt hơn dân thường đôi chút, vẫn xa mới gọi là xa xỉ.
Louis nhận ra vẻ thay đổi thoáng qua trên gương mặt nàng.
- Không hợp khẩu vị sao?
Hi-phu vội lắc đầu.
- Không có.
Nàng từng là công chúa bộ lạc, ăn uống còn tốt hơn bây giờ. Nhưng vùng Bắc Cảnh vốn thiếu thốn vật tư, cũng chẳng xa hoa gì hơn.
Nàng bưng bát cháo lúa mạch nhấp một ngụm. Hơi ấm cùng hương lúa lan ra nơi đầu lưỡi, mùi vị cũng không tệ.
Ăn được nửa bữa, Hi-phu ngẩng đầu hỏi bâng quơ:
- Tối nay ngài định đi làm gì?
Louis vừa nhai cá xông khói vừa đáp:
- Thuần lang.
- Thuần lang? Hi-phu sững người, rồi mắt chợt sáng lên.
Louis gật đầu.
- Ừ.
Dạo này, cứ mỗi tuần Louis lại dành vài buổi tối đến trường thuần thú, huấn luyện con sói băng nguyên tên Lãnh Phong.
Sau mấy tuần, Lãnh Phong đã bắt đầu đáp lại mệnh lệnh của Louis, nhưng muốn nó hoàn toàn nghe theo thì còn cần thêm thời gian mài giũa.
Hôm nay luyện tiếng còi săn.
Tiếng còi săn là một hệ thống tín hiệu bằng còi, chuyên dùng để thuần hóa thú hoang, thường được dùng khi săn bắn, chiến đấu hay tuần tra.
Nó dựa vào âm độ và tiết tấu khác nhau, khiến loài thú hiểu rõ và thi hành mệnh lệnh.
Louis giơ tay, đặt còi bên môi, thổi một hồi cao và dài.
Thân hình Lãnh Phong khẽ căng lên, rồi lập tức rạp người, bốn chân áp sát đất, sẵn sàng vồ mồi bất cứ lúc nào.
Kế đó, Louis thổi hai tiếng ngắn.
Lãnh Phong bật nhảy, lao vút về phía bia tập. Hàm răng nanh sắc bén cắn chặt con bù nhìn bằng vải, giật mạnh một cái!
Mảnh vải rách toạc, từ cổ họng sói vang lên tiếng gầm trầm thấp.
Cuối cùng, Louis thổi một chuỗi tiếng rung nhanh dồn dập.
Lãnh Phong đột ngột khựng lại, cảnh giác đảo mắt nhìn quanh, rồi nhả răng ra và nhanh chóng lùi về bên cạnh Louis.
Cả chuỗi động tác mượt mà dứt khoát, đã có chút năng lực phối hợp chiến thuật.
Louis hài lòng gật đầu, đưa tay vuốt nhẹ cổ Lãnh Phong.
- Làm tốt lắm.
Hắn khẽ nói, rồi rút từ thắt lưng ra một miếng thịt đã cắt sẵn, đưa đến trước mặt sói.
Lãnh Phong liếm răng nanh, nhưng không lao lên ngay.
Nó nhìn Louis một cái trước, đợi chủ nhân gật đầu cho phép, rồi mới há miệng ngoạm lấy miếng thịt, cổ họng phát ra tiếng gừ thỏa mãn.
Huấn thú sư Aiger đứng bên cạnh cung kính bước tới, giọng pha vẻ hài lòng.
- Đã có chút ra dáng rồi. Tiến độ thuần phục của ngài nhanh hơn tôi tưởng nhiều. Chỉ có điều, muốn Lãnh Phong hoàn toàn phục tùng thì vẫn cần thêm thời gian. Sói băng nguyên khác với thú dữ thông thường, phải từng chút một xây dựng niềm tin và sự phục tùng.
- Ừ, ta biết.
Louis đáp.
Hi-phu nhìn con sói băng nguyên trong sân huấn luyện, thần sắc dần u ám.
Ở bộ lạc, nàng cũng từng nuôi một con sói băng nguyên.
Cô Nguyệt.
Đó là con sói nàng nuôi từ khi còn là sói con. Hai người cùng đi săn, cùng chạy giữa gió tuyết mù trời, cùng sưởi ấm nhau trong đêm đông giá lạnh…
Nhưng giờ, có lẽ nó đã…
Hi-phu siết chặt bàn tay, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay.
Chắc là đã bị giết rồi.
Từ khi tỉnh lại sau cơn hôn mê, nàng cố tình không nghĩ đến những thảm kịch ấy, nhưng vẫn không kìm được.
Louis liếc nàng một cái, dường như nhận ra điều bất thường, khẽ hỏi:
- Sao vậy?
Hi-phu im lặng một lát, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói ra:
- Trước đây tôi cũng từng nuôi một con sói băng nguyên, nhưng nó đã chết rồi.
Giọng nàng bình thản, như đang kể một chuyện chẳng liên quan gì đến mình.
Louis trầm ngâm trong chốc lát, rồi chỉ về phía bầy sói con trong chuồng rào xa xa.
- Vậy cô có muốn chọn một con để nuôi không?
Hi-phu sững người, như chưa kịp phản ứng.
Nàng nhìn về phía bầy sói con lông xù, có con ngồi, có con nằm, mềm mại chụm vào nhau.
Ánh mắt nàng chậm rãi lướt qua từng con, cuối cùng dừng lại ở con sói con nằm trong góc.
Bộ lông nó ánh xám bạc nhạt, đồng tử xanh băng, giống Cô Nguyệt trong ký ức đến vài phần.
Nàng bước tới, nhẹ nhàng đưa tay ra.
Sói con rụt rè đánh hơi đầu ngón tay nàng, rồi cẩn thận thè lưỡi liếm nhẹ lòng bàn tay.
Khoảnh khắc ấy, như kéo nàng ra khỏi mê cung ký ức.
Hi-phu mắt hoe đỏ, đầu ngón tay từ từ vuốt qua lớp lông mềm mại của sói con.
- Từ nay, con tên là Cô Nguyệt nhé.
Sói con khẽ rên một tiếng, như đang đáp lại nàng.
Cổ họng Hi-phu nghẹn lại.
Nàng hé môi, muốn nói điều gì đó, nhưng không thốt nên lời.
Ngay sau đó, nước mắt nóng hổi lặng lẽ rơi xuống, thấm vào lớp lông mềm của sói con.
…………
Cứ thế, trong lúc huấn luyện, đêm đã khuya dần.
Louis đứng bên sân huấn luyện, thong thả vươn vai, nghiêng đầu nhìn Hi-phu.
- Hôm nay đến đây là hết. Về nhớ ghi lại hành trình hôm nay của ta.
Hi-phu gật đầu, xoay người rời đi, trở về căn phòng nhỏ của mình.
Vì nàng là một trong ba người biết chữ đặc biệt của lãnh địa, Louis đã cố ý sắp xếp cho nàng một căn phòng riêng.
Sói con chưa được mang về, bởi nó chưa hoàn toàn nhận chủ.
Hi-phu khẽ thở dài, gạt bỏ tạp niệm, bước đến bàn sách rồi thắp đèn dầu.
Nàng mở cuốn sổ, bắt đầu viết từng dòng ghi chép của ngày hôm nay:
Sáng sớm, lãnh chúa đích thân huấn luyện binh sĩ, binh sĩ đều kính trọng ngài.
Lãnh chúa đi khảo sát đồng ruộng và ngư nghiệp, đưa ra kiến nghị phát triển.
Quan tâm đến các kỵ sĩ bị thương, hứa cấp thuốc tốt hơn.
Phát hiện tiềm năng của kẹo bạch dương, thử thúc đẩy ngành đường.
……
Viết xong hành trình của Louis, Hi-phu nhìn những dòng chữ ấy hồi lâu, trong lòng dậy lên mấy phần phức tạp.
Rõ ràng là một lãnh chúa, nhưng không chút kiêu ngạo của quý tộc.
Đi đến đâu cũng được người ta kính trọng.
Ngòi bút nàng khẽ chấm xuống, trên tờ giấy khác viết bốn chữ: Là người tốt.
Viết xong, nhìn lại câu ấy, nàng bỗng thấy không phục, bèn lẩm bẩm đầy kiêu hãnh:
- Chắc chắn là giả vờ.
Nhưng trong lòng, nàng đã không còn nghĩ vậy nữa.
Nàng tiện tay bỏ một viên kẹo bạch dương vào miệng.
Vị ngọt tan ra nơi đầu lưỡi, mang theo chút hương cây cối rất riêng.
Hi-phu tựa lưng vào ghế, khẽ thì thầm:
- Ừm, ngọt thật.