Hi-phu nghi hoặc nhìn hắn, nhưng vẫn bước theo.
Hai người đến một xưởng nhỏ. Trong không khí phảng phất mùi ngọt thanh nhẹ.
Bên trong, một phụ nhân trung niên đang chuyên chú khuấy nồi siro đường.
Bà tên Đóa-lí-tư, là dân lưu lạc đã theo Lu-y lên Bắc Cảnh.
Mấy ngày trước, qua hệ thống tình báo hằng ngày, Lu-y biết bà tinh thông nghề làm đường. Hắn liền đặc biệt sai người giúp bà thu nhựa cây, thử nấu đường từ bạch dương.
Giờ mẻ đường đầu tiên đã thành hình, còn hôm nay là lúc nấu mẻ thứ hai.
Ngoài xưởng, thợ thuyền đang thong thả thu nhựa từ rừng bạch dương.
Họ khoan lỗ cách mặt đất chừng một mét trên thân cây, rồi cẩn thận cắm ống dẫn vào. Dòng nhựa trong vắt chảy chậm rãi xuống thùng gỗ.
"Mỗi cây mỗi ngày không được lấy quá nhiều, không vượt quá nửa thùng, bằng không sẽ làm hại cây." Đóa-lí-tư vừa bận rộn vừa dặn thợ. "Lấy xong nhớ bịt lỗ lại, dùng nút gỗ là được."
Nồi đường sôi sùng sục, mùi ngọt trong không khí mỗi lúc một đậm.
"Ôi! Lãnh chúa đại nhân!" Đóa-lí-tư ngẩng đầu thấy Lu-y, nụ cười nở rộ trên mặt. "Ngài đến đúng lúc quá. Mẻ đường hôm qua đã nguội, hôm nay ăn được rồi!"
Lu-y hít hà mùi ngọt, cong môi cười: "Vậy hôm nay ta có lộc ăn rồi."
Đóa-lí-tư lấy từ chiếc khay gỗ bên cạnh một miếng đường bạch dương vàng óng, trong suốt, đưa cho Lu-y.
Hắn tiện tay bỏ vào miệng, nhai vài cái rồi thở ra cảm thán: "Ừm, vị thật không tệ."
Sau đó hắn lại nhặt một viên, đưa đến trước mặt Hi-phu: "Nàng nếm thử đi."
Hi-phu nhíu mày, không vội nhận. Nàng cảnh giác nhìn viên kẹo, chưa từng thấy thứ thực phẩm kỳ lạ thế này, thậm chí còn ngờ rằng Lu-y đã bỏ độc vào trong.
Lu-y thấy vậy chỉ cười, cố ý bỏ viên trong tay mình vào miệng, nhai kêu rôm rốp: "Nàng xem, không có độc."
Lúc này Hi-phu mới cẩn thận nhận lấy viên kẹo, ngập ngừng một chút rồi cho vào miệng.
Vị ngọt lập tức lan khắp khoang miệng, kèm theo một làn hương cây cỏ thanh khiết riêng biệt. Đó là mùi vị nàng chưa từng nếm qua.
Đôi mắt nàng khẽ mở to. Vẻ lạnh nhạt trên gương mặt thoáng tan biến, nhưng rất nhanh đã bị nàng gắng nén lại.
Nàng nuốt xuống như không có gì xảy ra, khẽ gật đầu: "Cũng được."
Thế nhưng khóe môi hơi cong lên kia vẫn để lộ đôi chút cảm nhận thật của nàng.
Lu-y nhìn thấu cả, không nhịn được bật cười. Hắn liền lấy một gói đường nhỏ, nhét vào tay nàng: "Thích thì cứ cầm lấy."
Hi-phu siết chặt gói đường, cúi đầu không nói gì, nhưng vành tai đã lặng lẽ đỏ lên.
Kế đó, Lu-y gật đầu hài lòng với Đóa-lí-tư: "Vị không tệ, hơn cả ta tưởng tượng. Làm tốt lắm, cứ tiếp tục sản xuất thêm đi."
Đóa-lí-tư nghe được lời khen, miệng cười toe toét: "Dạ! Lãnh chúa đại nhân, tôi nhất định sẽ cố gắng!"
Chẳng bao lâu, Lu-y chợt nghĩ đến một vấn đề.
Nhựa bạch dương chỉ có thể thu trong vài tuần ngắn ngủi của mùa xuân. Qua khoảng thời gian ấy, nhựa cây sẽ ngừng chảy.
"Đáng tiếc thật." Hắn khẽ thở dài. "Thời gian thu hoạch quá ngắn, không thể thành đặc sản để đem bán ra ngoài."
Đóa-lí-tư cũng tiếc nuối thở ra: "Phải, nhựa cây rồi cũng sẽ không thu được nữa thôi."
Lu-y xoa cằm, trầm ngâm một lúc: "Nhưng đã làm được đường bạch dương, sau này có thể thử trồng cây ăn quả, xem có làm được đường quả hay không."
"Lãnh chúa đại nhân quả nhiên thông minh! Nếu trồng được trái ngon, biết đâu có thể nấu ra nhiều loại đường khác!" Đóa-lí-tư nghe xong thì kích động gật đầu lia lịa.
"Từ từ thôi." Lu-y nói nhẹ tênh. "Đợi khi điều kiện cho phép, sẽ cho thợ thủ công thử dựng một xưởng đường."
Trong mắt Đóa-lí-tư tràn đầy hăng hái: "Cảm ơn Lãnh chúa đại nhân! Tôi nhất định sẽ nghiên cứu thêm nhiều cách làm!"
Sau đó Lu-y cũng tự lấy một gói nhỏ, tiện tay nhét vào túi. Phần đường còn lại trong xưởng vẫn còn một bọc lớn.
Lu-y dặn: "Đem số đường này phát cho bọn trẻ."
Kỵ sĩ đi theo lập tức nhận lấy túi đường, chuẩn bị đến trường để phát.
Phải, Lu-y đã lập ra một "trường học", nhưng nói là trường học thì chi bằng gọi là nhà giữ trẻ.
Những đứa trẻ dưới mười ba tuổi được tập trung tại đây, do mấy phụ nhân trông nom. Vừa để lũ trẻ học được chút kiến thức căn bản, vừa để cha mẹ chúng rảnh tay đi làm việc.
May mà trẻ con ở Xích Triều lãnh không nhiều, nếu không thì cách sắp xếp này e rằng cũng khó duy trì.
Hơn nữa, trẻ ở đây vừa qua mười ba tuổi là phải bắt đầu làm việc, chẳng hạn giúp đánh cá.
Khi họ đến trường, vừa lúc nghe thấy một phụ nhân đang trông trẻ kể chuyện về Lu-y, giọng say sưa sinh động: "Lãnh chúa Lu-y vừa dẫn kỵ sĩ từ Bắc Cảnh chém thú nhân trở về, trên áo giáp còn dính máu xanh lè, vậy mà đêm đó đã cùng vài kỵ sĩ bày ra yến tiệc tuyên dương. Mọi người lo liệu đến nửa đêm, vừa định tan thì ngài bất ngờ giẫm phải một hòn đá, chỉ thẳng lên trời mà quát: 'Con rồng nhà ngươi ngày nào cũng quanh quẩn trên đất của ta, thật tưởng ta là kẻ dễ bắt nạt hay sao?' Nói rồi hắn khom người nhặt lên một hòn cuội, vung tay ném thật mạnh lên trời. Hòn đá vụt lên thành một vệt sáng đỏ, xuyên thủng cả tầng mây. Chỉ nghe 'ngao--' một tiếng thảm thiết, con rồng băng giá dài ba mươi mét loạng choạng rơi xuống, rầm một tiếng đâm thẳng vào rừng thông đen……"
Hi-phu nghe câu chuyện về "viên đá ném rồng" ấy.
Khóe môi nàng không tự chủ giật một cái. Ánh mắt chậm rãi liếc sang Lu-y bên cạnh, đầy vẻ khinh bỉ không lời.
Lu-y hơi lúng túng, khẽ ho một tiếng rồi thấp giọng giải thích: "Cái này là do họ tự bịa ra."
Hi-phu khoanh tay, nhướng mày: "Ồ? Vậy sao?"
Lu-y ngoảnh mắt đi nơi khác.
Bỗng có đứa trẻ thoáng thấy bóng người nơi cửa.
"Lãnh chúa vĩ đại đến rồi!"
Một đứa trẻ hô lên trước, rồi như thể được thắp lửa, cả căn phòng lập tức sôi trào.
"Lãnh chúa đại nhân! Lãnh chúa vĩ đại!"
Bọn trẻ giơ những bàn tay nhỏ xíu, quanh quẩn nhảy nhót bên Lu-y, trong mắt tràn đầy sùng kính và mong đợi.
Rõ ràng, đây không phải lần đầu hắn ghé thăm.
Đối diện với lũ trẻ nhiệt tình này, trong mắt Lu-y thoáng hiện nét bất lực, nhưng hắn vẫn cười và xoa đầu đứa trẻ gần nhất.
Rồi hắn nhận túi đường từ tay kỵ sĩ, tiện tay lấy một nắm kẹo, cúi người phát cho từng đứa.
Bọn trẻ hớn hở đón lấy, reo hò vui sướng.
"Cảm ơn Lãnh chúa đại nhân!"
Chúng vội vàng nhét kẹo vào miệng.
Khi viên đường tan ra trong miệng, gương mặt bọn trẻ liền nở nụ cười hồn nhiên, ngập tràn niềm thỏa mãn ngọt ngào.
Hi-phu nhìn những nụ cười chân thành trên mặt đám trẻ.
Tâm trạng vốn nặng trĩu như tro tàn của nàng, không hiểu sao cũng nhẹ đi đôi chút.