Bradley hành động cực kỳ nhanh gọn. Vừa nhận lệnh của công tước, lão không chậm trễ một khắc nào mà bắt tay chuẩn bị việc lên đường đến Bắc Cảnh.
Chưa đầy một ngày, lão đã dẫn một đội quân tinh nhuệ khởi hành trên con đường dài thăm thẳm về phía Bắc.
Đội ngũ gồm ba kỵ sĩ tinh nhuệ, mười kỵ sĩ chính thức và ba mươi kỵ sĩ tập sự.
Ngoài ra còn có mấy chục thợ thủ công giàu kinh nghiệm, người nào cũng tinh thông xây dựng, khai thác mỏ và luyện kim.
Về vật tư, việc chuẩn bị cũng cực kỳ đầy đủ.
Mấy chục xe lương thực chất đầy ắp, bên trong là bột mì, thịt khô và rau muối. Chừng ấy đủ bảo đảm rằng dù Bắc Cảnh khắc nghiệt đến đâu, họ vẫn trụ được qua những ngày khó khăn nhất.
Thêm vào đó là hạt giống các loại cây chịu rét được bó gọn gàng, cùng mấy chục con gia súc thích hợp để sống ở Bắc Cảnh.
Bò sừng đen, dê đất lạnh, chiến mã chịu rét, tất cả đều được chọn lựa kỹ càng, có thể thích nghi với cái lạnh giá băng tuyết bao phủ quanh năm.
Còn có viên Tích Huyết Thạch, và ba nghìn kim tệ.
Đoàn người rầm rộ rời hành tỉnh Đông Nam, bắt đầu cuộc hành trình dài dằng dặc đến lãnh địa Xích Triều ở Bắc Cảnh.
…………
Sáng hôm ấy, Louis thức dậy như thường lệ. Vừa mở mắt, hắn đã theo thói quen mở hệ thống tình báo hằng ngày.
Trên màn hình vừa cập nhật tin tức trong ngày, hắn lướt nhanh qua từng mục.
【Cập nhật tình báo hằng ngày hoàn tất】
【1: Theo lệnh của công tước Calvin, Bradley dẫn đoàn tiếp tế lên đường đến Xích Triều.】
【2: Tối mai, nam tước khai hoang Jon Harvey đi ngang Thanh Nham liệt cốc sẽ bị đám thổ phỉ cướp bóc.】
【3: Nông nô Romeo và thổ dân Juliet lén ăn trái cấm ngoài đồng ruộng.】
Tin đầu tiên khiến mắt Louis sáng lên.
Hắn không ngờ, bức thư trước đó hắn viết cho lão công tước lại có tác dụng. Lão ta để ý đến tiềm lực của Xích Triều, và quả nhiên đổ kim tệ xuống thật.
Louis nhìn chằm chằm vào cái tên trong tin, lẩm nhẩm: "Bradley…" Cái tên ấy lướt qua trong đầu hắn một lúc lâu.
Bradley là một trong những quản gia già của gia tộc Calvin, uy tín trong nhà không nhỏ, gần như là nhân vật cốt lõi trong mọi việc của gia tộc.
Louis không ngờ lần này công tước Calvin lại cử ông ta đến, điều đó cho thấy lão công tước rất coi trọng Xích Triều.
Còn vật tư cụ thể mang theo những gì thì tin tức không nói rõ, nhưng nhìn tình hình thì chắc chắn sẽ không ít.
Hơn nữa, một khi Bradley đến nơi, ông ta có thể giúp hắn lo liệu bớt những việc vặt trong lãnh địa, sau này hắn cũng sẽ nhẹ gánh hơn nhiều.
Kế đó, hắn đọc đến tin thứ hai.
Tin này khiến đôi mày Louis khẽ chau lại, thậm chí còn có phần kinh ngạc.
Hắn quen Jon. Trong cái thế giới mới này, đó là một trong số ít bạn bè của nguyên chủ.
Ở Thiết Huyết đế quốc, con cháu các nhà quyền quý đều phải được huấn luyện tại đế đô.
Nguyên chủ vì tư chất quá kém nên bị các công tử quý tộc khác chèn ép, còn Jon vì vụng về mà thường xuyên bị người khác chế giễu.
Hai kẻ chẳng ra gì, vì thế mà hay tụm lại với nhau.
Jon lúc nào cũng lặng lẽ theo sau hắn, gọi hắn một tiếng "đại ca".
"Khai hoang nam tước?" Ánh mắt Louis vô thức dừng lại ở mấy chữ ấy, trong lòng có chút khó hiểu.
Cha của Jon, Harvey bá tước, là quý tộc mới nổi lên mấy năm gần đây. Gia tộc thì giàu có, nhưng chỉ có hai đứa con.
Theo Bắc Cảnh khai hoang lệnh, Jon hoàn toàn không cần phải đến nơi khổ hàn như Bắc Cảnh để khai hoang lãnh địa.
Vậy mà tin tức lại ghi rằng cậu ta được gọi là "khai hoang nam tước", điều này khiến Louis thấy khó hiểu.
Còn tin Jon bị phục kích khiến hắn bất an. Bắc Cảnh nghèo tài nguyên, thổ phỉ lại hoành hành. Dù Jon chắc chắn có kỵ sĩ hộ vệ, nhưng chỉ cần sơ sẩy một chút, bị bắt hay bị giết cũng không phải là không thể.
Xét cả về tình lẫn lý, hắn cũng phải tự mình đến Thanh Nham liệt cốc cứu Jon một mạng, dù sao đây cũng là một trong số ít bạn bè của hắn.
Còn tin thứ ba, Louis chỉ thấy hơi bất đắc dĩ.
Bây giờ lớp trẻ chơi thật liều, dám ngay trên ruộng đồng mà phạm lỗi.
Nhưng với tư cách là lãnh chúa, hắn cũng chẳng định quản mấy chuyện này. Lãnh địa Xích Triều có thêm người thì lại có lợi cho hắn.
Đọc hết các tin tức trong ngày, Louis gọi Lambert đến và ra lệnh thẳng thừng: "Tập hợp kỵ sĩ, xuất phát đến Thanh Nham liệt cốc."
Lambert không hỏi nhiều, chỉ gọn gàng vỗ vỗ lên giáp ngực: "Rõ, thuộc hạ sẽ chuẩn bị ngay."
Lời vừa dứt, y đã xoay người, bước chân nhanh nhẹn đi ra ngoài để triệu tập người.
…………
Đêm ở Thanh Nham liệt cốc gió lạnh buốt, thổi cho ngọn lửa trại kêu lách tách, ánh lửa soi lên một gương mặt tròn trịa.
Jon bọc mình trong chiếc áo choàng lông hồ, tay bưng bát cháo lúa mạch nóng hổi.
Cả người cậu ta trông chẳng khác nào một con mèo béo xù lông, vừa húp canh vừa khoác lác.
"Các ngươi biết không? Năm đó ở đế đô, đám công tử nhà quyền quý dựa thế nhà mình mà làm càn, thật chẳng ra thể thống gì! Ức hiếp kẻ yếu, cưỡng ép con gái nhà lành!
Rốt cuộc thì sao? Chẳng phải vẫn bị ta và Louis hợp sức dạy cho một trận à?"
Jon lấy tay áo lau vệt canh bên khóe môi, đắc ý nói.
"Hôm đó, hai bọn ta đánh nhau với cả một nhóm công tử quý tộc, ít nhất cũng mười mấy người!
Louis một quyền đánh gục một tên, còn ta cũng chẳng kém, cầm luôn cái ghế đập thẳng vào đối phương, dọa cho bọn chúng chạy té khói!
Tất nhiên rồi, Louis rất mạnh, nhưng chủ yếu vẫn nhờ ta! Không có ta, cậu ta đâu chống đỡ được lâu đến thế!"
"Đúng vậy, đại nhân dũng mãnh vô song." Mấy kỵ sĩ tùy tùng cười gượng gạo phụ họa, ăn ý không vạch trần lời khoe khoang quá lố của Jon.
Đi cùng nhau lâu ngày, họ đã quen với kiểu Jon hay tô vẽ cho bản thân một cách vụng về.
Trên mặt họ vẫn cố giữ nụ cười cung kính, nhưng trong lòng lại thấy hoang mang.
Vị đại nhân này…
Thật sự có thể dẫn dắt họ đứng vững ở Bắc Cảnh sao?
Dọc đường đi, họ đã nhận ra Jon chẳng có mấy khái niệm về tình hình thực tế của việc khai hoang. Cậu ta dường như nghĩ rằng chỉ cần dẫn theo hơn sáu trăm người, cứ dựa vào nhiệt huyết là có thể mở ra một khoảng trời ở Bắc Cảnh.
Nhưng họ hiểu rõ, môi trường Bắc Cảnh tàn khốc hơn rất nhiều so với những cuộc tranh đấu giữa các quý tộc phương Nam. Chỉ dựa vào "nghĩa khí" và "gan dạ" thì không thể sống sót nổi.
Thế mà thân là lĩnh chúa của đoàn người này, Jon lại chẳng hề có chút cảnh giác nào.
Ngay cả việc sắp xếp tuần tra, cậu ta cũng chỉ dặn qua loa một câu, rồi lại tiếp tục cười lớn mà khoe những "chiến tích anh hùng" của mình.
Trong mắt cậu ta, có mấy chục kỵ sĩ và gần trăm binh sĩ trong tay thì làm sao có thể gặp rắc rối được?
Ngay lúc ấy, mấy tiếng xé gió bất thình lình xé toạc sự tĩnh lặng!
Mấy chục mũi nỏ từ hai bên vách đá của liệt cốc trút xuống như mưa, đầu mũi xoay tròn trong không khí, mang theo sát khí lạnh lẽo, chính xác găm về phía đoàn người Jon đang không hề phòng bị!
Phụt!
Một binh sĩ bị xuyên thủng cổ họng, vùng vẫy rồi ngã gục xuống đất, máu văng ra trên những phiến đá bên đống lửa, chỉ trong chớp mắt đã loang đỏ cả một khoảng.
Ngay sau đó, tiếng chân chạy gấp gáp vang lên. Những kẻ liều mạng khoác áo choàng trắng từ hai bên vách đá đột ngột nhảy xuống, tựa như những bóng ma trong màn đêm, nhanh chóng tràn vào doanh trại!
"Địch tập kích!!"
Tiếng hô sắc lẹm vừa bật ra, một tên liều mạng đã vồ tới như con báo săn, kẻ hô hoán chưa kịp phản ứng đã bị đè xuống, con dao găm lướt gọn một đường qua cổ họng hắn.
Máu phun ra, tiếng kêu tắt lịm.
Doanh trại rơi vào hỗn loạn!