Đã tròn một tháng kể từ khi Louis đặt chân đến Xích Triều lĩnh.
Lúc này, hắn đứng trên đài gỗ dựng vội, cúi nhìn đám đông tụ tập bên dưới. Mười hai kỵ sĩ mặc giáp sắt đứng thành hai hàng, cố giữ dáng đứng thẳng tắp và đồng đều, để bóng dáng vị lĩnh chủ trong ánh lửa càng thêm oai nghiêm.
"Ù… ù…!"
Tiếng tù và xé toạc màn đêm. Đại hội tuyên dương của Xích Triều lĩnh chính thức bắt đầu.
Hơn ba mươi kỵ sĩ Xích Triều lĩnh đồng loạt quỳ một gối xuống đất. Tay trái đặt lên ngực, tay phải nắm chuôi kiếm, họ cùng đọc lời thề mà Louis đã soạn sẵn từ trước.
"Chúng ta tin thờ Long Tổ, nguyện theo chủ tể của Xích Triều!
Trung thành với Louis Calvin, lấy máu và mồ hôi mà giữ gìn vinh quang của Xích Triều!"
Tiếng thề vang vọng khắp quảng trường, rắn rỏi và dứt khoát.
Ngay sau đó, cả quảng trường vỡ òa trong tiếng reo hò chấn động. Binh lính gõ khiên kêu ầm ĩ, nông dân giơ cao cuốc và gậy gỗ, ngay cả lũ trẻ cũng hò hét theo, mặt đỏ bừng vì phấn khích.
Louis khẽ giơ tay, ra hiệu cho mọi người im lặng.
Tiếng ồn dần lắng xuống. Mọi ánh mắt đều dồn về phía vị lĩnh chủ trẻ tuổi trên đài.
Louis chậm rãi cất lời: "Chúng ta đến Xích Triều lĩnh đã một tháng. Một tháng trước, nơi này vẫn là một vùng hoang vu cằn cỗi.
Chúng ta còn phải đối mặt với nghèo đói, đói khát, bão tuyết và thú dữ quấy phá."
Hắn dừng lại đôi chút, ánh mắt lướt qua những người dân đứng dưới.
"Nhưng hôm nay, chúng ta đã vượt qua giai đoạn nguy cấp đầu tiên, và điều đó nhờ tất cả các người. Chính các người đã dựng nên ngôi nhà tránh rét đầu tiên, để trẻ nhỏ và người già không còn phải nằm ngủ giữa gió tuyết. Chính các người đã bắt được con cá đầu tiên trên sông, để những đứa em trong nhà có thứ ăn no bụng. Chính các người đã khai khẩn mảnh ruộng đầu tiên, gieo xuống lứa hạt giống đầu tiên, khiến mảnh đất cằn cỗi này lần đầu có được hy vọng."
"Tất cả đều nhờ các người!" Louis nói, giọng hào hùng. "Chính mồ hôi của các người đã làm cho miền đất đóng băng này bắt đầu bừng sống!"
Trong đám đông, phần lớn người nghe đều siết chặt nắm tay, mắt đỏ hoe vì xúc động. Họ đã bao giờ nghe lĩnh chủ nào quy công cho dân thường đâu. Ngày trước, chỉ cần không bị roi quất là đã may mắn lắm rồi.
Ánh mắt Louis quét qua quảng trường: "Đương nhiên, có công thì phải được thưởng. Ở Xích Triều lĩnh, bất kể là ai, chỉ cần các người đủ cố gắng và đủ trung thành, sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.
Tiếp theo, ta sẽ tuyên dương những anh hùng đã cống hiến xuất sắc cho Xích Triều lĩnh."
Lời vừa dứt, cả quảng trường lặng ngắt. Mọi người nín thở, ánh mắt đều dán chặt vào bóng người trên đài cao.
"Nông vụ quan Mike."
Người đàn ông trung niên lưng luôn còng xuống loạng choạng bước lên. Đôi ủng da cũ dính đầy bùn trượt trên bậc gỗ. Nhưng khi ông ngẩng đầu nhìn lĩnh chủ, tấm lưng mấy chục năm chưa từng thẳng nổi bỗng chốc thẳng tắp.
"Mike, ngươi đã cải tiến phương pháp canh tác, khiến mảnh đất cằn cỗi này sinh sôi trở lại."
Louis đưa tay chỉ về phía cánh đồng đã có quy mô kha khá xa xa.
"Vì vậy, ta chính thức thăng chức ngươi làm tổng quản nông nghiệp, trao cho ngươi quyền quản lý rộng hơn đối với ruộng đồng, đồng thời ban thêm một mảnh đất để thí nghiệm trồng trọt."
Nước mắt Mike lăn dài trên gương mặt đầy nếp nhăn: "Đa tạ đại nhân."
Dưới đài vang lên tràng vỗ tay nồng nhiệt, nhiều nông phu phấn khích reo hò.
"Đại diện thợ thủ công Mack."
Một lão nhân có làn da đen sạm vì nắng bước lên đài, bước chân đầy kiêu hãnh.
"Ngươi thể hiện tài năng phi thường trong thiết kế xây dựng, khiến nhà cửa của Xích Triều lĩnh vững chắc và ấm áp hơn. Ngươi đã đặt nền móng cho sự phát triển của lãnh địa."
Louis chỉ về phía những dãy nhà nửa hầm trú ngụ tập thể quanh quảng trường.
"Vì thế, ta quyết định trao cho ngươi quyền dẫn dắt đội thợ thủ công, đồng thời cấp thêm vốn hỗ trợ."
Mack run lên vì xúc động: "Thuộc hạ nhất định không phụ lòng kỳ vọng của đại nhân!"
"Quan ngư nghiệp Luke."
……
Kế tiếp, hơn mười người nữa được gọi lên đài. Thân phận của họ đủ kiểu: có kỵ sĩ, thợ thủ công, thợ săn, nông dân…
Phần lớn những người này xuất thân thấp hèn, thậm chí từng là nô lệ.
Louis bước đến, tự tay gắn lên ngực từng người một chiếc huy chương lao động làm riêng. Vì điều kiện còn hạn chế, đó chỉ là một chiếc huy chương gỗ do người thợ mộc chạm khắc tỉ mỉ theo lệnh hắn. Thế nhưng người được nhận đều cẩn thận nâng niu, sợ làm rơi xuống đất.
Trao thưởng xong, Louis quay về phía dưới đài và cất cao giọng: "Những người này đã đổ mồ hôi và máu để xây dựng sự phồn thịnh của Xích Triều lĩnh, cống hiến to lớn. Hãy để chúng ta vỗ tay tạ ơn họ!"
"Rào rào rào!"
Tiếng vỗ tay như sấm dậy, vang vọng khắp quảng trường.
Những người vừa được thưởng ưỡn thẳng lưng, trong mắt ngấn đầy nước mắt xúc động. Chiếc huy chương trước ngực họ phản chiếu ánh lửa trại, lấp lánh chói lòa.
Họ vốn chỉ là ngư dân, thợ săn, thợ thủ công bình thường, thậm chí là nô lệ thấp kém. Vậy mà giờ phút này, họ đứng giữa muôn ánh nhìn, nhận lấy vinh dự cao nhất mà Xích Triều lĩnh có thể trao.
Đây là cảm giác mà cả đời họ chưa từng được nếm trải.
Nếu lúc này Louis bảo họ xông pha núi đao biển lửa, họ cũng sẵn lòng.
"Đương nhiên, còn những người khác đã cùng cố gắng không kém, chúng ta cũng dành cho họ một tràng pháo tay."
Lời hắn vừa dứt, tiếng vỗ tay lại vang lên, lần này không chỉ dành cho những người trên đài mà cho tất cả mọi người có mặt.
Bởi ai nấy đều đang dùng cách riêng của mình để làm cho Xích Triều lĩnh ngày càng hùng mạnh.
Rồi ánh mắt Louis từ từ lướt qua những người dân áo quần rách rưới, trên người vẫn còn dấu sắt nung của nô lệ.
Họ cúi đầu, đôi mắt lấp lánh một tia sáng mong manh, trong lòng vừa bất an vừa khát khao.
"Hôm nay, ta sẽ thực hiện thêm một lời hứa khác."
Tim những nô lệ đập dồn dập. Không khí như đông cứng lại trong khoảnh khắc.
"Những người dưới đây…"
Louis bắt đầu đọc từng cái tên một. Họ đều là những người trong suốt một tháng qua đã làm việc, xây dựng và khai hoang xuất sắc.
Những ai được gọi tên đều hiện rõ vẻ không dám tin.
Mãi đến khi người bên cạnh huých nhẹ, họ mới giật mình tỉnh lại, run rẩy bước lên đài.
"Từ hôm nay, các ngươi chính thức được tự do."
Louis phất tay. Các kỵ sĩ tiến lên, đem giấy chứng nhận nô lệ của họ châm lửa đốt sạch.
Những người được giải phóng khóc òa, quỳ rạp xuống đất dập đầu, dùng cách ấy để tỏ lòng biết ơn Louis.
Nhưng đồng thời, những nô lệ chưa được giải phóng lại ánh lên những tia sáng phức tạp trong mắt. Có ghen tị, có tiếc nuối, nhưng nhiều hơn cả vẫn là hy vọng.
Chỉ cần cố gắng hơn nữa, lần sau chắc chắn sẽ đến lượt mình.
"Trung thành và tài năng, quan trọng hơn cả dòng dõi." Giọng Louis vang vọng khắp quảng trường.
"Từ hôm nay, Xích Triều lĩnh sẽ thiết lập chế độ khen thưởng định kỳ. Hễ ai cống hiến cho lãnh địa đều sẽ nhận được phần thưởng tương xứng!"
Câu nói ấy khiến cả quảng trường bùng lên. Trên mỗi gương mặt đều rạng lên niềm hy vọng.
Thay đổi thân phận không còn là giấc mơ xa vời, mà là hiện thực có thể giành lấy bằng chính sự nỗ lực!
"Vì sự phồn thịnh của Xích Triều lĩnh, cạn chén!" Louis nâng chén rượu.
Rượu mạnh phản chiếu ánh lửa trại, nhuộm lên một tầng sáng đỏ rực.
"Cạn chén!"
Mọi người đồng loạt nâng cốc, tiếng hoan hô chấn động cả đêm đông.