Chiều tà rải ánh sáng cuối ngày xuống Xích Triều lĩnh.
Gần suối nước nóng, trong nhà xông khói, mấy con cá hun khói treo trên giá gỗ. Lớp da vàng óng hơi nhăn lại, mùi khói đậm đà tỏa ra khắp nơi.
Louis đứng bên cạnh, ánh mắt xét từng con cá đã được hun hàng giờ liền. Hắn đưa ngón tay khẽ ấn lên mặt cá, cảm giác khô ráo và đàn hồi truyền lên đầu ngón tay khiến hắn gật đầu hài lòng.
"Đ-đại nhân…" Sali đứng bên cạnh, rụt rè lên tiếng, hai bàn tay vô thức siết chặt vào nhau.
Trong mắt nàng ánh lên vẻ lo lắng, sợ rằng cá mình hun chưa đủ tốt.
Louis ngẩng đầu nhìn nàng, khen ngợi: "Hun khá lắm. Chất thịt và màu sắc đều rất đẹp."
Sali thở phào một hơi, trên mặt thoáng hiện nụ cười căng thẳng: "Đ-đều là làm theo cách ngài dạy ạ. Không có sự chỉ bảo của ngài, chúng tôi làm sao biết được."
"Là các ngươi khéo tay thôi." Louis tiện tay xé một miếng cá, bỏ vào miệng.
Thịt cá hơi khô và dai, nhưng khi nhai, hương khói đậm đà từ từ lan ra trong miệng. Mùi vị cũng không tệ.
Hilco đứng cạnh ôm tay trước ngực, ngáp một cái đầy mệt mỏi, quầng thâm dưới mắt như sắp rơi xuống đất.
Không phải Louis cố tình hành hạ hắn. Chỉ là cả lĩnh địa này, chỉ có hai người bọn họ biết chữ, biết làm sao được.
Đành phải bắt hắn làm việc kiểu 996, tức sáng chín giờ làm đến tối chín giờ, một tuần sáu ngày.
Hôm nay Louis đưa hắn đến đây ăn cá, coi như an ủi.
"Này, nếm thử đi." Louis tiện tay đưa cho hắn một con cá hun khói.
Ánh mắt mệt mỏi của Hilco thoáng ánh lên chút hứng thú, hắn cũng cắn một miếng: "Ngon hơn tôi tưởng."
"Đây là thành quả nỗ lực của Sali đấy." Louis khen.
Nghe nhắc đến tên mình, Sali lập tức luống cuống, vội xua tay: "Không, không đâu ạ. Hun được những con cá này đều là làm theo lời ngài dặn, tôi có hiểu gì đâu…"
Louis lặng lẽ nghe Sali nói, nhưng ánh mắt lại dừng trên những con cá hun khói.
Xích Triều lĩnh nằm ở phương Bắc giá lạnh, lương thực vốn đã ít ỏi.
Nghề đánh bắt tuy là nguồn bổ sung quan trọng, nhưng cứ đến mùa đông và đầu xuân, sông gần như đóng băng hoàn toàn, gần như không bắt được gì.
Muốn tránh nạn đói, hắn buộc phải tìm ra cách bảo quản hiệu quả, để thức ăn có thể vượt qua mùa đông dài đằng đẵng.
Thế là Louis nghĩ ra một phương pháp mới mẻ: dùng nhiệt từ lòng đất để hun cá.
"Hun cá bằng suối nước nóng? Thật sự làm được sao?" Khi nghe đến kế hoạch này, Hilco trợn mắt, đầy vẻ không tin.
"So với phơi khô đơn thuần, cách này hút được nhiều nước hơn, kéo dài thời gian bảo quản." Louis giải thích.
Dù thế nào đi nữa, phương pháp này vẫn đáng để thử.
Vì vậy hắn chọn Sali, một người khéo léo và cẩn thận, giao nàng dẫn theo các phụ nữ trong lĩnh địa thử nghiệm bước đầu.
Bước thứ nhất là xử lý thân cá.
Trước hết phải mổ bụng cá, moi bỏ nội tạng, nhưng nhất định phải giữ lại lớp da.
Da cá không chỉ ngăn thịt rã ra trong lúc hun, mà còn giữ được hương thơm, khiến cá ăn ngon hơn.
Sau đó dùng muối hột ướp, thời gian có thể từ vài giờ đến cả ngày, tùy theo thời tiết và độ ẩm.
Làm vậy vừa khử tanh, giữ vị ngọt, vừa rút bớt một phần nước, chuẩn bị cho công đoạn hun về sau.
Bước thứ hai là dựng giá hun.
Ở khu vực suối nước nóng, các nàng dùng cành cây, thanh tre và dây mây đan thành một dãy giá hun.
Ngoài ra còn gắn thêm hai bên giá những tấm che gió, giữ ấm đơn giản, để hơi nước từ suối thấm vào thịt cá một cách tốt nhất, đồng thời ngăn nhiệt thoát đi.
Bước thứ ba là quá trình hun.
Nguồn nhiệt từ lòng đất không ổn định, nên thời gian hun được chia thành hai đến ba ngày, hun thành nhiều đợt.
Ở nhiệt độ khoảng hai mươi độ, cá có thể mất bớt nước để bảo quản lâu hơn. Nhưng nếu nóng quá, cá sẽ như bị nướng chín, giữ lại quá nhiều nước, thời gian bảo quản sẽ chẳng còn dài.
Vì thế mỗi mẻ cá đều phải điều chỉnh thời gian và nhiệt độ hết sức cẩn thận.
Tất cả nghe có vẻ rườm rà, nhưng qua thời gian thử nghiệm không ngừng của Sali, họ đã đạt được thành công bước đầu ở quy mô nhỏ.
Những con cá treo trên giá hun lúc này đã trở thành một trong những hy vọng để Xích Triều lĩnh vượt qua mùa đông.
Louis khẽ gật đầu: "Đã có thể mở rộng quy mô rồi."
Trong mắt Sali thoáng ánh lên niềm vui bất ngờ. Nàng cùng những người phụ nữ dưới quyền đã vất vả suốt mấy ngày liền vì việc này.
Trong thế giới lấy võ lực làm trọng này, địa vị của phụ nữ vốn chẳng cao.
Nếu có thể gánh vác việc hun cá, vị thế của họ trong Xích Triều lĩnh cũng sẽ được nâng lên đáng kể.
Nàng khẽ mím môi, dè dặt hỏi: "Lĩnh chủ đại nhân, ý ngài là muốn giao việc hun cá cho chúng tôi phụ trách sao?"
"Các ngươi đã làm rất tốt rồi, chẳng phải sao?" Louis liếc nhìn nàng một cái, ánh mắt lướt qua dãy giá cá, "Nếu quy mô mở rộng, người có kinh nghiệm tự nhiên phải là người đảm đương việc này."
Tim Sali đập nhanh hơn, nàng không kìm được mà siết chặt tạp dề, trong lòng dâng lên một cảm giác an ổn chưa từng có.
"Đa tạ đại nhân!" Nàng gần như theo phản xạ mà cúi người hành lễ, giọng nói run run.
Louis mỉm cười: "Phải là ta cảm ơn các ngươi mới đúng."
Đúng lúc đó, một kỵ sĩ bước tới, ghé sát tai Louis, khẽ báo: "Ngài Lambert đã trở về."
Mắt Louis sáng lên, đúng là song hỷ lâm môn.
Hắn lập tức sải bước về phía khu dân cư, đón ba người vừa đặt chân vào nơi đó.
Lambert quỳ một gối xuống đất, trầm giọng nói: "Không phụ sứ mệnh."
Louis khẽ gật đầu, trong mắt ánh lên niềm vui.
Lambert luôn là người điềm đạm, khiến người khác cảm thấy yên lòng.
"Vất vả rồi." Hắn trầm giọng nói, rồi đưa mắt nhìn qua hai kỵ sĩ tinh nhuệ đứng sau lưng Lambert.
Hai người này tuy trông mệt mỏi hơn Lambert đôi chút, nhưng không ai than phiền về sự gian khổ của chuyến đi.
"Báo cáo chi tiết để ngày mai rồi nói." Louis nở nụ cười ôn hòa, "Đêm nay cứ nghỉ ngơi cho tốt. Ngày mai có đại hội biểu dương, các ngươi đều sẽ được phần thưởng xứng đáng."
Cả ba cùng hành lễ, đồng thanh đáp: "Vâng!"
"Để hạt giống lại, rồi các ngươi đi nghỉ đi."
Ba kỵ sĩ không do dự, giao gói hành lý cho người hầu rồi rời đi, mang theo sự mệt mỏi của đường xa.
Thi triển đấu khí để đi đường dài, dù là kỵ sĩ tinh nhuệ cũng khó tránh khỏi thân tâm rã rời.
Louis dõi theo bóng họ khuất hẳn, rồi mới quay người đi về phía văn phòng. Người hầu ôm theo những bọc lớn bọc nhỏ hạt giống, lặng lẽ theo sau.
Từng gói hạt giống được xếp ngay ngắn trên bàn làm việc, tất cả đều là thành quả của chuyến thu mua lần này.
Louis xua tay ra hiệu cho người hầu lui xuống.
Đợi cánh cửa khép lại khe khẽ, hắn mới bước đến bên bàn, dựa theo gợi ý của hệ thống tình báo mà tìm ra loại hạt giống mình cần.
Hắn khẽ nhặt một hạt lên, đặt trong lòng bàn tay mà ngắm nghía.
Hạt có màu nâu đỏ, vỏ nhẵn bóng, thoạt nhìn chẳng khác gì hạt nam việt quất thông thường.
Nếu không có hệ thống tình báo này, e rằng hắn cũng sẽ coi nó là một loại hạt bình thường.
Nhưng nó tuyệt không hề tầm thường.
Đây chính là Sương Huyết Xích Mai, loài quả được biến dị từ vùng cực hàn phương Bắc.
Ăn vào không chỉ rèn luyện thân thể, mà còn có công hiệu kỳ diệu trong việc ngưng luyện đấu khí của kỵ sĩ.
Điều đó có nghĩa là, một khi trồng thành công, nó không chỉ trở thành đặc sản độc nhất của Xích Triều lĩnh, mà còn sẽ là vật tư chiến lược mà các đại quý tộc tranh nhau giành giật.
Louis nhìn hạt giống trong tay, tựa hồ thấy núi vàng núi bạc đang vẫy gọi mình.