Trong lúc kỵ sĩ thong thả hạ gục bầy sói trưởng thành trên băng nguyên, Lộ Y Tư cùng đoàn người đã lặng lẽ luồn vào hang ổ của đàn sói.
"Thắp lửa."
Lộ Y Tư hạ giọng. Mấy tên thợ săn lập tức rút đuốc ra, nhẹ tay châm lên.
Ánh cam ấm áp soi sáng bên trong hang. Vách đá sần sùi, không khí nồng nặc mùi tanh đặc trưng của loài thú.
Cả đoàn quét mắt quanh một lượt rồi nhanh chóng tìm thấy mục tiêu nơi sâu nhất trong hang.
Hơn hai mươi con sói non băng nguyên đang túm lại thành một cục, run rẩy không ngừng.
Chúng chưa lớn lắm, bộ lông dày và trắng muốt như sương giá, trong đôi mắt đầy nỗi sợ hãi trước loài người.
"Nhiều sói con thế!" Một tên thợ săn thốt lên, giọng vừa mừng vừa kinh ngạc.
Ái Cách liếm đôi môi nứt nẻ, ánh mắt rực lên: "Mấy tiểu gia hỏa này lớn lên, chắc chắn sẽ là những thợ săn hàng đầu..."
Vài con sói non bỗng gầm lên một tiếng non nớt mà hung hăng, định cảnh cáo kẻ xâm nhập.
Khi còn yếu ớt, ngay cả cơn giận cũng khiến người khác thấy đáng yêu.
"Mấy đứa này cũng có cá tính đấy." Ái Cách cười khẽ.
"Nào, các bé, ăn chút gì đi."
Một tên thợ săn đặt những miếng thịt xuống trước mặt lũ sói non đang co ro trong khe đá, cố ý lùi lại nửa bước để không tỏ ra quá đáng sợ.
Những miếng thịt này đã được bôi một lớp thuốc an thần bằng thảo dược sắc lên.
Thuốc có thể trấn an sói con rất hiệu quả, khiến chúng thả lỏng lúc nào không hay.
Mấy con sói gan dạ nhất, đói đến mức phải, khịt mũi ngửi mùi thịt thơm trong không khí. Ngập ngừng một lát, cuối cùng chúng không nhịn được mà rón rén lại gần gặm thử.
Thấy đồng bọn ăn xong vẫn bình an, chẳng bao lâu, cả đàn đua nhau tranh ăn. Có con còn dùng móng vuốt nhỏ xô cả bạn ra, sợ mình chịu thiệt.
Thế nhưng chưa đầy hai phút, dược hiệu của cỏ an thần đã bắt đầu phát tác.
Những con sói vốn đang cảnh giác, sau khi ăn thịt liền đờ đẫn ánh mắt, thậm chí có con đứng không vững, thân hình bé xíu khẽ lắc lư.
"Có thể động thủ rồi." Ái Cách hạ giọng nói.
"Nhẹ tay thôi, mấy đứa này đều là những chiến lang tương lai." Lộ Y Tư dặn dò.
"Rõ."
Các thợ săn nhẹ nhàng lấy da thú bọc lấy từng con sói non, tránh để chúng vì khó chịu mà giãy giụa.
Dù vậy vẫn có vài con còn tỉnh táo, không chịu ngoan ngoãn đầu hàng, ra sức vặn vẹo thân mình chống lại thợ săn.
Nhưng sức lực quá nhỏ, chẳng mấy chốc đã bị đè xuống và nhét gọn vào túi da.
Cứ thế, hơn hai mươi con sói non lần lượt mất hết sức phản kháng, được đặt từng con một vào những chiếc túi da chuyên dụng, bảo đảm trên đường vận chuyển không bị thương.
Hoàn thành nhiệm vụ.
Lộ Y Tư nhìn đám sói non bị nhét trong túi da, mỉm cười: "Đi thôi."
Các thợ săn lập tức vác túi lên vai, rời khỏi hang động để hội họp với kỵ sĩ, rồi nhanh chân trở về phía lĩnh địa.
Sau khi lũ sói non được đưa về lĩnh địa Xích Triều, Lộ Y Tư lệnh cho người nhốt chúng vào một chuồng gỗ đã được dựng sẵn từ trước.
Chuồng rất rộng rãi, nền trải cỏ khô dày, góc chuồng còn dựng vài cái ổ da thú mềm mại để mô phỏng môi trường sống của bầy sói, giúp chúng bớt bất an.
Dẫu vậy, trải qua biến cố bất ngờ vừa rồi, lũ sói non vẫn vô cùng cảnh giác.
Chúng co cụm lại với nhau, dựng đôi tai lông xù, nhe hàm răng nhỏ nhưng sắc nhọn, sẵn sàng phòng vệ trước mọi mối đe dọa từ bên ngoài.
Lộ Y Tư đứng trước hàng rào, ánh mắt dừng trên con sói đặc biệt nhất ở giữa đàn.
Đó là một con to khỏe hơn hẳn đồng bọn, tứ chi thon dài, trong ánh mắt ẩn chứa vẻ ngang tàng.
Dù những con khác đều co ro, phát ra tiếng rên khe khẽ, nó vẫn đứng thẳng lưng, ánh mắt sắc lạnh quét qua đám người ngoài hàng rào, không hề lộ chút hoảng loạn của thú non.
Khí thế toát ra từ trong xương tủy ấy khiến ai nhìn cũng nhận ra ngay nó khác biệt với những con còn lại.
"Con này," Ái Cách cũng chú ý đến nó, kinh ngạc thốt lên, "là hạt giống của vua sói."
"Hạt giống vua sói?" Lộ Y Tư chợt nghĩ ra điều gì, khóe môi nhếch lên, "Vậy gọi nó là Lãnh Phong đi."
Đôi tai con sói khẽ rung lên, như thể cảm nhận được loài người đang bàn tán về mình.
Thế nhưng nó không hề lùi bước, chỉ cảnh giác trừng mắt nhìn bọn họ.
"Ái Cách, theo ngươi thì phải thuần hóa chúng thế nào?" Lộ Y Tư thu tầm mắt, quay sang hỏi người thợ săn đứng bên cạnh.
Ái Cách thót tim.
Câu hỏi nghe thì tùy tiện, nhưng ẩn trong đó là một phép thử.
Hắn biết lãnh chúa đang đánh giá năng lực của mình.
Không dám lơ là, Ái Cách nhanh chóng sắp xếp suy nghĩ, cung kính đáp:
"Trước hết, phải xây dựng sự phụ thuộc. Sói non cần an toàn và thức ăn, nên mỗi lần cho ăn, chúng phải thấy bóng dáng con người. Như vậy chúng mới coi người là kẻ nuôi dưỡng mình.
Nhưng chỉ thế vẫn chưa đủ. Sói non bản tính hung dữ, chỉ dựa vào đồ ăn thì khó mà thuần phục được. Chúng sẽ giữ mồi, thậm chí chủ động tấn công người, nên phải dùng cách trực tiếp hơn để chúng học cách phục tùng."
"Cụ thể thế nào?"
"Nếu có con nào giữ mồi, phải lập tức trừng trị. Nếu nó phản kháng, thì đè xuống đất, cho đến khi nó chịu buông xuôi. Trong thế giới của bầy sói, nắm đấm mới là luật."
Lộ Y Tư gật đầu hài lòng: "Nói tiếp."
Ái Cách lập tức phấn chấn hẳn lên, nỗi căng thẳng trong lòng cũng vơi đi phần nào, hắn tiếp tục: "Bước thứ hai, thiết lập trật tự."
Hắn chỉ tay về phía Lãnh Phong: "Trong bầy sói có thứ bậc rõ ràng. Con mạnh nhất này, từ thể hình, thần thái cho đến ánh mắt, đều cho thấy nó sinh ra đã là vua sói.
Chỉ cần thuần phục được nó, những con còn lại sẽ tự nhiên đi theo."
Nghe đến đây, Lộ Y Tư trầm ngâm đưa tay gõ nhẹ lên hàng rào.
Lãnh Phong theo bản năng ngẩng đầu, nhìn chằm chằm hắn, ánh mắt thoáng cảnh giác nhưng không vội lùi lại.
"Vậy ý ngươi là sao?" Lộ Y Tư hỏi tiếp.
Ái Cách lấy hết can đảm đáp: "Mong ngài đích thân thuần phục Lãnh Phong! Chỉ khi nó nhận ngài làm chủ, bầy sói mới thật lòng trung thành với ngài."
Lời vừa dứt, các thợ săn xung quanh đều không khỏi quay sang nhìn Ái Cách đầy kinh ngạc.
Lãnh chúa đích thân thuần sói? Gan này quả thật không phải tầm thường.
Thế nhưng Lộ Y Tư lại nở một nụ cười ẩn ý.
Hệ thống tình báo mỗi ngày từng nhắc hắn rằng Ái Cách là bậc thầy điều giáo thú vật.
Giờ xem ra quả không sai, lão già này có chút bản lĩnh.
Lộ Y Tư từ tốn đứng dậy, vỗ vai Ái Cách: "Tốt. Từ hôm nay, ngươi phụ trách mọi việc thuần dưỡng thú ở lĩnh địa Xích Triều."
Ái Cách sững người một thoáng, rồi niềm xúc động dâng lên trong lòng không sao kìm nén được. Hắn quỳ một gối xuống đất: "Thuộc hạ nhất định không phụ kỳ vọng!"
Vài tháng trước, hắn vẫn chỉ là một kẻ lang thang nơi Bắc Cảnh, sống qua ngày bằng săn bắn. Nếu không có đoàn người của Lộ Y Tư đi ngang qua, e rằng hắn đã chết cóng giữa tuyết.
Thế mà giờ đây, hắn không những được lãnh chúa trọng dụng mà còn được giao trọng trách!
Hơn nữa, với tính cách của vị lãnh chúa này, nếu hắn làm tốt, chắc chắn sẽ không bạc đãi.
Mấy tên thợ săn đứng quanh thấy vậy, đều đưa mắt ngưỡng mộ nhìn hắn.
"Ái Cách này đúng là gặp vận may rồi..."
"Phải đấy, sau này địa vị chắc chắn khác hẳn."