Tất cả chỉ vì Louis buột miệng một câu: "Đi ghi lại thông tin cơ bản của dân Xích Triều lĩnh, xem từng người giỏi việc gì."
Thế là hắn bị ném vào đống hồ sơ viết tay lộn xộn không ra đầu ra đuôi, cùng một đám nông dân và thợ rèn ngơ ngác, ngồi trợn mắt nhìn nhau.
Có kẻ ấp a ấp úng, chẳng biết phải đáp thế nào.
"Trước kia tôi có cày cấy."
"Vậy ngươi còn muốn tiếp tục làm ruộng không?"
"…Tôi không biết."
"…"
Lại có kẻ trả lời qua loa, chẳng buồn nghĩ: "Giỏi sống sót."
Khi ấy Hi Nhĩ Khoa suýt nữa thì quăng thẳng cuốn sổ vào mặt người nọ.
"Mẹ kiếp, một luyện kim sư tương lai như ta, sao lại rơi đến nông nỗi làm quản gia cho một lãnh chúa biên cương thế này?"
Hi Nhĩ Khoa vừa lẩm bẩm chửi rủa, vừa cắm cúi viết, chép hết cái tên này đến cái tên khác vào sổ.
Muốn trách thì chỉ trách cái tay mình quá nhanh, dám lén lấy bí phương luyện kim!
Vốn dĩ hắn chỉ là một học đồ luyện kim sống ở Phỉ Thúy Liên Bang theo lối sống thượng lưu, thỉnh thoảng trộm vài viên ma tinh của sư phụ đem đi đổi tiền.
Cho đến một hôm, ở chợ đen, hắn gặp một kẻ thần bí. Người kia trả giá rất hậu, chỉ đích danh muốn hắn trộm một bản bí thuật luyện kim của sư phụ. Mức giá cao đến mức khiến lòng hắn xao động.
Hi Nhĩ Khoa không do dự quá lâu. Món tiền ấy đủ để hắn thoát khỏi kiếp học đồ, tự mở một xưởng luyện kim của riêng mình.
Thế nhưng kế hoạch chẳng suôn sẻ như hắn tưởng.
Bí phương ấy quá đỗi thâm sâu với hắn. Hắn không sao nhớ nổi, nên dứt khoát mang nguyên cả bản đi.
Dù sao sư phụ cũng hay làm rơi làm mất, thiếu đi một trang bí phương chắc cũng chẳng ai phát giác.
Nhưng hắn đã đánh giá thấp tầm quan trọng của bản bí phương ấy.
Sư phụ nhanh chóng phát hiện bí phương bị mất. Hội Kim Tủy, nơi sư phụ hắn thuộc về, lập tức ban lệnh truy nã, thề phải bắt tên trộm về quy án.
Kẻ mua ở chợ đen nhanh chóng bị bắt, và hắn ta khai ra hết.
Hi Nhĩ Khoa biết rằng một khi bị bắt, không chỉ phải chịu những hình phạt khắc nghiệt, mà còn có thể bị đưa vào phòng thí nghiệm, trở thành con chuột bạch cho những thí nghiệm luyện kim quái dị.
Vì thế, để chạy trốn, hắn khôn khéo giả làm nô lệ, trà trộn vào đám nô lệ mà thương nhân nô lệ đang chuyên chở, định nhân lúc hỗn loạn mà trốn khỏi Phỉ Thúy Liên Bang, rồi tìm cơ hội thoát thân sau.
Kết quả, đám thương nhân nô lệ tinh ranh hơn hắn tưởng.
Hắn vừa định giở trò nhỏ, đã bị roi dài quất cho một trận tơi bời, đến một chút đường phản kháng cũng không có.
Mấy đợt roi liên hồi quất xuống, hắn liền ngoan ngoãn cúi đầu.
Cứ thế, hắn thực sự trở thành một nô lệ bình thường, và cũng chẳng dám để lộ thân phận học đồ luyện kim của mình.
Nếu để đám thương nhân ấy biết, họ nhất định sẽ vui vẻ bán hắn trở lại cho Hội Kim Tủy, khi đó Hi Nhĩ Khoa sẽ bị đẩy thẳng lên bàn thí nghiệm.
Rồi sự đời vần xoay, hắn bị đưa đến chợ đen thành Sương Kích.
Hắn cứ ngỡ mình sẽ bị bán đi đào mỏ cho đến chết.
Nào ngờ lại bị một thanh niên tên Louis, một lãnh chúa khai hoang trẻ tuổi, mua về, rồi đưa đến cái vùng đất chim cũng chẳng thèm ghé này.
Lúc đầu, Hi Nhĩ Khoa tưởng mình chỉ thoát khỏi địa ngục để rơi vào một hố lửa khác, và sẽ bị bóc lột cho đến khi chết.
Thế nhưng Louis không giống những quý tộc khác, không coi nô lệ như súc vật để sai khiến.
Trái lại, khi biết hắn biết viết chữ và tính toán, Louis liền xóa bỏ thân phận nô lệ của hắn, cho hắn làm một trợ thủ gần giống quản gia.
Trong quãng thời gian sống cạnh Louis và quan sát, Hi Nhĩ Khoa nhận ra một điều: Louis là người tốt.
Hắn chia phần ăn của mình cho những nô lệ đang đói, còn tự tay xé bỏ khế ước nô lệ, trao lại tự do cho họ.
Một quý tộc mà thực sự coi nô lệ là người ư?
Trong mắt Hi Nhĩ Khoa, người này chẳng giống một lãnh chúa đủ tư cách chút nào, mà ngược lại giống một tín đồ hơn.
"Chậc, coi như gặp may một lần…"
Miệng Hi Nhĩ Khoa nói vậy, nhưng trong lòng lại không ngừng tính toán chuyện tìm đường trốn đi.
Dù sao, một đại luyện kim sư tương lai, sao có thể để cả đời mình mục ruỗng ở cái nơi chim không thèm ghé này.
…………
"Thưa ngài, đây là bản điều tra dân cư ngài bảo tôi làm." Hi Nhĩ Khoa đặt một cuốn sổ dày lên bàn làm việc của Louis.
Gương mặt hắn đầy vẻ mệt mỏi, bước chân có phần loạng choạng.
"Ừm, vất vả cho ngươi rồi." Louis đón lấy cuốn sổ, lật qua loa.
Chữ viết chẳng mấy ngay ngắn, nhưng rõ ràng mạch lạc, phân loại cũng rất tỉ mỉ.
Ngay cả những ông lão còn cầm nổi cái cuốc, những phụ nữ biết dệt vải, thậm chí cả những đứa trẻ giỏi săn bắt, đều được ghi chú rõ ràng. Có thể thấy hắn đã bỏ không ít công sức để chỉnh lý.
Quả là một nhân tài.
Louis ngẩng lên nhìn hắn… không, nhìn Hi Nhĩ Khoa đang đứng trước mặt.
Hi Nhĩ Khoa đứng lơi lỏng, quầng thâm dưới mắt đậm đến mức nhìn rõ.
Dĩ nhiên Louis cũng biết, Hi Nhĩ Khoa tuyệt không phải người thường.
Hệ thống tình báo hằng ngày của hắn đâu phải để trưng bày.
Ngay từ lúc mua Hi Nhĩ Khoa về, hắn đã biết tên này là học đồ luyện kim của Hội Kim Tủy thuộc Phỉ Thúy Liên Bang, mà còn là một tên tội phạm.
Nhưng hắn không vạch trần.
Một mặt, Hi Nhĩ Khoa trông không có ác ý.
Louis không vội vạch mặt, muốn xem khi nào hắn mới chịu tự mình mở lời.
Mặt khác, với tình hình hiện tại của Xích Triều lĩnh, một trợ lý biết chữ và có năng lực hành chính còn hữu dụng hơn một học đồ luyện kim.
Lãnh địa vẫn đang trong giai đoạn xây dựng ban đầu, nói gì đến luyện kim, ngay cả hạ tầng cơ bản cũng chưa được dựng xong.
Trước mắt, điều quan trọng nhất là làm sao để mảnh đất này vận hành bình thường, chứ không phải mở những cuộc thí nghiệm luyện kim.
Nếu vạch trần hắn ngay lúc này, lỡ tên này bỏ mặc công việc thì sao?
Louis liếc nhìn đống công văn và sổ sách chất cao như núi phía sau lưng.
Nếu mất Hi Nhĩ Khoa, e rằng vị tân lãnh chúa như hắn sẽ phải tự mình ngồi giữa đống giấy tờ này mà gặm từng chữ.
Nghĩ đến đây, Louis quyết định tiếp tục giả ngây giả dại.
Dù sao nơi này hoang vu hẻo lánh, người kia cũng chẳng chạy đi đâu được.
Gác chuyện Hi Nhĩ Khoa sang một bên, Louis mở cuốn sổ điều tra ra, lướt qua tình hình cơ bản của dân cư.
Thấy kết quả, khóe môi hắn không kìm được mà khẽ nhếch lên.
Tuy Xích Triều lĩnh trông như một vùng đất hoang vu, nhưng thực tế nhân tài nơi đây phong phú hơn Louis tưởng rất nhiều.
Dân số hơn ngàn người, phần lớn làm nông và chăn nuôi, có hơn trăm ngư dân có kinh nghiệm.
Thợ săn, thợ rèn, thợ mộc, thợ thuộc da mỗi loại có vài chục người, đủ để dựng nên một lãnh địa tự cấp tự túc ở mức cơ bản.
Đây chính là thông tin Louis cần.
Hắn bảo Hi Nhĩ Khoa đi điều tra dân số, không phải chỉ để ghi chép suông, mà để nắm được mạch lạc của cả lãnh địa.
Một lãnh địa chẳng khác nào một cỗ máy tinh vi, mỗi bánh răng đều phải đặt đúng chỗ thì mới vận hành hiệu quả.
Nếu tùy tiện bắt một người nông phu đi rèn sắt, bắt một ngư dân đi đào mương, hay bắt một thợ săn đi chăn dê, thì máy có thể vẫn chạy, nhưng chỉ e sẽ chậm chạp, rệu rã.
Lãnh chúa nếu không hiểu dân mình, thì không thể nắm được tương lai của mảnh đất này.
Vậy bước tiếp theo, chính là sắp xếp những con người này cho hợp lý, và đưa Xích Triều lĩnh đi vào quỹ đạo càng sớm càng tốt.