Năm giờ chiều, Zach đến lấy hàng đúng giờ.
Nhưng hôm nay Naoki chẳng có gì để bán. Có lẽ mấy hôm trước Koraidon quẫy nước bắt cá dữ quá, cá trong khúc sông gần đây giảm hẳn. Hắn chỉ bắt được ba con cá vược thường.
Zach dường như đã quen với chuyện này, còn lên tiếng an ủi Naoki:
- Chuyện thường thôi. Câu cá vốn phải trông vào may rủi. Vận may của cậu đã tốt lắm rồi. Có người ngồi bên sông cả ngày, chưa chắc đã câu được con nào!
Naoki: “…”
Trắng tay chứ gì?
Hắn bán ba con cá vược, nhận sáu trăm đồng Liên Minh Zach đưa rồi thầm tính xem có nên ra biển phía tây thị trấn Zapapico câu cá không.
Cá dưới sông sắp bị bọn hắn bắt sạch, e phải đợi khá lâu mới hồi lại được. Trong thời gian ấy, cây trái trong nông trại còn chưa chín. Ngoài câu cá, hắn chẳng còn cách nào kiếm tiền.
Nhưng Naoki không vội. Trước mắt, việc quan trọng nhất vẫn là dựng xong chuồng gà.
Hắn dùng vòi nước tắm rửa cho mình và hai Pokémon, rồi trở vào căn nhà gỗ chuẩn bị bữa tối.
Cá hồi vân đã hết, trong nhà chỉ còn ít xúc xích hun khói và giăm bông, những món ăn làm sẵn rất phổ biến ở chợ Zapapico. Chúng dễ bảo quản, để ngoài vài ngày cũng chẳng hỏng, cực kỳ thích hợp với nơi không có tủ lạnh.
Có điều, bánh mì kẹp làm từ xúc xích hun khói và giăm bông chẳng còn đem lại hiệu quả đặc biệt nào.
Dẫu vậy, Koraidon và Cyclizar vẫn ăn ngon lành.
Naoki chợt nhớ đến câu tục ngữ kiếp trước: chó chẳng chê nhà nghèo.
Ở thế giới này, Pokémon cũng giống những chú chó được nuôi trong nhà. Một khi đã nhận ngươi làm chủ, dù ngươi nghèo khó đến đâu, chúng cũng chẳng chê bai.
Hơn nữa, Pokémon còn sống bên con người, lại có tình cảm và trí khôn. Naoki thấy gọi chúng là người nhà có lẽ còn đúng hơn.
Còn Caterpie…
Naoki biết cả ngày hôm nay nó ở ngoài tập luyện chiêu thức. Mệt rồi, nó lại gặm những chiếc lá non xanh mướt trên cây.
Cắn lá cả ngày, giờ chắc nó cũng chẳng đói lắm. Nó thậm chí không về nhà. Naoki bước ra ngoài nhìn thử, mới hay nó ngủ luôn trên một cành cây lớn trong nông trại.
So với ở trong nhà, Caterpie có vẻ thích ngủ ngoài cây hơn.
Ăn tối xong, Naoki bận rộn cả ngày liền lên giường nghỉ sớm.
Cùng lúc ấy, trên núi phía sau nông trại, một cậu bé tóc vàng chừng mười tuổi lấm lem bò lên khỏi rãnh nước.
Bộ đồng phục in huy hiệu Học viện Cam dính đầy bùn đất và lá cây ẩm mục. Cậu chán nản nhìn bộ đồ bẩn thỉu, rồi ngồi bệt dưới gốc cây, mặt mày như sắp khóc.
Cậu bé tên Carter, học sinh năm nhất của Học viện Cam. Hai ngày trước, cậu rời trường tham gia một buổi học ngoài trời. Nào ngờ đi được nửa đường thì lạc mất phương hướng.
Cậu định cứ đi thẳng, xem có gặp nơi nào có người ở không, chẳng ngờ trời lại đổ mưa. Mưa suốt một ngày, khiến cậu mắc kẹt trong hang cả ngày trời.
Khó khăn lắm mới đợi được mưa tạnh, cậu vừa ra ngoài xem xét thì ngã xuống rãnh nước. Quần áo đã bẩn, chân còn bị trầy xước.
Thức ăn mang theo cũng hết sạch. Carter đói lả, dựa vào thân cây, vẻ mặt méo xệch như muốn khóc.
- Không biết Delibird đã tìm được đường đến thị trấn chưa nữa. Ôi, phiền chết đi được! Biết thế này thì mình chẳng đi buổi ngoại khóa đó làm gì.
Buổi chiều, Carter đã thả Pokémon duy nhất của mình là Delibird ra ngoài, nhờ nó bay lên cao tìm đường và kiếm nơi có người ở.
Bỗng trên trời vang lên tiếng Delibird kêu.
Carter vội ngẩng đầu, mừng rỡ hẳn lên.
Thấy Delibird đáp xuống trước mặt, cậu liền hỏi:
- Cậu tìm thấy thị trấn gần đây chưa?
- Bibi!
Delibird gật đầu, rồi lấy từ chiếc túi vải trắng mang bên mình ra một quả mọng màu xanh, đưa cho người huấn luyện.
- Cậu tìm thức ăn cho mình đấy à?
Carter cầm quả mọng, cảm động đến rơi nước mắt. Cậu ôm chầm lấy Delibird:
- Cảm ơn cậu nhiều lắm, Delibird!
- Bibi!
Delibird bị ôm chặt đến nghẹt thở.
May mà Carter nhanh chóng buông nó ra. Cậu cắn một miếng quả mọng, tinh thần phấn chấn trở lại:
- Được rồi! Chúng ta đi tiếp thôi!
- Bibi!
Delibird bay lên dẫn đường, Carter theo sát phía sau.
Đi chừng hơn một tiếng, dưới ánh trăng, trước mặt họ hiện ra một căn nhà gỗ nhỏ tối om.
- Kia là… một căn nhà gỗ à?
Carter hơi thất vọng. Cậu vốn tưởng trước mặt sẽ là một thị trấn đông vui.
Ngoài ra, cậu còn trông thấy ruộng vườn. Nơi này có vẻ là một nông trại.
- Bibi!
Delibird gật đầu, ý bảo lúc trước nó thấy dấu vết con người ở đây.
Carter tự nhủ như vậy cũng tốt, còn hơn tiếp tục lạc trong núi. Cậu bước lên gõ cửa:
- Xin chào, làm phiền một chút. Có ai ở nhà không?
Chẳng mấy chốc, bên trong đã vang lên tiếng bước chân. Đèn trong nhà bật sáng. Cánh cửa mở ra, một thanh niên cao gầy xuất hiện.
Naoki nhìn cậu bé lấm lem trước mặt, thoáng ngạc nhiên:
- Cậu là ai?
Carter vội tự giới thiệu:
- Xin chào, em tên Carter, là học sinh Học viện Cam. Trước đó em lỡ đi lạc trong núi… Cho em hỏi từ đây đến thị trấn có xa không ạ?
Naoki nhìn cậu một lượt rồi đáp:
- Đi bộ thì mất khoảng ba tiếng.
- Hả? Xa vậy sao?
Carter sững người, nhất thời chẳng biết phải làm sao. Cậu đã kiệt sức, e rằng không còn đi nổi đến đó.
Naoki liếc huy hiệu trước ngực cậu bé, khẽ nhướng mày rồi nói:
- Vào đi. Trông cậu thế này, chắc chẳng đi nổi đến nơi đâu. Tối nay cứ ngủ lại đây.
Carter vội cảm kích:
- Cảm ơn anh nhiều lắm! Bọn em không ở nhờ không đâu, em sẽ trả tiền phòng!
- Thôi, chuyện nhỏ thôi, khỏi trả tiền phòng.
Từ ký ức của thân chủ cũ, Naoki biết tiền trọ trong thế giới này không đắt. Nhà trọ rẻ nhất mỗi đêm chừng hai trăm đồng.
Nghĩ vậy, hắn nhường lối cho cậu bé.
Nghe thế, Carter càng cảm kích hơn.
Đúng là người tốt!
Cậu dẫn Delibird bước vào nhà.
Nhìn từ ngoài, căn nhà gỗ không rộng lắm, nhưng bên trong đủ cả. Có một chiếc giường đơn, một chiếc bàn học, một tủ gỗ dùng làm vách ngăn và lò sưởi đang cháy.
Sàn gỗ sạch bóng, trong nhà ngăn nắp tinh tươm.
“Chủ nhà hẳn là người rất thích sạch sẽ!” Carter thầm nghĩ.
Sợ giày làm bẩn nhà, trước khi vào cửa cậu đã cởi giày, chỉ mang đôi tất dài bước vào.
Đúng lúc ấy, cậu chú ý đến hai Pokémon đang nằm bên giường.
Một con là Cyclizar, con còn lại có thân hình đỏ sẫm từ đầu đến chân, là Pokémon xa lạ mà cậu chưa từng gặp.
Carter chưa thấy nó bao giờ, nhưng trực giác của một người huấn luyện liên tục mách bảo cậu rằng Pokémon ấy không hề tầm thường!