Cuộc chiến với Thượng Lục Lâm đến quá đột ngột.
Đúng vào tháng Cây Sung Xanh đâm chồi, Aaron đang huấn luyện đám quân tốt thí của mình thì Turner Shorian, một kỵ sĩ dưới trướng cha hắn, cưỡi ngựa chiến chạy tới. Gã cất tiếng gọi vang:
- Gia tộc Davis đã phát động tấn công! Lãnh chúa ra lệnh cho ngươi lập tức đến Đồi Cát Quạ Đen!
- Tuân lệnh!
Aaron nắm tay đấm mạnh vào ngực, nhìn đám thuộc hạ còn đang ngơ ngác rồi quát:
- Còn đứng đờ ra đó làm gì? Mau trang bị vũ khí! Sắp đánh trận rồi!
Lời vừa dứt, sắc mặt đám quân tốt thí lập tức trở nên khó coi.
Nhưng những ngày huấn luyện và phục tùng vừa qua cũng giúp chúng biết phải nghe lệnh ai. Thêm vào đó, Sanchez, Green cùng các đội trưởng khác không ngừng đốc thúc, chẳng bao lâu sau cả đội đã bình tĩnh lại.
- Đại nhân!
Lúc này, Bát Chỉ chạy đến bên Aaron. Trên đầu gã là chiếc mũ sắt cũ nát chẳng biết kiếm được từ đâu, ngoài thứ đó ra thì toàn thân không có lấy một món giáp bảo hộ. Gương mặt bị bộ râu quai nón che lấp lộ vẻ đắng chát.
- Chúng ta… thắng nổi không?
- Nhất định phải thắng!
Aaron trầm giọng đáp.
Hắn là người của gia tộc Sotos. Một khi bại trận, hậu quả sẽ vô cùng thê thảm.
Nghĩ đến đó, Aaron lại thầm nguyền rủa thứ bàn tay vàng vô dụng của mình.
Suốt những ngày qua, nhờ đêm nào cũng bước vào giấc mộng để tích lũy năng lượng, hay nói đúng hơn là những đơn vị thần bí, sức mạnh của thân thể ý thức trong mộng đã được nâng lên.
Ít nhất, hắn có thể di chuyển nhanh hơn và cảm nhận được nhiều hơn.
Nhưng Aaron ở thế giới hiện thực thì đến tinh thần khá lên một chút cũng không cảm thấy.
Quả nhiên, muốn đem sức mạnh trong mộng ra thế giới này vẫn là chuyện khó như lên trời.
Aaron dằn những suy nghĩ ấy xuống, dẫn đội quân của mình tiến về Đồi Cát Quạ Đen.
Đồi cát nằm ở ranh giới giữa Thượng Lục Lâm và Hạ Lục Lâm. Chung quanh là vùng đất cát hoang vu chẳng có giá trị gì, đem làm chiến trường cũng chẳng tiếc.
‘Chỉ có điều, chọn thời điểm này thật kỳ lạ.’
Aaron nhìn những thửa ruộng hai bên đường, âm thầm suy tính.
Cách tính thời gian của người Lục Lâm còn hết sức thô sơ. Họ chỉ dựa vào sự sinh trưởng của cây cối, chia một năm thành hơn mười tháng.
Nói là hơn mười tháng, bởi những tháng ấy vốn chẳng có ranh giới rõ ràng.
Theo cách hiểu của Aaron, có lẽ vì việc tính lịch sai lệch quá lớn, đến năm nhuận hay tháng nhuận cũng không thể điều chỉnh cho khớp. Người Lục Lâm bèn mặc kệ số tháng mỗi năm, cứ thuận theo tự nhiên, đặc biệt là tình trạng của Cây Sung Xanh Tổ Mẫu.
Trong lãnh địa Sotos có một cây sung xanh được tôn làm cây thần. Các tháng trong năm đều dựa vào trạng thái của nó mà xác định.
Dĩ nhiên, cây sung xanh là loài thường xanh, quanh năm chẳng rụng lá, nên mùa thu ở lãnh địa Sotos cũng chỉ là một khái niệm mơ hồ.
Còn hiện giờ là mùa xuân, mùa vạn vật sinh sôi.
Theo cách nói của người xưa, đây chính là lúc nông vụ bận rộn nhất.
Hai lãnh chúa chỉ có chưa đầy trăm quân thường trực, hễ đánh trận là phải gọi dân binh. Cứ kéo dài thế này, việc đồng áng bị đình trệ, sang năm ắt xảy ra mất mùa.
‘Chẳng lẽ gia tộc Davis ngu ngốc đến vậy? Hay là… bọn chúng đã tích trữ sẵn rất nhiều lương thực, cố tình khơi mào chiến tranh vào mùa xuân để khiến gia tộc Sotos lỡ vụ gieo trồng? Chỉ cần kéo dài đến năm sau, gia tộc Sotos sẽ tự tan rã mà chẳng cần đánh.’
‘Nếu vậy thì cũng giải thích được vì sao bọn chúng là phe chủ động gây chiến.’
Aaron nghĩ đến đó, lòng chợt lạnh đi.
Hắn hiểu rằng gia tộc Davis cũng đang nhòm ngó toàn bộ Lục Lâm Xanh, đồng thời đã âm thầm tính toán từ lâu.
…
Đồi Cát Quạ Đen.
Nơi này đã được chia thành hai khu nam bắc, mỗi bên dựng một doanh trại.
Theo ước tính của Aaron, lần này lãnh địa Sotos điều động khoảng một nghìn tám trăm người, còn gia tộc Davis thì gần hai nghìn.
- Đây đúng là không còn là trận đánh tranh con lợn rừng giữa mấy ngôi làng nữa rồi. Ít nhất cũng phải gọi là đánh nhau cấp tổng!
Aaron mặc bộ giáp da tinh chế, đi qua từng lớp doanh trại rồi bước vào lều lớn.
Theodore và Colin đều khoác giáp tốt, phía sau còn có mấy kỵ sĩ đi theo. Thấy Aaron bước vào, cả hai cùng nở nụ cười.
- Thưa cha!
Aaron đứng thẳng người, gương mặt cứng rắn, nắm tay đấm lên ngực.
Theodore cuối cùng cũng chưa đến mức đẩy con trai vào chỗ chết. Ông chỉ vào một kỵ sĩ tóc đã điểm bạc, trên tay cầm cây chùy gai khổng lồ rồi nói:
- Đây là lần đầu con ra trận. Hãy đi theo kỵ sĩ Alfred. Ông ấy sẽ chỉ bảo con cẩn thận.
- Con xin tuân lệnh cha.
Aaron biết vị kỵ sĩ già này từng trải qua nhiều trận chiến, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Ở bên ông tuy không an toàn bằng đi theo Colin, người luôn hầu cận Theodore, nhưng ít ra cũng đáng tin hơn nhiều.
…
Tiếng tù và vang lên, thê lương và kéo dài.
Aaron theo kỵ sĩ Alfred đến một gò cát hơi cao.
Gần bốn nghìn người chia thành hai đội quân, bao quanh đồi cát, tạo thành chiến trường rộng lớn. Những lá cờ xanh sẫm và xanh lam như chia mặt đất thành hai phe rõ rệt.
Lá cờ của gia tộc Sotos lấy màu xanh sẫm làm nền, trên đó thêu hình cây sung xanh chĩa nhánh.
Còn huy hiệu của gia tộc Davis là một con mắt dựng đứng.
- Nhớ cho kỹ, lần đầu ra trận thì đừng hoảng loạn. Hãy ghi lòng câu gia huấn của gia tộc.
Alfred liếc nhìn Aaron rồi dặn dò.
- Kiên định không lay chuyển!
Aaron đọc câu gia huấn của gia tộc, đồng thời nhớ đến gia huấn của nhà Davis là “Nhìn thấu mọi điều”.
- Tốt lắm. Bắt đầu rồi!
Alfred bình thản nói.
Lúc này, Aaron trông thấy đội hình quân địch bắt đầu chậm rãi tiến lên.
Đi đầu vẫn là đám nông binh áo quần rách rưới, vũ khí cũ kỹ. Chúng hoảng hốt tiến bước, bị quân chính quy và kỵ sĩ phía sau xua đuổi, ép phải tấn công gia tộc Sotos.
Ở giữa đội hình, Mark phụ trách cung thủ gầm lên:
- Nghe lệnh ta! Cung thủ, bắn!
Gã vung mạnh một tay.
Một trận mưa tên rơi xuống, bắn trúng không ít kẻ xui xẻo. Chúng ngã lăn ra đất. Có kẻ chưa bị tên xuyên thủng chỗ hiểm, vẫn còn nằm đó rên rỉ.
Nhưng cảnh tượng ấy chẳng ngăn được ai. Đồng đội phía sau bị dòng người cuốn đi, cứ thế giẫm qua thân thể những kẻ bị thương. Chẳng bao lâu, tiếng rên cũng tắt hẳn.
Ầm ầm!
Hai bên cùng xông lên. Những trận bắn tên chỉ kéo dài được vài lượt, sau đó hai đạo quân đã như hai dòng nước lũ va vào nhau.
- Xung phong!
Alfred cưỡi chiến mã, cất tiếng gầm vang. Cả người ông phủ giáp sắt, trông chẳng khác nào một pháo đài bằng kim loại đang chuyển động.
Aaron ở cánh phải của gia tộc Sotos, lập tức ra lệnh:
- Kết thành đội hình xung phong! Tiến lên! Tiến lên!
Trong mắt Bát Chỉ và các đội trưởng khác vẫn còn nguyên vẻ sợ hãi, nhưng chúng vẫn nghiến răng thi hành mệnh lệnh. Đội quân mấy chục người này cũng trở thành một mắt xích trong cỗ máy chiến tranh.
Ầm ầm!
Aaron lao đi một đoạn. Trước mắt bỗng tối sầm, rồi một mảng xanh lam hiện ra phía bên kia.
Quân địch đã tới!
- Giết!
Hắn vung thanh kiếm chữ thập trong tay, không chút do dự bổ xuống.
Tên dân binh trước mặt vốn chỉ là một người nông dân. Dù đã được huấn luyện mấy ngày, gã cũng đã có gan giết người, trong mắt lộ vẻ hung ác. Nhưng vũ khí quá tồi tàn. Cây chĩa bị thanh kiếm chữ thập chém gãy ngay lập tức, phần thân trên của gã cũng bị lưỡi kiếm xả chéo xuống. Ruột gan văng đầy mặt đất.
‘Ta sơ suất rồi.’
Aaron thu kiếm về, lập tức bày thế thủ, cảnh giác nhìn kẻ địch từ bốn phía. Hắn khẽ cau mày.
‘Đối phó với đám dân binh không có giáp này, dùng kiếm chữ thập là quá phí sức. Kiếm đâm là đủ rồi. Ta phải giữ thể lực, bất kể lát nữa là rút lui hay truy kích.’