Tiến lên, lùi lại, nhảy lên…
Bổ xuống, đâm thẳng, phòng thủ…
Aaron cầm thanh kiếm chữ thập, tập từng động tác một cách ngay ngắn, chẳng bao lâu đã thở hồng hộc. Trán hắn rịn ra từng giọt mồ hôi lớn.
- Phù… Thanh đại kiếm này quả thật uy lực kinh người. Nhưng nếu dốc hết sức mà đánh, e rằng chưa đầy vài phút đã cạn sạch thể lực. Ra chiến trường, điểm này nhất định phải ghi nhớ.
Trong cuộc chém giết một mất một còn, thứ bào mòn tinh thần và sức lực con người nhanh nhất chính là nỗi sợ chết.
Có người từng nói, hai kẻ liều mạng đánh nhau, hễ kéo dài quá năm phút thì chẳng khác gì đang diễn trò.
Aaron hiểu rất rõ điều đó. Hắn cũng biết, cuộc va chạm đầu tiên trên chiến trường thường là lúc thảm khốc nhất, còn thể lực của binh lính sẽ nhanh chóng suy kiệt.
“Chỉ cần vượt qua được thời khắc nguy hiểm ban đầu, lại chú ý tránh tên lạc, muốn sống sót hẳn không quá khó…”
Hắn thầm tính toán, rồi trông thấy Cô-lin cách đó không xa đang hớn hở mặc thử bộ áo giáp trên người.
Đó là quà lãnh chúa ban cho gã. Bộ giáp được rèn rất tinh xảo, giá trị ngang với cả một trang viên của kỵ sĩ. Một khi khoác lên người, nó có thể đem lại sức phòng thủ kinh người trên chiến trường, tăng cơ hội sống sót lên rất nhiều.
Còn Aaron chỉ có một bộ giáp da mà thôi…
Có lẽ phải đợi đến ngày rời khỏi lãnh địa, hắn mới được cấp một bộ áo giáp, trở thành kỵ sĩ phiêu bạt. Tất nhiên, chuyện ấy còn phải xem Cô-lin có rộng rãi hay không.
Dù vậy, Aaron chẳng hề ghen tị. Hắn lặng lẽ trở về lâu đài.
Ăn trưa xong, hắn dặn nữ hầu không được quấy rầy mình rồi lập tức chợp mắt.
Ban ngày cũng có thể đi vào giấc mộng.
…
Ầm ầm.
Vẫn là bóng tối ấy. Vẫn là cảm giác rơi xuống và co giật ấy.
Aaron đã quá quen với cảnh này. Hắn mở mắt, nhìn thấy một vùng biển tối sẫm.
Trên mặt biển vẫn lơ lửng máu, vảy cá cùng những thứ khác, như đang kể lại sự đáng sợ của trận chiến hôm trước.
Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đen như tấm màn nhung, rồi nhìn thấy… một vầng trăng đỏ thẫm!
“Chết tiệt… Mặt trăng vốn đâu có màu này. Nhưng mặt trăng, hay nói đúng hơn là vệ tinh ban đêm, vốn nhờ phản chiếu ánh sáng của ngôi sao mà tỏa sáng. Vì thế, nó cũng biến thành màu đỏ máu sao?”
Thế giới này chưa chắc vận hành hoàn toàn theo những quy luật hắn từng biết ở kiếp trước, nhưng đó đã là lời giải thích hợp lý nhất mà Aaron có thể nghĩ ra.
- Xin lỗi… Ta thật sự không cố ý.
Aaron Sotos cúi đầu xin lỗi không khí, rồi bắt đầu cảm nhận cơ thể mình.
Ở thế giới này, hắn là một kẻ quan sát thuần túy, tồn tại bên ngoài nhiều tầng không gian. Ngoài lần thay đổi mặt trời trước kia, hắn gần như chẳng thể làm được gì.
Nhưng đêm nay, dường như mọi chuyện đã khác.
“Ta… cử động được rồi?”
Aaron thử kéo tầm nhìn lại gần, rồi đổi hướng. Cuối cùng, hắn xác nhận mình đã di chuyển được một quãng rất ngắn, suýt nữa mừng đến phát khóc.
Trời đất chứng giám!
Từ khi bắt đầu nằm mộng thuở còn là đứa trẻ sơ sinh, hắn vẫn luôn đứng yên tại tọa độ này. Cảnh vật trước mắt đã nhìn đến mức phát ngán.
Thế mà giờ đây, hắn cuối cùng cũng có thể di chuyển tầm nhìn của mình!
“Hình như mọi thay đổi đều bắt đầu từ lúc ta thay đổi mặt trời…”
Aaron cẩn thận nhớ lại những khác biệt rất nhỏ vừa xuất hiện.
“Chẳng lẽ phỏng đoán của ta là đúng? Mười sáu năm tích lũy cuối cùng đã hoàn thành một lần biến đổi về chất… Tuy toàn bộ sức mạnh tích góp suốt mười sáu năm đều bị ta dùng để thay đổi mặt trời, nhưng bản chất của ta cũng đã biến đổi theo, không thể quay về như cũ. Hôm nay đi vào giấc mộng, lại tích lũy thêm một đơn vị năng lượng, vì thế ta mới có thể di chuyển?”
Aaron gọi phần sức mạnh gia tăng mỗi ngày sau khi đi vào giấc mộng là một đơn vị năng lượng.
Lần di chuyển vừa rồi đã tiêu hao thứ năng lượng ấy. Bởi hắn chỉ tích lũy được sức mạnh của một ngày trong thế giới thực, nên quãng đường di chuyển cũng hết sức ngắn ngủi.
“Làm được đến mức này, xem ra cuộc sống sau này trong thế giới mộng cảnh sẽ không còn buồn tẻ như trước nữa…”
Aaron thở phào nhẹ nhõm.
Nói thật, lúc thay đổi mặt trời, hắn không thể phủ nhận những ý nghĩ điên cuồng trong lòng đã cuộn lên dữ dội. Trong đó có cả những mặt tối và cơn điên bị dồn nén bấy lâu, thậm chí là ý nghĩ muốn hủy diệt cả thế giới.
Một người bị nhốt ở nơi này suốt mười sáu năm mà không phát điên, đã là may mắn lắm rồi.
“Nhưng thế giới sau khi biến đổi sẽ có hình dạng thế nào?”
Aaron bắt đầu mong đợi. Hắn dựa vào mặt trăng và những vì sao trên trời để xác định phương hướng, rồi chầm chậm di chuyển.
“Hy vọng cuối biển có lục địa… Dù rằng… hiện giờ ta cũng chẳng biết nơi ấy đã biến thành thế nào…”
…
Gia tộc Sotos chiếm giữ Rừng Xanh. Lấy lâu đài Sotos làm trung tâm, nơi đây dần hình thành một khu dân cư cỡ thị trấn, có hơn mười nghìn người sinh sống.
Trong rừng, người ta cũng lần lượt khai phá hơn mười ngôi làng. Ngoài ra còn có vài bộ lạc man dân chịu sự sai khiến của gia tộc.
Trong lâu đài thường xuyên duy trì khoảng một trăm binh lính hộ vệ. Đó đã gần như là giới hạn của một lãnh địa thời phong kiến.
Dĩ nhiên, nếu thật sự phải khai chiến, lãnh chúa có thể trưng tập nông dân nhập ngũ, biến họ thành dân binh. Nhưng đám người ấy chẳng có bao nhiêu kỷ luật, khả năng chiến đấu lại càng thấp. Theo cách nhìn của Aaron, họ chẳng qua chỉ dùng để phô trương thanh thế mà thôi.
Lúc này, Aaron đang nhìn đội dân binh vừa bị kéo khỏi ruộng đồng trước mặt. Phần lớn bọn họ ăn mặc rách rưới, trên tay chỉ có những thứ vũ khí thô sơ như chĩa ba. Hắn cau mày, không nói gì.
‘Đám người này mà ra chiến trường, e rằng chỉ có thể làm bia đỡ đạn…’
‘Một kẻ cầm đầu đám bia đỡ đạn, quả thật xứng với thân phận của ta.’
Đội dân binh đứng thành hàng xiêu vẹo, đội ngũ rối như canh hẹ. Aaron nhìn họ, mặt không lộ vẻ gì, lớn tiếng nói:
- Ta là Aaron của gia tộc Sotos, Aaron Sotos, đội trưởng của các ngươi! Từ hôm nay, tất cả phải nghe lệnh ta! Bây giờ, mười người lập thành một đội nhỏ. Các ngươi tự chọn ra đội trưởng!
Hắn vừa dứt lời, đám dân binh lập tức lại rối loạn cả lên. Aaron nhìn cảnh ấy, âm thầm suy nghĩ.
Thời phong kiến, chiến tranh giữa các quý tộc thật ra vẫn giữ rất nhiều phép tắc.
Chẳng hạn như thời Xuân Thu ở Trung Hoa, đánh trận cũng phải coi trọng lễ nghi. Người ta thậm chí không bắt vua đối phương làm tù binh. Với quý tộc bên kia, họ cũng cố hết sức không giết hại, mà đối đãi theo lễ, chờ gia tộc bỏ tiền chuộc về.
Ở Nhật Bản và châu Âu thời trung cổ, tình hình nhìn chung cũng tương tự. Những hậu duệ quý tộc mất đất thậm chí còn thường nhận được sự thương cảm.
Sở dĩ những câu chuyện kiểu “hoàng tử báo thù” có thể lặp đi lặp lại, cũng là vì người đời vẫn giữ quan niệm ấy.
‘Nhưng đây dù sao cũng là một thế giới khác, tình hình lại không giống trước kia. Lần này đâu phải tranh nhau một con lợn rừng.’
Hai lãnh chúa vì một con mồi mà gọi vài trăm tên tay sai đến đánh nhau, có lẽ chỉ là trò tiêu khiển của các lãnh chúa thời trung cổ.
Nhưng lần này thì khác!
Aaron cảm nhận được dã tâm trong lòng Theodore. Rừng Xanh vốn đã quá nhỏ, không thể dung chứa hai gia tộc lãnh chúa.
Mà gia tộc Davis ở vùng thượng lưu dường như cũng đang toan tính điều tương tự.
Vậy nên cuộc chiến lần này chắc chắn sẽ không bình thường. Đó cũng là cảnh tượng Aaron không muốn nhìn thấy nhất.
“Có lẽ sau trận chiến này, trong Rừng Xanh sẽ có một gia tộc bị xóa sổ hoàn toàn…”