Sáng hôm sau, mặt trời lại lên trên khu rừng xanh như thường lệ.
Aaron Sotos vừa thầm cầu nguyện vừa kéo rèm cửa. Thấy nắng sớm vàng óng rọi qua khung cửa sổ, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
- May quá… may mà không phải nơi này.
Giấc mơ đêm qua, hay nói đúng hơn là cảnh tượng trong thế giới của bàn tay vàng, thật quá đỗi kinh hoàng.
Aaron Sotos sợ nhất là mình đã thay đổi thế giới thực. Nếu đúng vậy, chẳng khác nào tự đẩy mình vào chỗ chết, đúng kiểu kẻ xuyên không tự rước họa vào thân.
‘Ta chỉ muốn đổi màu mặt trời thôi mà, sao cả thế giới lại biến đổi dữ dội đến thế? Hình như ánh nắng đỏ thẫm kia chứa thứ ô nhiễm đáng sợ nào đó, vừa xuất hiện đã khiến toàn thế giới dị biến. Còn sức mạnh ấy lại mang theo cảm giác điên loạn… Lẽ nào bàn tay vàng của ta có vấn đề?’
Aaron mở ngăn kéo, lấy ra một cuốn sổ bìa đen. Đó là nhật ký quan sát của hắn. Nửa cuốn kín đặc những hàng chữ vuông vức, chỉ mình hắn đọc được.
…
【Đã rõ: Sau nhiều phen dò hỏi, các kỵ sĩ và học giả trong lãnh địa hiện chưa ai nắm được sức mạnh huyền bí.】
【Đã rõ: “Bà tổ cây đa xanh” chỉ là vật tổ thờ phụng thiên nhiên từ thuở sơ khai, chưa từng hiển linh.】
【Đã rõ: Sau khi âm thầm dò xét các nữ hầu và những người khác, chưa ai từng nằm mơ rồi bước vào một thế giới rõ ràng như ta.】
【Từ những điều trên, có thể tạm kết luận: “thấy rõ cảnh tượng trong mộng” là bàn tay vàng của ta.】
【Qua những lần đặt mục tiêu và vật làm mốc để quan sát liên tục, có thể xác định thế giới trong mộng vận hành theo những quy luật cơ bản, không phải do ta tưởng tượng ra… Thời gian ở đó trôi khác với thế giới thực.】
…
【Tháng Cây Đa Xanh bén rễ, ngày mười lăm. Theo cha đi cúng “Bà tổ cây đa xanh”, tối lại mơ thấy thế giới kia. Ta đổi mặt trời bên đó, khiến cả thế giới dị biến điên cuồng… Suy đoán bàn tay vàng của ta có lẽ nghiêng về hỗn loạn, hoặc ẩn chứa một thứ sức mạnh điên loạn?】
Ngòi bút lông cứng thấm mực, lướt trên trang giấy hơi ngả vàng, để lại những nét chữ thanh nhã. Nhưng vẻ mặt Aaron thì nặng trĩu.
Hắn dừng bút, chấm thêm mực rồi viết tiếp:
【Sau khi thay đổi thế giới, ta cảm thấy ý thức suy yếu đến cùng cực, dường như lại trở về thời thơ ấu.】
【Suy đoán: Mỗi lần nhập mộng, hay nói cách khác, cứ mỗi ngày ngoài đời trôi qua, “sức mạnh” trong mộng của ta lại tăng thêm một phần. Đêm qua, nó đã chạm đến một “giới hạn” nào đó chăng? Sức mạnh tích tụ tuy đã biến mất, nhưng có lẽ sự biến đổi về chất đã xảy ra?】
【Vật trong mộng không thể mang đến thế giới này, sức mạnh trong mộng dường như cũng không ảnh hưởng được đến ta ngoài đời… Vậy giấc mộng này rốt cuộc có ích gì? Đến chuyện thật giả, ta còn chưa thể xác nhận hoàn toàn!】
【Kết luận: Bàn tay vàng vô dụng!】
Aaron viết nét cuối cùng, gập cuốn sổ lại rồi thở dài.
Ở dị giới này, bàn tay vàng mở ra lại chẳng dùng được, nghĩ mà buồn.
Đêm qua tuy cho thấy nó có lẽ không vô dụng đến thế, nhưng cũng chẳng giúp được bao nhiêu.
Chiến tranh sắp đến, hắn vẫn chẳng có cách nào đối phó.
- Chỉ là cuộc ẩu đả giữa hai lãnh địa ngang cấp thôn trưởng với hương trưởng thôi, nhưng sơ sẩy một chút cũng có thể mất mạng.
Thoáng cảm khái, Aaron đến phòng ăn dùng bữa sáng cùng cả nhà.
Bữa sáng khá thịnh soạn, có thịt xông khói và bánh mì trắng vừa nướng, đủ loại trái cây tươi cùng sữa.
Theodore, Sonia, Colin và Ginny đều có mặt.
Ngoài ra còn có một cậu nhóc hơn mười tuổi, chân quấn nẹp gỗ và vải trắng. Đó chính là em trai thứ ba của Aaron, Sean Sotos.
Mẹ ruột Aaron qua đời vì bệnh. Chẳng bao lâu sau, vị lãnh chúa đã cưới người vợ thứ ba. Tình cảm giữa hai người cũng khá tốt.
Đặc biệt là sau khi Sean chào đời, Colin lập tức có thêm một kẻ thù lớn nhất, một đối thủ đáng gờm.
Lúc này, thằng nhóc Sean vừa dùng dao nĩa cắt thức ăn vừa liếc Aaron, dáng vẻ như muốn khoe khoang điều gì đó.
‘Khoe mình bị thương nên khỏi ra chiến trường à? Không, thật ra ngươi vốn chẳng cần ra đó…’
Aaron trợn mắt, ngồi xuống chỗ của mình.
Theodore dùng bữa rất yên lặng. Đám quản gia và nữ hầu đứng hầu quanh đó cũng không dám lên tiếng. Trên bàn ăn, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng dao nĩa khẽ chạm.
Cuối cùng, Aaron nghe cha mình hỏi:
- Aaron, con nghĩ sao về trận chiến lần này?
- Thưa cha…
Aaron ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Xét về lẽ phải, đối phương đã vi phạm hôn ước thiêng liêng, phe ta có đủ lý do xuất binh. Nhưng xét về địa thế, họ chiếm thượng nguồn khu rừng xanh, có thể xuôi dòng mà xuống, hành quân rất cơ động…
Khu rừng xanh rộng lớn có hai nhà lãnh chúa, nhà Davis và nhà Sotos. Nghe nói tổ tiên hai nhà từng có chút quan hệ huyết thống.
Nhưng đến đời này, mối dây ấy đã nhạt đi nhiều.
Giờ đây, hai nhà sắp sửa binh đao tương phùng.
…
Bữa sáng nhanh chóng kết thúc. Aaron lạnh lùng quan sát, nhận ra phu nhân Sonia tuy vẫn giữ vẻ đoan trang, nhưng thỉnh thoảng liếc Colin bằng ánh mắt thật khó dò.
‘Xem ra phu nhân này tám phần đã cho rằng Colin đứng sau vụ Sean ngã ngựa lần trước… Dù sao hắn cũng là con trưởng, kẻ thù lớn nhất của Sean. Còn ta là người ít bị để mắt nhất, nhưng cũng không thể lơ là. Đôi khi anh cả với anh hai đánh nhau, người chết lại là đứa em thứ ba.’
Vừa ngẫm nghĩ, Aaron vừa đi đến sân tập trước tòa thành.
Hắn vốn có thói quen luyện võ mỗi ngày. Nay chiến tranh sắp đến, hắn càng phải rèn giũa bản lĩnh.
Aaron nhìn giá binh khí. Trên chiếc giá gỗ mun treo hai món vũ khí.
Một thanh có lưỡi dài và mảnh, bộ chắn tay cầu kỳ, hoàn chỉnh, trông nhẹ nhàng linh hoạt. Đó là kiếm đâm, hình dạng sơ khai của kiếm đấu ngày nay.
Đây là thứ Aaron thường mang theo bên mình nhất. Colin ác ý gọi nó là “kim khâu”, ngụ ý chỉ đàn bà mới dùng thứ vũ khí này.
Aaron chỉ cười, không tranh cãi. Hắn biết vết thương đâm xuyên cơ thể còn khó chữa hơn vết chém.
Nội tạng quan trọng bị đâm thủng sẽ gây xuất huyết bên trong. Ruột bị thương thì dễ nhiễm trùng. Ở thời đại chưa có phẫu thuật, cả hai đều là án tử.
Bị chặt mất một cánh tay hay một chân, cơ may sống sót còn cao hơn trúng một nhát kiếm vào chỗ hiểm!
Ẩn dưới vẻ ngoài thanh nhã của thanh kiếm đâm là sức sát thương đáng sợ.
Nó lại nhẹ hơn những loại kiếm khác, nên người cầm có thể chiến đấu lâu hơn.
Có thể nói, trong sinh hoạt thường ngày hay khi tự vệ ngoài phố, kiếm đâm là lựa chọn hàng đầu, gần như thứ binh khí cận chiến mang theo người mạnh nhất ở phương Tây.
Aaron đương nhiên đã khổ công rèn luyện kiếm pháp với thanh kiếm ấy.
Nhưng lúc này, hắn đành đặt nó xuống, khẽ thở dài:
- Không hợp lúc rồi. Kiếm đâm rất tiện để đánh nhau hay tự vệ thường ngày, vì ra đường đâu ai mặc giáp nặng. Nhưng trên chiến trường lại khác!
Dân thường trong lãnh địa Davis dĩ nhiên không mặc giáp, nhưng kỵ sĩ thì có!
Ai nấy đều được huấn luyện bài bản, thể lực và kỹ năng giết người đều đã đến mức đáng gờm. Khi ra trận, họ còn khoác lên người bộ giáp kim loại dày nặng!
Bộ giáp ấy gồm nhiều phần: giáp trong, giáp ngực, giáp che hông, mũ sắt, găng tay sắt… Bao trọn cả người như một cái thùng sắt.
Một bộ giáp kỵ sĩ được rèn công phu thậm chí đắt ngang cả một trang viên!
Mà áo giáp dày như thế chính là khắc tinh của thanh kiếm đâm mảnh và nhẹ.
Nghĩ đến đây, Aaron cầm lên thanh trường kiếm chữ thập còn lại.
Lưỡi kiếm rộng, chuôi đen, dài gần hai mét. Chỉ người đàn ông cao lớn mới vung nổi. Trên sống kiếm còn có răng cưa, tất cả đều nhằm tăng sức sát thương khi bổ vào áo giáp. Đây mới là thứ hung khí thực sự dành cho chiến trường!