Trang viên Hắc Thạch.
- Olivia không xuống xe được đâu. Là người được thần ban ơn, cửa xe của nàng đã bị hàn chết rồi…
Aaron mỉm cười, tỉnh giấc.
Suốt dọc đường, hắn dõi theo Olivia từ chỗ dao động cho đến khi một lần nữa kiên định. Nàng còn định giúp Lynn phát triển giáo đoàn Ánh Sáng Cứu Rỗi lớn mạnh hơn.
Sau khi trở về “tổng bộ”, nàng còn làm lễ tạ ơn hắn, tiện thể dâng lên một ít linh tính cùng bí truyền của “Kén”.
- “Kén” tượng trưng cho sinh mệnh và biến đổi… nhưng đồng thời, nó cũng có tính chất bất biến.
Aaron nhìn làn da mình. Hắn vừa khởi ý, những sợi lông tơ trên da lập tức trở nên nhạy bén lạ thường. Chúng thậm chí có thể bắt được luồng khí lưu rất nhỏ trong không trung, nhờ đó nhận ra vật thể trong phạm vi nhất định đang di chuyển ra sao.
- Ngoài ra, vận dụng đặc tính của “Kén”, hẳn ta còn có thể khiến da cứng lại trong một phạm vi nhất định, nhờ vậy tăng sức phòng ngự.
- Dĩ nhiên, ở bậc thấp thì vẫn không đỡ nổi đạn súng hỏa mai bắn gần. Nhưng Olivia bị bắn nhiều phát ở cự ly gần mà chưa chết, chỉ trọng thương, thế cũng đủ chứng minh sức phòng ngự không tệ.
Hắn nhìn bàn tay mình. Giữa các ngón tay, chẳng biết từ lúc nào đã hiện ra những sợi tơ mảnh, trong suốt.
- Ta là… người nhện!
Aaron gầm khẽ, giơ tay lên. Một sợi tơ bắn vút ra, dính vào bộ quần áo trên giá. Hắn giật mạnh.
Tách!
Sợi tơ đứt phựt…
Đứt rồi…
Đứt thật rồi…
- Dùng cách nói trong thế giới mộng thì ta mới chỉ là phàm nhân vừa thức tỉnh linh tính. Muốn được như Olivia, dùng tơ cắt quái vật, ta còn phải đi một quãng đường dài…
Khóe môi Aaron thoáng nét cười gượng.
- Hơn nữa… linh tính của “Kén” vẫn không ngừng tan biến. Ta thậm chí nghi ngờ rằng, dù làm lễ thăng cấp ở thế giới thực để cố định con đường, ta vẫn có thể bị đánh tụt xuống…
- Thế giới này ngột ngạt quá…
Hắn thở dài. Chẳng bao lâu sau, vẻ mặt đã trở lại bình thường. Hắn gọi cô hầu gái Daly vào, để nàng giúp mặc quần áo, rồi hỏi lịch trình trong ngày lúc dùng bữa sáng.
Nhìn chung, giới quý tộc thời này sống rất nhàn nhã. Suốt ngày chẳng có việc gì làm, hết đi săn lại dự tiệc, đó mới là chuyện thường.
Thỉnh thoảng, họ mới đi tuần tra lãnh địa hoặc đóng vai quan xử án, giải quyết tranh chấp giữa dân trong vùng, xem như tìm chút thú vui.
So với các lãnh chúa khác, Aaron đã được xem là người chịu khó.
Lúc này, học giả mập Albert, khoác áo xám, lên tiếng:
- Thưa Nam tước, hôm nay ngài có khách đến thăm. Đó là kỵ sĩ Eman ở lãnh địa Ngọc Bích.
Ông ta là láng giềng của Aaron. Trước kia, Eman từng thề trung thành với gia tộc Davis. Sau đó, trong cuộc chiến Quạ Đen, ông ta đầu hàng từ rất sớm nên giữ được lãnh địa.
Dĩ nhiên, lãnh địa thì giữ được, nhưng đợt ban tước rầm rộ lần này của Theodore lại chẳng có phần ông ta.
- Đã đến mùa đi thăm hỏi bạn bè rồi sao?
Aaron lẩm bẩm.
Albert khẽ đáp:
- Thật ra lẽ ra đã phải bắt đầu từ lâu. Nhưng chiến tranh để lại đủ thứ rắc rối, nhất là những vụ gây rối lặt vặt trong Rừng Xanh Thượng, nên mới trì hoãn đến tận bây giờ…
- Một lũ cặn bã. Thua trận rồi còn muốn làm gì nữa?
Aaron cười khẩy. Đám chống đối gồm những kẻ sót lại từ các nhánh phụ của gia tộc Davis cùng những quý tộc bị mất đất.
Không cam chịu thất bại, chúng trốn vào núi rừng sâu, thực chất chẳng khác nào bọn cướp.
Dĩ nhiên, đó là chuyện trị an.
Ngoài vài vùng đất trực thuộc, gia tộc Sotos giao phần còn lại cho các lãnh chúa từng khu vực cai quản.
Aaron nghĩ một lát rồi hỏi:
- Kỵ sĩ Eman tiếng tăm thế nào?
Đám đầu hàng và phe phản loạn vốn có quan hệ thân thiết, cùng chung huyết thống, thậm chí có khi là người một nhà.
Khó mà tránh được chuyện họ che chở lẫn nhau.
Còn đám ấy nhìn Aaron ra sao thì khỏi cần hỏi cũng biết. Hắn mang dòng máu gia tộc Sotos, là thủ phạm khiến cuộc chiến thất bại, lại chiếm lấy lãnh địa của chúng.
Học giả Albert đáp:
- Kỵ sĩ Eman là một lãnh chúa nhân từ, võ nghệ cao cường, lại giỏi dạy dỗ học trò. Đệ tử của ông ta là Mika từng đạt thành tích khá tốt trong đại hội võ thuật lần trước.
Ông ta ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Hơn nữa… ông ta đang tích cực tỏ thiện chí với phe chúng ta.
Vẻ mặt Aaron đầy ẩn ý.
- Vậy ngươi cho rằng ông ta đã một lòng quy thuận?
- Vâng. Người có tầm nhìn đều nhận ra Rừng Xanh nay đã thuộc về gia tộc Sotos. Biết chọn lợi ích thì chẳng ai đi ngược dòng lớn ấy. Nói cách khác, kẻ nào dám làm vậy chỉ có nước bị nghiền nát không thương tiếc.
Albert đáp.
- Vậy ta rất mong chờ cuộc gặp hôm nay.
Aaron nhắm mắt lại. Hắn vẫn cảm nhận được nhịp thở đều đặn và tiếng tim đập của Albert. Xem ra ông ta nói những lời đó hoàn toàn thật lòng.
“Đây cũng là năng lực của ‘Kén’ sao? Ta xin rút lại nhận xét ban nãy. Olivia còn ngốc hơn Lynn. Có năng lực như vậy mà vẫn bị một đám người thường lừa gạt, là vì quá tin người khác ư? Hay sau nghi lễ, linh tính của nàng đã suy kiệt đến mức chẳng còn cảm nhận được gì?”
…
Lúc này, cách trang viên Hắc Thạch không xa, một đoàn xe đang chậm rãi tiến về phía trước. Những kỵ binh đi đầu giương cao cờ hiệu, trên cờ vẽ hình chiếc rìu hai lưỡi. Nền cờ vốn xanh biếc nay đã đổi thành xanh sẫm, tượng trưng cho một sự thay đổi nào đó.
Trong đoàn xe, một cỗ xe ngựa bỗng hé rèm. Gương mặt xinh đẹp của một thiếu nữ lộ ra.
- Còn bao lâu nữa mới tới nơi?
Một kỵ sĩ thúc ngựa tiến lên, nhẹ giọng đáp:
- Thưa cô Monica, xin cô vui lòng chờ thêm một lát. Trước khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, chúng ta nhất định sẽ tới nơi.
Rèm xe buông xuống, gương mặt xinh xắn khuất sau tấm rèm. Vẻ mặt kỵ sĩ vẫn không đổi, nhưng bàn tay cầm cương đã âm thầm siết chặt.
- Phía trước là lãnh địa Hắc Thạch rồi. Dừng lại nghỉ ngơi, cho người đi báo tin trước. Đó là phép lịch sự!
Kỵ sĩ Eman trạc ngoài bốn mươi. Tóc ông cắt ngắn, đã bạc quá nửa, nhưng tinh thần vẫn rất tốt. Ông phất tay, ra lệnh cho đoàn xe dừng lại.
Mọi người tản ra nghỉ ngơi. Kẻ cho ngựa ăn, người uống nước.
Vị kỵ sĩ trẻ khi nãy đi ra bờ sông lấy nước. Hắn nhìn quanh một lượt rồi lẩn vào bụi rậm.
Trong bóng tối, một người đàn ông ăn mặc như nông dân đang chờ sẵn. Làn da gã mịn màng, láng bóng khác thường.
- Thấu suốt tất cả!
Kỵ sĩ lên tiếng trước.
- Thấu suốt tất cả! Mika… rất mừng được gặp cậu. Lòng trung thành của cậu với gia tộc Davis, chúng ta vẫn luôn ghi nhận.
Người đàn ông bật cười. Trong giọng nói vẫn còn nguyên vẻ ngạo mạn của một quý tộc.
- Kế hoạch tiến triển thế nào?
- Không thuận lợi chút nào. Kỵ sĩ Eman tuy tỏ ý cảm thông trước cảnh ngộ của gia tộc Davis, nhưng dường như ông ta không muốn khơi mào thêm một cuộc chiến nữa… Ông ta đã quyết định hoàn toàn ngả về gia tộc Sotos. Chuyến đi đến lãnh địa Hắc Thạch lần này cũng nhằm làm mối cho cô Monica kết hôn…
Ánh mắt Mika ánh lên vẻ đau đớn.
- Con chó già khốn kiếp!
Người đàn ông chửi một câu, rồi tiếp lời:
- Cả tên Aaron Sotos cũng khốn kiếp chẳng kém!
Gã nhớ lại lần trước, mình từng tìm cách xúi giục dân Hắc Thạch nổi loạn, lật đổ sự cai trị của đám “ngoại bang”, nhưng kết cục chỉ là thất bại nhục nhã.
Mùa đông năm ngoái vốn là cơ hội tốt nhất. Thế mà tên Aaron kia lại đi vay lương thực, khiến đám dân đen ngu muội ấy đều theo hắn. Chúng chẳng khác nào vứt lòng trung thành xuống bùn!
Sang năm nay, mùa màng bội thu, thuế má lại giảm. Đám dân đen ấy càng chẳng muốn đổi thay. Quả đúng là một lũ mọi đen, đời đời chỉ đáng vùi mình trong bùn đất!