Những tòa thành thời Trung Cổ thường được xây bằng những khối đá khổng lồ, cốt để tăng khả năng phòng thủ. Vì thế cửa sổ rất nhỏ, ánh sáng lọt vào chẳng được bao nhiêu.
Riêng đại sảnh thành Sothos, dù ban ngày vẫn phải thắp đầy nến.
Aaron đứng nép trong góc, mặc cho cha hắn, đại ca cùng một đám kỵ sĩ đang tranh luận sôi nổi. Ánh mắt hắn lại dừng trên những cây nến trắng.
‘Ở cái thế giới sản xuất còn lạc hậu này, dân thường cũng dùng nến hoặc đèn dầu để thắp sáng. Nhưng trong thành, nến làm từ sáp ong, lúc cháy hầu như không bốc khói. Còn dân nghèo chỉ đốt nến sáp parafin hoặc mỡ động vật… Dùng lâu ngày, khéo mắt cũng bị hun mù.’
Chuyện cha hắn và đám thuộc hạ đang tranh cãi, kể cả mối bất hòa với lãnh địa kế bên, Aaron đều hiểu rõ.
Nói ra cũng lạ, hắn thật sự khâm phục những kẻ xuyên không trong tiểu thuyết kiếp trước. Một thân một mình mà có thể thúc đẩy kỹ thuật tiến bộ vượt bậc, thậm chí nâng cả nền sản xuất lên tầm mới, cứ như trong đầu họ chứa sẵn một bộ bách khoa toàn thư.
Còn đến lượt hắn, một kẻ học ban văn, những gì nhớ được chỉ là vài mẩu kiến thức vụn vặt, thiếu trước hụt sau.
Dẫu vậy, chừng ấy hiểu biết vẫn quý giá đến lạ trong thời đại này.
Nhưng Aaron Sothos thật sự chẳng có mấy hứng thú.
Bởi trong nhà đã có người thừa kế chính thống là Colin. Với thân phận quý tộc lâu đời, Theodore tuyệt đối không thể giao lãnh địa cho hắn. Để tập trung quyền lực, Theodore cũng chẳng chấp nhận bất cứ chuyện chia cắt đất đai nào.
Là con thứ trong nhà, sau khi trưởng thành, Aaron nhiều lắm chỉ nhận được một khoản tiền ít ỏi. Sau đó, hắn phải tự tìm đường sống.
Aaron từng thử một lần. Sau bao phen thất bại, hắn mới lần mò ra được cách làm loại giấy vừa rẻ vừa bền, rồi dựng lên một xưởng giấy.
Vị cha trên danh nghĩa kia chỉ buông một câu khen miệng, sau đó lập tức sai quản gia thu xưởng giấy về làm của công.
Việc ấy khiến Aaron hoàn toàn nguội lòng. Hắn cũng hiểu rõ thân phận của mình.
Đầu thai vào một gia đình khá khẩm, xem như vận số không tệ. Nhưng rốt cuộc vẫn thiếu một bước.
Lễ giáo phương Đông thời cổ biết ăn thịt người, quy củ phương Tây cũng chẳng kém cạnh.
Trong lãnh địa, lời lãnh chúa chính là luật pháp! Kẻ không có thực lực mà chống đối thì chỉ trở thành trò cười!
Thậm chí Aaron còn phải mừng vì mình không sinh ra làm dân thường, càng không phải nô lệ ở tầng đáy xã hội.
Có lần, hắn tận mắt thấy một đứa trẻ nô lệ thông minh. Nhân lúc Colin đi kiểm tra ruộng đồng, nó định tố cáo viên quan thu thuế tham ô.
Thằng bé còn chưa chạy đến trước mặt Colin, chỉ vì thân thể bẩn thỉu cản đường vị đại nhân cao quý, đã bị lính canh đá cho gần chết.
Những lời nó gào thét, Colin vốn chẳng buồn nghe.
Từ đó, Aaron càng thêm cẩn trọng, hay nói đúng hơn là càng thêm im lặng.
Còn chuyện giết Colin rồi trực tiếp đoạt lấy vị trí người thừa kế ư?
Nói thật, Aaron từng nghĩ đến điều ấy. Nhưng sau khi cân nhắc những người ủng hộ hai bên, rồi nghĩ đến địa vị của Colin trong lòng Theodore, hắn đành từ bỏ ý định chẳng mấy hấp dẫn kia.
Dù sao, nhờ bản thân luôn tỏ vẻ yếu thế, Colin tuy không ưa hắn nhưng chưa từng ra tay giết chết hắn. Nếu Aaron chủ động xuống tay trước, trong lòng cũng khó mà yên ổn.
Một xưởng giấy nhỏ mà thôi. Cứ xem như khoản thù lao cho bao năm hắn ăn không ngồi rồi trong nhà này.
Mối bất hòa giữa gia tộc Sothos và gia tộc Davis cũng bắt nguồn từ xưởng giấy ấy.
Lợi nhuận của xưởng khiến nhà Davis nổi lòng tham. Trước đó, họ từng phái vài tên do thám đến dò xét. Sau mấy lần tộc trưởng hai bên thương lượng, đôi bên cuối cùng ký kết hiệp ước hòa bình. Hôn ước giữa con cháu dòng chính hai nhà chính là dấu hiệu cho hiệp ước ấy.
Nhưng bây giờ…
- Nhà Davis không bằng lòng với thỏa thuận trước đây. Bọn họ muốn nhiều hơn nữa…
Theodore rút dao găm, cắm phập xuống mặt bàn gỗ. Chuôi dao rung lên bần bật.
- Phải cho bọn chúng biết, chúng đã phạm một sai lầm lớn đến mức nào!
Đám đàn ông trong đại sảnh đồng loạt gào lên đầy hung hãn. Trong đó, Colin là kẻ đỏ gay cả mặt lẫn cổ, giọng vang nhất.
Aaron cũng hô theo vài câu, nhưng tinh thần chẳng có bao nhiêu.
Không hiểu vì sao, Theodore lại nhìn về phía góc phòng.
- Aaron, con cũng mười sáu tuổi rồi, đã là người trưởng thành. Đã đến lúc ra chiến trường, giành lấy chiến công thuộc về mình.
Aaron im lặng một thoáng rồi thản nhiên đáp:
- Vâng, thưa cha.
Đây vốn là một xã hội mà hai lãnh chúa cũng có thể đánh nhau chỉ vì một con lợn rừng. Hắn kéo dài đến tận bây giờ mới phải ra trận, đã là may mắn lắm rồi.
…
Đêm buông xuống.
‘Colin bị hủy hôn, còn ta lại phải ra trận thay hắn. Nghĩ mà bực! Đao kiếm vốn không có mắt, biết đâu mình bỏ mạng ở đó… Ta còn chưa nỡ xa mấy cô hầu xinh đẹp trong nhà.’
Aaron cởi trần, phất tay bảo cô hầu xinh xắn đang đỏ bừng mặt rời khỏi phòng. Nhìn cánh cửa khép lại, hắn thầm nghĩ.
Ừm, thời cổ đại chẳng có mấy trò tiêu khiển. Hắn lại chẳng phải chính nhân quân tử, đương nhiên không cưỡng nổi cám dỗ. Nhưng dù sao hắn cũng cố giữ mình đến năm mười sáu tuổi. Theo lời rỉ tai giữa đám hầu gái, thằng nhóc Colin khốn kiếp kia đã biết chuyện nam nữ từ năm mười ba tuổi rồi. Thật chẳng biết phải nói gì.
Lúc này, Aaron cảm thấy lòng mình thanh thản, chẳng còn ham muốn gì, cứ như một bậc hiền giả. Hắn nhắm mắt, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Từ trước đến nay, hắn vẫn ngủ rất ngon. Chỉ cần đầu vừa chạm gối là có thể ngủ ngay.
‘Ta nhắm mắt lại, thế giới cũng biến mất…’
…
Thân thể rơi xuống.
Aaron giật mình mở mắt, trước mặt lại là biển xanh ngút ngàn.
‘Lại là nơi này, lại giấc mơ này!’
Là một kẻ xuyên không, hắn quả thật có một ngón tay vàng. Chỉ tiếc ngón tay vàng ấy vô dụng đến mức đáng thương: hễ ngủ là hắn bước vào giấc mơ này, hơn nữa còn giữ được tỉnh táo, giống như đang ở trong một giấc mơ sáng suốt.
Từ khi còn là trẻ sơ sinh, Aaron đã bước vào nơi này và nhìn thấy biển xanh mênh mông.
Còn bản thân hắn thì ở trong một trạng thái hết sức kỳ lạ. Hắn dường như lơ lửng trên mặt biển, lại dường như chẳng có chút trọng lượng nào.
Hắn giống như một hồn ma. Mọi vật đều có thể xuyên qua thân thể hắn, còn hắn thì chẳng có lấy một phần sức lực, đến hạt bụi cũng không nhấc nổi.
Cứ như thể hắn chỉ là một kẻ đứng ngoài quan sát, một tù nhân bị nhốt tại một vị trí cố định.
Aaron từng nghi ngờ đây chỉ là một giấc mộng đặc biệt, chứ chẳng phải ngón tay vàng gì.
Mãi đến sau này, hắn thử đi thử lại nhiều lần, phát hiện lần nào mình cũng bước vào cùng một nơi, lúc ấy mới buộc phải thừa nhận rằng nơi này có lẽ không phải giấc mơ, mà là một thế giới khác.
‘Nhưng… tại sao ta lại bị ném giữa biển?’
Aaron cạn lời. Chỉ nhìn mãi mặt biển thôi cũng đủ khiến hắn phát ngán.
Thế nhưng theo thời gian trôi qua, hắn dần nhận ra ý thức của mình đang mạnh lên từng chút.
Hay nói đúng hơn, mỗi đêm bước vào giấc mơ đều đang bồi đắp sức mạnh tinh thần cho hắn.
Cho đến đêm nay!
Sức mạnh tích lũy suốt mười sáu năm dường như cuối cùng đã chạm đến một giới hạn nào đó.
Ầm!
Aaron Sothos cảm nhận được một thứ xúc giác không sao diễn tả nổi.
Ý thức của hắn phình to vô tận, như phá tan một xiềng xích vô hình, lan ra rồi tiếp tục căng rộng đến tận cùng thế giới.
Hỗn loạn, mịt mù…
Bản thân hắn tựa như đang ở giữa một khoảng hư vô. Những bóng hình méo mó nhảy múa bên ngọn lửa xanh biếc, hòa cùng tiếng sáo điên loạn.
Một sức mạnh khổng lồ cuộn lên trong lòng. Aaron có cảm giác chỉ cần vươn tay, hắn sẽ thay đổi được mọi thứ trước mắt.
Hắn mỉm cười, nhìn mặt biển dường như suốt mười sáu năm chưa từng đổi khác, rồi nhìn vầng mặt trời trên cao. Trong đầu hắn thoáng nảy ra một ý nghĩ điên rồ:
‘Nếu đã có thể thay đổi, vậy thì vầng mặt trời này trông thật vô vị. Đổi thành màu đỏ thì hay biết mấy!’
Ý nghĩ vừa lóe lên, Aaron lập tức cảm thấy trong ý thức như có một cánh cổng mở toang. Sức mạnh tích lũy suốt mười sáu năm ồ ạt tràn ra.
Trên bầu trời, bề mặt ngôi sao dường như vĩnh viễn bất biến bỗng xuất hiện những đốm đỏ sẫm. Các đốm đỏ nối liền với nhau, lan rộng thành từng mảng, nhuộm cả mặt trời thành một màu máu.
Ánh sáng đỏ thẫm trút xuống, phủ khắp đất liền và biển cả.
Ẩn trong thứ ánh sáng ấy là một nỗi kinh hoàng quái dị không thể gọi tên.
Ào ào!
Mặt biển tách ra. Từng đàn cá trồi lên mặt nước. Vảy trên thân chúng nổ tung, để lộ những thứ giống như giun sán đang lúc nhúc dưới lớp thịt. Từ thân thể dị dạng mọc ra móng vuốt sắc nhọn cùng hàm răng tua tủa.
Đám cá quái vật tụ lại, điên cuồng cắn xé, nuốt chửng rồi hòa tan lẫn nhau.
Ngoài xa, một cái bóng khổng lồ nổi lên. Sinh vật mang hình dáng giống cá voi trở thành kẻ chiến thắng sau cùng, rồi bắt đầu biến dạng thân thể theo hướng điên cuồng hơn nữa.
- Ta… ta đâu có cố ý…
Cảm nhận được ý thức của mình dường như đã yếu đi, trở về trạng thái non nớt thuở còn là trẻ sơ sinh, Aaron vừa dần tỉnh táo lại vừa muốn khóc.
Đúng lúc ấy, từng mảnh thông tin vỡ vụn hiện lên trong tâm trí hắn:
【Ta là giấc mơ, là hỗn mang, là tất cả!】
【Ta đứng ngoài mọi chiều không gian, không thể diễn tả, không thể gọi tên!】
【Ta toàn năng!】
【Ta là… Đấng Sáng Tạo Trong Mộng!】