- Chúng ta đi ngay. Trời vừa tối là rời khỏi đây!
Tu đứng bật dậy, thấp thỏm đi đi lại lại.
Vẻ mặt dữ dằn của nàng khiến Lâm sợ đến suýt bật khóc.
- Vâng, dì Tu. Dì nghỉ một lát đi, con đi lấy ít đồ. Suất ăn hôm nay không thể bỏ được, nếu không họ sẽ sinh nghi.
Aik gật đầu rồi bước ra khỏi căn nhà nhỏ.
Tu cố nén cơn cuồng loạn trong lòng, ngồi xếp bằng xuống đất. Nàng điều hòa hơi thở bằng cách tĩnh tâm. Một lúc sau, nhịp thở dần bình ổn. Nàng nhìn Lâm, bỗng thấy cô bé hôm nay có gì đó khác thường.
- Lâm, lại đây!
Tu vẫy tay gọi.
Nào ngờ Lâm không bước tới, trái lại còn sợ hãi lùi về sau.
Tu đứng lên, sải bước tới chộp lấy cô bé, bất ngờ kéo áo nàng xuống. Trên cánh tay non nớt, trắng hồng của Lâm hiện rõ một vòng hình xăm màu đen.
- Đây là…
Tu lập tức sởn gai ốc.
- Hu hu… Aik bảo với con rằng anh ấy nhất định sẽ thành người lớn, còn dì sẽ là bó củi rất tốt… Hu hu…
- Ta sơ suất quá…
Tu hối hận khôn nguôi. Bấy lâu nay, nàng mải miết học con đường siêu phàm, hoàn toàn quên mất Aik vẫn chỉ là một đứa trẻ. Giữa đám tà giáo đồ ấy, nó sẽ bị ảnh hưởng đến mức nào?
- Chết tiệt, chắc chắn nó ra ngoài mật báo rồi.
Tu kéo tấm ván sàn lên, đeo ba lô lên vai, nắm tay Lâm rồi quay người chạy khỏi nhà.
Vừa ra ngoài, bước chân nàng càng lúc càng nhanh. Chẳng mấy chốc, hai người đã đến rìa trấn.
Ở đó thường có đội tuần tra do những đứa con của lửa dẫn đầu. Bọn chúng phần lớn đã bước sang giai đoạn thứ hai, có thể điều khiển lửa, là loại kẻ địch Tu không muốn chạm trán.
Nhưng nếu đánh lén, có lẽ vẫn còn cơ hội.
Dù sao, đối phương vẫn tưởng nàng là giáo hữu. Trước đó nàng cố ý bỏ trốn, nên cũng đã quen mặt đội tuần tra.
Nào ngờ lần này vận may của Tu quá tệ.
Nàng trông thấy đám tín đồ Hắc Nhật tụ tập ở cổng trấn. Kẻ đứng đầu chính là đại tế ti. Bên cạnh lão còn có một đứa trẻ, không ai khác ngoài Aik!
Tim Tu trĩu xuống. Nàng vội đọc một đoạn thần chú bí hiểm, gọi ra luồng gió đen như có sinh mệnh.
- Ngươi định dùng tà thuật ta dạy để tấn công ta sao, Tu?
Đại tế ti mấp máy môi. Luồng gió đen lập tức tan biến.
Tim Tu chìm hẳn xuống.
Aaron bình thản nhìn cảnh ấy.
Hắn biết, trước khi tìm ra cách can thiệp vào thế giới này, hắn chẳng thể làm gì.
Cuối cùng, Tu vẫn đành chịu trói. Dù sao nàng còn phải bảo vệ Lâm; nếu giao chiến, chỉ cần sơ sẩy một chút là cô bé sẽ bị thương.
Huống hồ, trước sức mạnh áp đảo của đối phương, chống cự cũng chẳng ích gì.
Lúc bị trói, Tu rốt cuộc không nhịn được, lên tiếng hỏi:
- Bó củi nghĩa là gì?
Đại tế ti nở một nụ cười.
- Rồi ngươi sẽ biết.
Aaron bỗng cảm thấy mình sắp chạm đến bí mật cốt lõi của giáo hội Hắc Nhật.
…
Hai ngày sau, vào lúc ngày đêm giao nhau.
Aaron nhìn thấy trên quảng trường trong trấn, từng người bị trói vào những cây cọc. Dưới chân họ là một nghi thức trận đồ phức tạp, tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật.
Đại tế ti cởi mũ trùm, để lộ cái đầu đầy hình xăm và những dòng chú văn.
- Quẻ số và bói toán đã xác định, giờ này hôm nay là lúc thích hợp nhất để làm vui lòng chủ ta. Còn các ngươi sẽ trở thành bó củi của ta, cùng ta nếm trải sức mê hoặc của một nghi thức bậc cao. Nghi thức ấy có tên là… Nhật Thực!
Aaron chợt nhớ tới bài giảng đầu tiên của đại tế ti:
- Bóng tối tượng trưng cho hủy diệt và thăng hoa. Nó khiến chúng ta không bị thiêu cháy. Muốn đánh thức linh tính bóng tối, trước hết phải thiêu đốt chính mình, dâng hiến máu thịt, vượt qua ba cánh cửa, trải qua nghi thức Nhật Thực. Kẻ hoàn thành sẽ tiều tụy chỉ còn da bọc xương. Đó mới là công nghiệp vĩ đại!
Đến lúc này, Aaron đã hiểu. Ba cánh cửa chính là ba giai đoạn: kẻ không bị thiêu, đứa con của lửa, rồi kẻ đuổi theo bóng tối. Chỉ khi đạt đến đỉnh cao của giai đoạn cuối, người ta mới có thể cử hành nghi thức Nhật Thực.
Hắn đứng giữa đám đông, lặng lẽ nhìn đại tế ti lên mặt.
Gương mặt lão hơi ửng đỏ, rõ ràng đã kích động đến cực điểm.
- Người phàm rồi cũng có giới hạn. Sau khi hoàn tất nghi thức, ta sẽ rũ bỏ thân xác phàm tục, có được một sinh mệnh mới, trở nên gần gũi với chủ ta hơn và bước sang một giai đoạn hoàn toàn khác! Đã đến giờ!
Ầm!
Theo hiệu lệnh, đám tín đồ Hắc Nhật đứng vòng ngoài đồng loạt tụng chú.
Giữa tiếng chú văn quái dị, từng đám lửa đen bỗng bùng lên trên trận đồ, nuốt chửng hết người tế này đến người tế khác.
Tu thậm chí còn trông thấy Soren, kẻ từng phản bội nơi trú ẩn, cũng bị biến thành bó củi!
Gã gào thét, thân thể tan chảy như tượng sáp.
Từng luồng sức mạnh kỳ dị dường như bị triệu gọi, bị hút về phía đại tế ti, tụ lại quanh người lão.
- Dâng hiến tất cả cho Chủ Nhật Thực! Thăng hoa trong lửa dữ, nhận lấy sự chở che của bóng tối, hóa thành thú bóng đêm!
Đại tế ti gầm lên, trên người cũng bốc cháy những ngọn lửa đen.
Lửa nhanh chóng nuốt chửng thân hình lão. Giữa biển lửa, dường như một hình dạng mới đang được thai nghén…
- Quả nhiên… linh tính bóng tối giữa các tín đồ Hắc Nhật có thể bị cướp đoạt, nuốt chửng lẫn nhau. Thảo nào đại tế ti không ngừng lôi kéo người mới, truyền giáo, thậm chí chẳng giấu giếm điều gì.
Linh tính của họ chính là bó củi, là vật tế bị thiêu đốt, là nguồn nuôi dưỡng cho thú bóng đêm lớn mạnh!
Aaron lạnh lùng quan sát.
Đám tín đồ Hắc Nhật dường như đã quá quen với cảnh tượng này. Trong mắt mấy đứa con của lửa, thậm chí còn ánh lên vẻ thèm khát.
Bọn chúng mạnh hơn những kẻ không bị thiêu rất nhiều, nhưng trái lại, không thích hợp làm vật tế.
- Thì ra là vậy…
Aaron lẩm bẩm. Đến lúc này, trong mắt hắn, giáo đoàn Hắc Nhật đã chẳng còn bí mật nào nữa.
Hay nói đúng hơn, hắn đã hiểu được bí truyền cao nhất của giáo đoàn Hắc Nhật!
- Dì Tu!
Ngoài nơi hành lễ, Lâm khóc gọi, nhưng bị Aik ôm ghì, bịt chặt miệng.
- Dì Tu đã đến cõi sáng cao hơn, lại gần Hắc Nhật thêm một bước rồi.
Aik ghé sát tai Lâm, lẩm bẩm như đang an ủi, lại như đang thôi miên cô bé.
Khi mặt trời lặn, những bó củi trong trận đồ đã cháy sạch. Ngọn lửa đen dần tắt.
Ầm!
Bất chợt, một con quái vật toàn thân bốc lửa đen, mang thân chó đầu người, nhảy vọt ra khỏi đống tro tàn.
Đó chính là đại tế ti!
Lão đã vận hành thành công nghi thức Nhật Thực, đổi dạng sinh mệnh, hóa thành thú bóng đêm!
…
Đêm xuống.
Đám tín đồ Hắc Nhật hoặc chè chén ăn mừng, hoặc chìm vào giấc ngủ.
Trong căn nhà nhỏ của Aik, cánh cửa kẽo kẹt mở ra.
Lâm ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao.
- Dì Tu… hu hu… Con nhớ dì lắm. Con xin lỗi…
Cô bé nhìn vầng trăng đỏ thẫm, nhớ lại truyền thuyết ở quê nhà.
Linh hồn người chết sẽ bay lên mặt trăng, dõi theo từng người nơi trần thế.
Đêm nay, vầng trăng dường như tròn hơn mọi khi…
- Mẹ…
Lâm chợt nghĩ đến mẹ mình, nước mắt trào ra.
Không biết có phải ảo giác hay không, giữa màn nước mắt nhòe nhoẹt, cô bé dường như trông thấy trên mặt trăng có một cây đại thụ, toàn thân kết lại từ vô số khối thịt.