“Nghe nói ngày xưa, đám mọi rợ trên thảo nguyên sau khi cướp phụ nữ về thường giết đứa con đầu lòng của nàng, vì chúng không biết đứa trẻ ấy có phải máu mủ của mình hay không…”
Aaron Sotos bước đi giữa trấn Mặt Trời Đen, lẩm bẩm:
- Dù sao người rừng Xanh chúng ta cũng phải hơn đám mọi rợ thảo nguyên một bậc chứ?
Nhớ đến nghi lễ hiến tế đẫm máu của Bà Tổ Cây Sung Xanh, Aaron lại thấy hơi chột dạ.
Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn đã gạt chuyện ấy ra khỏi đầu.
Bởi trước mặt hắn, Xiu đang quỳ dưới chân đại tư tế, trên người khoác áo bào đen.
- Chúc mừng ngươi, Người Không Cháy mới!
Đại tư tế nở nụ cười hân hoan. Từ đôi mắt, từ miệng mũi của lão, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể tuôn ra những ngọn lửa đen.
Xiu nói:
- Tôi nguyện tôn Mặt Trời Đen làm chủ, bước theo con đường của Người!
Gương mặt nàng hơi gầy đi, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời.
Aaron nhìn là biết ngay, người phụ nữ này nhất định đã thử tu tập phép hít thở và thiền định của giáo hội, hơn nữa còn đạt được thành tựu nhất định.
Đại tư tế vui vẻ giảng giải:
- Phép thiền định Lửa Đen được chia thành bốn tầng nhiệt độ: lửa đỏ, lửa vàng, lửa xanh và lửa tím. Ngươi đã vượt qua thử thách của lửa đỏ… Giờ có thể bắt đầu nghi lễ Không Cháy, trở thành một Người Không Cháy thật sự rồi.
Lão ra hiệu cho một tín đồ áo đen bên cạnh bước lên. Gã bưng tới một chậu than đang bùng cháy dữ dội.
- Chỉ cần sức mạnh tinh thần của Bóng Tối thức tỉnh, lửa thường sẽ không thể làm ngươi bị thương.
Đại tư tế thò tay vào ngọn lửa.
Xiu nghiến răng, cũng đưa tay vào theo.
Xèo xèo!
Cơn đau dữ dội lập tức truyền đến. Mùi da thịt cháy khét lan ra khắp nơi.
Aik và Lin đang đứng xem cách đó không xa lập tức nhắm mắt, chẳng nỡ nhìn tiếp.
Dù gương mặt Xiu co giật vì đau đớn, nàng vẫn nắm lấy bàn tay đại tư tế trong ngọn lửa.
- Tốt lắm. Lần đầu thử sức, bị thương nhẹ là chuyện khó tránh. Đại tư tế rút chậu than về, nhìn bàn tay phải bị bỏng nặng của Xiu, trên mặt hiện lên nụ cười: - Cứ thử nhiều lần là quen. Phải để cơ thể cảm nhận thật rõ sức nóng của lửa. Như vậy sẽ giúp sức mạnh tinh thần thức tỉnh.
Xiu đáp, gương mặt đẫm mồ hôi nhưng vẫn nở nụ cười:
- Tôi xin ghi nhớ lời dạy của ngài.
Đợi đại tư tế rời đi, Lin lập tức nhào vào lòng Xiu. Nước mắt to như hạt đậu lăn dài trên má:
- Dì Xiu! Tay dì…
- Đừng lo. Một phần sức mạnh của Bóng Tối đã bắt đầu thức tỉnh rồi. Trông thì nghiêm trọng, nhưng chẳng qua chỉ là vết bỏng ngoài da thôi.
Xiu dịu dàng an ủi:
- Muốn tìm kiếm sức mạnh của chủ nhân, trả giá thế này chẳng đáng là bao.
Aaron đứng bên cạnh, khẽ gật đầu.
Nếu không nhờ sức mạnh Bóng Tối đã thức tỉnh một phần, e rằng bàn tay Xiu đã bị nướng chín mất rồi. Đâu thể chỉ bỏng nặng ngoài da như hiện giờ?
Về phòng, dỗ Lin ngủ xong, Xiu nhìn sang Aik. Vẻ mặt nàng trở nên nghiêm túc:
- Còn anh thì sao?
Aik trầm giọng đáp:
- Ngày nào tôi cũng đi theo họ ca tụng Mặt Trời Đen. Bọn họ chưa nghi ngờ gì cả…
- Cứ tiếp tục như vậy. Đợi đến khi trở thành Người Không Cháy thật sự, tôi sẽ có thể tiếp xúc với phép thuật, rồi đưa mọi người rời khỏi đây.
Xiu nói rất kiên quyết.
Nàng không thích giáo phái này, nhưng cũng chẳng bài xích việc mượn sức mạnh của nó.
Aaron lặng lẽ nhìn tất cả, không nói gì.
Hắn biết ảnh hưởng của Mặt Trời Đen lên tín đồ diễn ra âm thầm, nhưng một khi đã bén rễ thì lại vô cùng dữ dội. Kế hoạch của Xiu nghe khá ổn, song cơ hội thành công thật sự mong manh.
“Nhưng… vì sao mình lại không bị ảnh hưởng?”
Aaron trầm ngâm.
Theo những gì hắn dò hỏi được, ngay cả người chưa từng tu luyện bí pháp Bóng Tối cũng có thể nghe thấy tiếng thì thầm của Mặt Trời Đen.
Một khi đã tin thờ Mặt Trời Đen, ảnh hưởng ấy còn tăng lên gấp bội.
Thế nhưng ngoài lần đầu tiên, Aaron hoàn toàn không còn nghe thấy tiếng thì thầm nào nữa.
Không chỉ Mặt Trời Đen. Với thực thể sinh ra trên mặt trăng và một số tồn tại đáng sợ khác cũng vậy. Sau lần đầu tiên, hắn chẳng còn chịu ảnh hưởng gì.
Ngoài ra, hắn đã lén thử mấy lần. Ngay cả tế đàn đá vỏ chai dùng để thờ Mặt Trời Đen cũng không phát hiện được hắn, càng không phát ra cảnh báo khi hắn đến gần. Nhờ thế, gan dạ khám phá của hắn cũng lớn lên không ít.
“Khả năng đầu tiên là địa vị của mình quá cao? Không, khả năng này không lớn…”
Aaron buồn cười nghĩ thầm:
“Vậy thì… chẳng lẽ những tồn tại mạnh ngang thần linh kia đều đã bỏ qua mình?”
“Lúc chúng vừa ra đời, tín hiệu phát ra mạnh nhất, nên mình mới nghe thấy…”
“Còn bây giờ, chúng chỉ tự nhiên tỏa ảnh hưởng ra ngoài. Tín hiệu đã yếu đi nhiều, mình không nghe thấy nữa…”
“Đây hẳn là lời giải thích hợp lý nhất.”
Mang theo chút tò mò thăm dò, ý thức của Aaron trở về thân thể ở thế giới hiện thực.
- Daili, mang cho ta một chậu than!
Hắn gọi ra ngoài cửa. Chẳng bao lâu sau, Daili dùng kẹp sắt gắp một chậu than bước vào.
- Thưa lãnh chúa, trời tuy hơi lạnh, nhưng nếu ngài muốn sưởi thì nhớ mở cửa sổ.
- Ừ, ngươi ra ngoài trước đi!
Aaron đuổi nữ hầu đi, rồi ngồi đối diện với ngọn lửa, bắt đầu thử thiền định.
Phép thiền định Lửa Đen vốn phải dựa vào ngọn lửa trước mắt. Người tu luyện cần tưởng tượng trong không gian ý thức bùng lên những ngọn lửa đủ màu, thiêu đốt thân thể mình, sau đó lần lượt vượt qua từng tầng lửa.
Theo lời truyền dạy của đại tư tế, trước mỗi lần thiền định còn phải cầu khấn Mặt Trời Đen, mong rằng trong lúc nhập định, bản thân có thể đến gần tồn tại kia thêm một bước.
Aaron cảm thấy mình phần lớn sẽ không thể tu luyện được phép thiền định này, nhưng hắn vẫn chưa chịu từ bỏ. Hắn thử làm theo.
Một giờ, hai giờ…
Ba giờ…
Sau khi thay chậu than mấy lần, Aaron mở mắt, đưa tay chộp vào ngọn lửa đang cháy trong chậu.
- Á!
Ngay sau đó, bàn tay hắn co rụt lại như vừa bị điện giật. Đầu ngón tay đau rát.
“Hoàn toàn không được…”
“Nếu cứ tiếp tục, tay mình sẽ bị nướng chín mất…”
“Để người ngoài nhìn thấy, có khi họ còn tưởng mình phát điên!”
Aaron lắc đầu, bảo Daili đang ngơ ngác mang chậu than đi, rồi đóng cửa phòng.
Ngay khoảnh khắc cánh cửa khép lại, hắn dường như bắt gặp ánh mắt của nữ hầu. Đó là ánh mắt thương hại dành cho một kẻ ngốc, giống như đang chăm nom một người mất trí.
“Nàng ta thấy hết rồi sao?”
“Thôi kệ. Thấy thì cũng chẳng có gì.”
Aaron trở lại bàn, mở ngăn kéo đã khóa, lấy ra một quyển sổ.
【Thử tu luyện phép thiền định Lửa Đen, thất bại!】
【Tổng kết: Có lẽ mình không hợp với con đường Bóng Tối. Hoặc cũng có thể… đây thật sự là một thế giới không có phép thuật?】
【Sức mạnh tinh thần tồn tại trong vạn vật của thế giới kia, nhưng ở thế giới này lại không có… vậy sức mạnh tinh thần từ đâu mà đến?】
Aaron chợt nhớ đến vầng mặt trời đỏ thẫm trong thế giới mộng cảnh.
Hắn cũng nhớ lời Xiu từng nói: sau Đại Tai Biến, tất cả mọi người đều phát điên, còn những kẻ điên loạn nhất thì biến thành quái vật.
【Vậy nên… con người ở thế giới kia vốn cũng không có sức mạnh tinh thần, nhưng đã được mặt trời đỏ thẫm ban cho nó? Những kẻ điên loạn nhất cũng là những kẻ có sức mạnh tinh thần dồi dào nhất. Dù không bước lên đúng con đường, chúng vẫn có thể biến dị thành quái vật?】
Aaron chợt thấy đây là một lời giải thích hết sức hợp lý.
【Vậy nên… mình mới là nguồn gốc của tất cả sao?!】
Aaron bỗng nhớ đến thông tin hắn từng nhận được.
【Mình là… Đấng Tạo Hóa trong mộng cảnh!】