Trang viên Hắc Thạch.
Aaron Sotos ngồi ngay ngắn trước bàn viết, dùng chữ Hán ghi lại những bí mật hắn moi được trong thời gian qua:
【Giai đoạn đầu: Kẻ Không Cháy, gồm pháp hô hấp, pháp minh tưởng và nghi thức Không Cháy.】
【Phỏng đoán: Dùng phương pháp khổ tu như các nhà sư hành xác, tôi luyện bản thân, đánh thức linh tính bóng tối?】
【Giai đoạn thứ hai: Con của Lửa, tầng lớp trung cấp trong giáo đoàn. Cách tu hành chưa rõ.】
【Giai đoạn thứ ba: Kẻ Đuổi Bóng, nhân vật tiêu biểu là Đại Tế Tư, thuộc tầng lớp cao nhất của giáo đoàn.】
Những điều này đều do hắn nghe lén, rình xem rồi chắp vá lại ở trấn Mặt Trời Đen. Đại khái, chúng không sai lệch quá xa sự thật.
Để thu thập được từng ấy manh mối, hắn đã tốn rất nhiều thời gian. Nhưng Aaron cảm thấy mọi công sức đều đáng giá.
Hắn dừng bút giây lát rồi viết tiếp:
【Dựa vào các manh mối và dấu vết thu thập được, Đại Tế Tư chắc chắn đang mưu tính điều gì đó. Có lẽ lão muốn dùng những Kẻ Không Cháy làm vật hiến tế. Hoặc… chuyện này có liên quan đến “nghi thức Nhật Thực” và đại nghiệp nào đó…】
Ghi xong, Aaron thở phào một hơi dài:
- Trong một thế giới điên loạn như vậy, làm sao có thể tồn tại thánh nhân? Cái gọi là Đấng Cứu Thế, e rằng chỉ là một lời dối trá!
Hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng, đến ngày chân tướng được phơi bày, đám người nhặt rác kia sẽ tuyệt vọng đến nhường nào.
Aaron cất quyển sổ đi rồi đứng dậy, bước tới bên cửa sổ. Hắn thở ra một hơi, luồng khí lập tức hóa thành sương giá.
Trang viên lúc này đã phủ một màu bạc trắng. Hiển nhiên, nơi đây vừa trải qua một trận tuyết lớn.
Hiếm khi Aaron khoác áo choàng, đi ra khỏi biệt thự. Trên nền tuyết, hắn để lại một hàng dấu chân dài.
‘Cách tu luyện của Kẻ Không Cháy, ta đã lần mò được gần hết. Có lẽ có thể thử xem… đánh thức linh tính trong chính mình…’
Vừa suy nghĩ, Aaron vừa cúi xuống bốc một nắm tuyết, vo thành quả cầu.
- Đại nhân!
Đúng lúc ấy, một thanh niên hơi béo mặc áo học sĩ màu xám đang giơ cao phong thư, hớt hải chạy tới. Mặt hắn đỏ bừng vì lạnh lẫn vì gắng sức.
Aaron mỉm cười hỏi:
- Có chuyện gì vậy, học sĩ Albert?
Albert là học trò được vị học sĩ của lâu đài tiến cử. Hắn là con trai thứ trong một gia đình hiệp sĩ, đã học văn phạm và lễ nghi suốt mười năm, lại biết sơ qua về thảo dược. Hiện giờ, hắn đảm nhiệm chức học sĩ kiêm quản gia trang viên ở lãnh địa Hắc Thạch.
- Phù… phù…
Thân thể Albert vốn không cường tráng, chỉ là béo phì vì ăn uống quá độ. Lúc này hắn thở hồng hộc:
- Lâu đài Sotos gửi thư tới. Phu nhân Sylvie đã có thai.
- Đó là chuyện tốt mà.
Aaron thuận miệng nói, rồi bỗng nhận ra điều gì đó không ổn:
- Có thai từ bao giờ?
- Theo tháng mà tính, chính là vào thời gian hai người thành hôn.
Albert đáp.
- À, vậy thì không có vấn đề gì.
Aaron gật đầu.
Hắn quản thúc đám thuộc hạ rất nghiêm. Không kẻ nào từng dám mạo phạm Sylvie, nên hắn nắm chắc chín phần rằng đứa trẻ là máu mủ của Colin, chứ không phải giọt máu của đám cướp kia.
Nhưng Colin sẽ nghĩ thế nào thì lại là chuyện rất đáng xem.
Hơn nữa, trong lâu đài còn có phu nhân Sonia, người chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn. Phen này, e rằng nơi đó sẽ náo nhiệt lắm đây…
Lâu đài Sotos.
- Nghe gì chưa? Phu nhân Sylvie có thai rồi…
- Đúng là được Tổ Mẫu Xanh phù hộ!
- Ta nghe người hầu của học sĩ nói, thời điểm phu nhân mang thai hơi kỳ lạ… Biết đâu đứa trẻ đã được gieo vào bụng bà ấy trên đường bị bắt đi thì sao.
- Ngươi muốn chết à? Để sói rừng mùa đông tha ngươi đi đi! Chuyện như thế mà cũng dám nói!
Một đám người hầu tụ lại, rì rầm bàn tán. Bỗng chúng nhìn thấy thứ gì đó, lập tức tản ra như đàn chim thú hoảng sợ.
Trên bức tường cao, Colin trong bộ quần áo quý tộc đứng bên cửa sổ nhìn xuống. Mặt hắn xanh mét.
Ban đầu, nghe tin phu nhân có thai, hắn vẫn mừng rỡ. Nhưng chẳng biết từ lúc nào, trong lâu đài đã bắt đầu lan ra những lời đồn.
Chúng khiến tim Colin đau như bị dao cứa. Ngay đêm tân hôn, hắn đã biết cô dâu của mình không còn trong sạch. May mà người rừng Xanh vốn chẳng quá coi trọng chuyện ấy.
Nhưng những lời đồn đại kia thì hắn không thể nhẫn nhịn.
- Không được nổi giận, không được nổi giận!
- Ta biết rõ đây là cái bẫy của phu nhân Sonia. Rất có thể chính bà ta đã tung tin ra. Ta không thể tự chui đầu vào bẫy…
Colin hít sâu mấy lần. Thế nhưng khi trở về phòng, nhìn Sylvie Davis đang ngồi thêu, nhất là nhìn phần bụng đã hơi nhô lên của nàng, cơn giận không tên vẫn bùng cháy trong lòng hắn.
Trên gương mặt Sylvie ánh lên vẻ dịu dàng của người sắp làm mẹ. Nàng ngẩng đầu, thấy vẻ mặt Colin thì ngẩn ra:
- Hắn yêu, hắn làm sao vậy?
Colin cố nén giận, dò hỏi:
- Aaron… Em nghĩ thế nào về Aaron, em trai ta?
- Em trai của ngài, Aaron ư… Đó là một người rất mâu thuẫn. Vừa tàn nhẫn, vừa có phong thái quý ông.
Sylvie buột miệng đáp. Nàng biết chính Aaron đã đánh chiếm lâu đài, nhưng cũng không thể phủ nhận hắn từng ra lệnh cho binh lính dừng tay, ngăn không cho chúng làm càn.
Suốt quãng thời gian bị bắt đi, hắn cũng đối xử với nàng khá nhã nhặn.
Nếu không có hắn, có lẽ nàng đã chết trong lâu đài từ lâu, làm gì còn cuộc sống như hiện giờ.
Mỗi khi nhắc đến Aaron, lòng Sylvie lại dấy lên những cảm xúc hết sức phức tạp.
- Quý ông? Quý ông!
Colin như con sư tử bị chọc giận. Hắn chộp lấy chiếc bình gốm trên bàn, đập mạnh xuống đất.
Choang!
Mảnh gốm văng tung tóe. Nước chảy lênh láng, phản chiếu nửa gương mặt trắng bệch của Sylvie.
- Ngài… ngài làm gì vậy?
- Nói cho ta biết, đứa trẻ trong bụng nàng rốt cuộc là máu mủ của ai?
Mắt Colin đỏ ngầu, hơi thở dồn dập. Gần như hắn đã muốn rút kiếm chỉ thẳng vào Sylvie.
Sylvie lẩm bẩm:
- Em xin thề trước đức tin chung của chúng ta, Colin, đó là con của ngài.
Rồi nàng chợt hiểu ra điều gì:
- Aaron… hắn không hề làm gì em cả.
Nào ngờ càng cố thanh minh, mọi chuyện lại càng thêm rối.
Vừa nghe cái tên ấy, Colin đã tức đến mức muốn chém người.
- A a a!
Hắn gầm lên, hất tung chiếc bàn.
Giữa trận cãi vã dữ dội, giọng Sylvie vang lên, vừa quật cường vừa đau đớn:
- Nếu ngài không tin, nghe nói trà hoa do học sĩ trong lâu đài pha có tác dụng rất mạnh. Ngài cứ thử đi. Tự tay giết chết con mình mà xem…
Trong căn phòng của mẹ con Sonia, dù cách rất xa, những tiếng động kia vẫn vọng tới.
Ginny nhíu mày, rồi vẫn giữ vẻ tao nhã, nâng tách trà lên nhấp một ngụm.
Bên cạnh nàng, phu nhân Sonia đắc ý nói với con gái:
- Thấy chưa… Colin đúng là đồ ngốc. Chuyện rõ rành rành trước mắt mà hắn vẫn không nhìn ra. Hoặc nói đúng hơn, hắn cố tình tự giày vò mình. Tất cả đều bắt nguồn từ lòng ghen ghét và nỗi sợ hãi dành cho người kia! Con gái, phải nhớ kỹ, ghen ghét và sợ hãi còn sắc bén hơn dao kiếm, đủ sức hủy hoại một con người!
Ginny lo lắng hỏi:
- Colin thật sự sẽ sai học sĩ pha trà làm sảy thai sao?
- Không đâu!
Phu nhân Sonia đáp với vẻ chắc chắn:
- Colin không phải người quyết đoán đến thế. Hơn nữa, bá tước đại nhân biết rõ mọi chuyện, ông ấy cũng sẽ không để Colin làm vậy…
Bỗng người đàn bà này nở nụ cười giống hệt một con cáo:
- Bá tước đại nhân đang rất cần một đứa trẻ mang dòng máu chính thống của cả hai bên để củng cố quyền thống trị. Cho dù lời đồn là thật thì cũng chẳng quan trọng. Dù sao đó vẫn là cháu trai của ông ấy, vẫn là máu mủ của ông ấy…
- Nếu đứa trẻ không thể chào đời, mọi người lại càng vui vẻ. Còn nếu nó được sinh ra, nó sẽ ngày ngày nhắc Colin nhớ đến chuyện hôm nay, không ngừng xé toạc vết nhục của hắn. Con thử đoán xem, cứ kéo dài như vậy, chuyện gì sẽ xảy ra?