Trong một hang động tối tăm, ẩm thấp.
Những ngọn nến trắng bệch tỏa ra ánh lửa leo lét, soi bóng hơn chục kẻ khoác áo đen đang vặn vẹo, nhúc nhích đầy dữ tợn trên vách đá.
- Hỡi Mẹ Thiên Nhiên, Nữ vương của rừng xanh, cội nguồn muôn loài!
- Với lòng thành cuồng tín, con xin dâng lên người máu của kẻ thù, thịt của con mồi, xương cốt của tổ tiên!
- Xin người ban cho con mùa màng bội thu, ban cho con tuổi trẻ, ban cho con sức mạnh…
…
Kẻ đứng đầu cất tiếng cầu nguyện vang rền. Gã cầm con dao găm bạc, xẻ từng miếng thịt nai béo ngậy rồi đặt lên bàn thờ bằng đá.
Trên bàn tế vẫn còn loang lổ máu tươi, nội tạng, ruột gan cùng mấy mảnh xương trắng hếu.
Từng giọt máu đỏ sẫm men theo kẽ đá, chảy xuống dưới.
Mùi tanh nồng. Cảnh tượng rùng rợn. Không khí lại đầy vẻ thần bí.
Tất cả trông chẳng khác gì một đám tín đồ tà thần đang làm lễ hiến tế.
Aaron Sothos giữ vẻ mặt thành kính, làm từng động tác theo mọi người. Thế nhưng trong lòng hắn phẳng lặng như nước, thậm chí còn hơi buồn cười.
‘Ta đã sống lại ở thế giới này mười sáu năm. Có thể khẳng định chắc chắn rằng nơi đây không hề tồn tại sức mạnh siêu phàm. Tín ngưỡng cổ xưa của gia tộc Sothos cũng chẳng có gì thần kỳ. Vị thần được họ thờ phụng chỉ là Bà Tổ Cây Đa Xanh.’
‘Dĩ nhiên, trong thời đại man rợ mà niềm tin đã ăn sâu vào xương tủy này, tùy tiện để lộ mình là kẻ vô thần chẳng khác nào tự tìm chết. Từ xưa đến nay, hễ cải cách tôn giáo là có người mất mạng. Ở thế giới khác cũng chẳng thay đổi được gì.’
‘Huống chi người chủ trì nghi lễ của gia tộc Sothos chính là cha ta, một quý tộc cứng nhắc. Còn ta chỉ là con trai thứ. Dám đứng trước mặt ông ta mà nói chư thần đều là chuyện bịa đặt, chẳng phải chán sống rồi sao?’
‘Hơn nữa, phải thừa nhận rằng tôn giáo quả thật rất hữu dụng trong việc ru ngủ dân chúng và củng cố quyền cai trị phong kiến.’
Bởi vậy, dù chỉ đang diễn trò, Aaron Sothos vẫn phải hòa vào đám đông, đóng cho trọn vai cậu con trai thứ của lãnh chúa.
Hắn có mái tóc đen hơi xoăn. Đôi mắt tím nhạt như chất chứa trí tuệ vô tận cùng những điều thần bí. Dưới sống mũi cao là đôi môi thường thấp thoáng nụ cười. Dáng người cao ráo, thẳng tắp, khiến người ta vừa gặp đã dễ nảy sinh thiện cảm.
Aaron đôi khi cũng thấy cái họ Sothos nghe thật kỳ quặc, nhưng hắn vẫn mừng vì mình được sinh ra trong một gia đình quý tộc.
Dù sao, đây là thời cổ đại có tỷ lệ trẻ sơ sinh chết yểu cao đến kinh người. Dân thường thì phần lớn không biết chữ, lại có thể mất mạng bất cứ lúc nào chỉ vì dầm mưa hay nhiễm trùng từ một vết thương nhỏ. Sinh ra trong nhà quý tộc, ít nhất hắn không phải lo chết đói, lại còn có cơ hội học hành.
Mang theo ký ức của hai kiếp người, tính tình thận trọng, Aaron sống khá yên ổn dù chỉ là con trai thứ. Vì sợ bệnh tật lấy mạng, hắn kiên trì rèn luyện, nhờ vậy có được một thân thể cường tráng.
Vừa miên man suy nghĩ, hắn vừa theo chân đám người mặc áo đen, thực ra đều là những nhân vật đứng đầu lãnh địa Sothos, hoàn tất nghi lễ. Sau đó, cả đoàn lần lượt rời khỏi hang động.
Một luồng không khí trong lành ùa tới, khiến người ta bất giác muốn hít thật sâu.
Aaron ngoảnh lại nhìn. Hang động ban nãy nằm ngay dưới một cây đa khổng lồ. Tán cây rộng đến che kín cả bầu trời. Từng chùm rễ phụ buông xuống từ cành cao, hàng ngàn rễ cây cắm sâu vào vách đá, tạo thành một cảnh tượng cộng sinh quái dị.
Phía xa, nắng vàng rực rỡ trải khắp nơi, bầu trời xanh biếc không một gợn mây. Cuối con đường lầy lội đầy đá vụn là một khu nhà mang dáng dấp châu Âu, phần lớn dựng bằng thân gỗ tròn. Trên vài thân cây còn chưa được bóc hết vỏ, những chồi non đầy sức sống vẫn nhô ra.
Gió nhẹ lướt qua. Mấy con quạ đen sải cánh lượn vòng, cất tiếng kêu khàn khàn khó nghe.
Một con quạ đen trông đặc biệt oai vệ, chân buộc một ống thư, đáp xuống ô cửa sổ của một tòa tháp nằm giữa lâu đài. Lâu đài ấy được xây bằng những tảng đá khổng lồ.
“Quạ kêu vốn là điềm chẳng lành. Nhưng ở thế giới này, quạ chỉ được dùng làm sứ giả của lãnh chúa, chẳng ai gán cho nó ý nghĩa xui xẻo.”
“Quạ đưa tin đã tới, xem ra trong lâu đài có chuyện.”
Aaron thầm nghĩ, vẻ mặt vẫn thản nhiên.
- Chúng ta về lâu đài!
Kẻ đứng đầu đoàn, cũng là người chủ trì nghi lễ ban nãy, cởi áo choàng đen, để lộ chiếc áo khoác bằng da sói màu xám. Ở phần đầu sói còn hằn một vết chém dài do kiếm gây ra. Dưới chân gã là đôi ủng da nai. Gương mặt rắn rỏi tựa đá hoa cương. Đôi mắt tím sẫm cũng đang nhìn về phía lâu đài.
Đó là Theodore Sothos, cha của Aaron, người bảo hộ Hạ Lục Lâm, lãnh chúa lãnh địa Sothos, một vị thống trị đầy uy nghiêm.
Theodore cất giọng trầm thấp ra lệnh. Gã tiện tay ném áo choàng đen cho Aaron, chẳng buồn liếc hắn lấy một lần, rồi xoay người lên ngựa chiến.
Cả đoàn nhanh chóng rời đi.
Một thanh niên tóc vàng chừng hai mươi tuổi ngoái đầu nhìn Aaron. Ánh mắt ấy dường như có ý an ủi, nhưng cũng phảng phất vẻ khoe khoang và đắc ý.
Gã cưỡi một con ngựa trắng muốt, bám sát phía sau Theodore, như muốn phô rõ thân phận người thừa kế lãnh địa của mình.
Aaron làm như không thấy.
Hắn vốn chẳng có tình cảm gì với người anh cùng cha khác mẹ, Colin. Vì vậy, hắn chỉ lặng lẽ chờ đến cuối cùng.
Aaron cảm nhận được sự thù địch nhàn nhạt của Colin, nhưng cũng không quá sâu. Có lẽ vì trong mắt Colin, hắn chẳng đủ sức uy hiếp.
Dù sao, một đứa trẻ xuyên không từ trong bụng mẹ, muốn làm nũng hay tỏ vẻ đáng yêu lúc nhỏ cũng thật gượng gạo. Mà mọi thứ tình cảm đều cần thời gian vun đắp.
Nuôi nấng đứa con của người khác hơn mười năm, đôi khi còn thân thiết hơn đứa con ruột chưa từng được tự tay chăm sóc.
Thuở nhỏ, Aaron quả thật rất khó thân cận với một người xa lạ.
Lâu dần, sự lạnh nhạt và xa cách của Theodore dành cho hắn cũng trở thành chuyện hiển nhiên.
Thế nhưng Aaron không hề hối hận.
Một người thừa kế đủ sức uy hiếp sẽ khiến Colin phải dè chừng hơn. Cậu em trai thứ ba từng ngã ngựa gãy chân chính là một ví dụ rõ ràng.
À, người em thứ ba ấy là con của người vợ thứ ba mà Theodore cưới về. Hai người vợ trước, một người chết vì khó sinh, người kia qua đời vì bệnh tật. Còn phu nhân Sonia hiện tại không chỉ sinh cho ông một đứa con trai, mà còn có thêm một cô con gái.
Aaron thuần thục leo lên con ngựa già của mình, theo mọi người trở về lâu đài.
Trước cổng lâu đài đã có một đám người đứng chờ.
Dẫn đầu là Sonia, vợ của Theodore, cùng cô con gái Ginny. Ngoài ra còn có quản gia và học sĩ trong lâu đài.
Lúc này, học sĩ đang cầm trên tay một lá thư.
Theodore nhận lấy, vội đọc lướt qua. Sắc mặt gã lập tức trở nên khó coi. Gã cất giọng nặng nề:
- Gia tộc Davis ở Thượng Lục Lâm muốn hủy bỏ hôn ước thiêng liêng đã ký dưới gốc đa. Đây chính là lời tuyên chiến!
Aaron lập tức nhận ra vẻ kiêu ngạo trên mặt Colin như vừa bị ai chém cho một nhát.
‘Dù sao người đính hôn với nhà Davis cũng là Colin. Vậy mà người bị từ hôn lại không phải ta, kẻ xuyên không này. Chuyện ấy thật vô lý! Mà khoan, ta vốn đâu có vị hôn thê…’
Hắn thầm cười khổ trong bụng, rồi nhìn Colin bằng ánh mắt hơi thương hại.
Với một số kẻ đã sống qua hai kiếp, bị từ hôn còn là nỗi nhục nhã tày trời. Huống chi Colin chỉ là một thiếu niên bình thường?