- Cố lên!
Aaron bám theo hai đứa trẻ. Vì không thể can thiệp vào thế giới này, hắn chỉ biết lặng lẽ cổ vũ chúng.
Đường hầm không dài. Chẳng bao lâu sau, hai đứa trẻ đã ôm ổ bánh mì chui ra ngoài.
Nơi này hẳn là phía sau lò bánh. Vì quá mừng rỡ, chúng cử động hơi mạnh, đá trúng một mảnh ván gỗ, phát ra tiếng động khe khẽ.
Hai đứa trẻ lập tức tái mét mặt mày.
Cậu bé rú lên một tiếng, hẳn là muốn bảo em gái chạy mau, rồi đẩy cô bé về phía trước.
Phía sau chúng, con quái vật đáng sợ đã điên cuồng đuổi tới. Những cánh tay ngoằn ngoèo như xúc tu mọc dài ra trong cơn cuồng loạn, đâm thủng mảnh ván.
Nỗi kinh hoàng phá tường xông ra!
Aaron muốn làm gì đó, nhưng hắn chẳng có cách nào.
Chỉ dựa vào hai đứa trẻ, chúng tuyệt đối không thể sống sót dưới tay con quái vật này!
Đúng lúc ấy, bên hông bỗng vang lên một tiếng động lớn.
Vút! Vút!
Cùng với tiếng nổ vang, mấy hòn đá bay vù tới nện lên người con quái vật, kéo sự chú ý của nó sang hướng khác.
Một nữ nhân nhặt rác có thân hình nhanh nhẹn, chẳng khác nào báo cái, đã lao tới như bay. Nàng túm lấy hai đứa trẻ rồi lập tức rút lui.
Rõ ràng tiếng động bên cạnh chỉ là mồi nhử.
- Tốt lắm… Xem ra người ở thế giới này vẫn chưa điên hết. Với lại, xét về giống người, họ cũng chẳng khác chúng ta bao nhiêu…
Aaron bám theo người phụ nữ, chăm chú quan sát nàng.
Nàng còn rất trẻ, chừng hơn hai mươi tuổi. Bộ quần áo trên người chắc chắn, tiện cho việc đi lại, chỉ có điều mặt ngoài đã lấm lem bùn đất, chẳng khác gì quần áo của những kẻ nhặt rác.
Nàng có mái tóc vàng và đôi mắt xanh kiểu người Đức. Dáng người cao ráo, thân thể khỏe mạnh. Gương mặt rám nắng, đường nét cứng cỏi. Lúc này, nàng không nói một lời, chỉ cắm đầu chạy.
Trong lúc nhảy qua chướng ngại vật, bước chân nàng nhẹ như mèo, hầu như không gây ra tiếng động. Rõ ràng nàng đã được huấn luyện bài bản.
Dù đang xách theo một đứa lớn, một đứa nhỏ, nàng vẫn chẳng lộ vẻ nhọc nhằn. Chẳng bao lâu, nàng đã chạy ra khỏi thành phố, đưa hai đứa trẻ tới một khu trại của con người.
Đó là một cối xay dựng bên bờ sông, nay đã được cải tạo thành cứ điểm quân sự. Chung quanh là hàng rào sắt quấn đầy gai nhọn, trên những thanh rào còn dính từng mảng thịt thẫm màu.
Bên trong tòa nhà, mấy người cầm vũ khí bước ra. Ai nấy đều cảnh giác, mãi đến khi nhìn thấy người phụ nữ, họ mới nở nụ cười.
“Đây là một điểm tập trung khá tốt.”
Aaron theo nàng bước vào trong. Nơi này không lớn, chỉ có hơn hai mươi người, nhưng lương thực dự trữ vẫn còn dồi dào. Hắn lập tức quyết định ở lại, chậm rãi học ngôn ngữ và chữ viết của họ.
Dù sao, với những người nơi đây, có thêm một con ma vô hình cũng chẳng ảnh hưởng gì.
Chẳng bao lâu, Aaron đã thấy người phụ nữ kia cãi nhau với đồng bạn chỉ vì muốn giữ lại hai đứa trẻ.
Trong thời mạt thế, nuôi thêm hai miệng ăn chẳng phải chuyện dễ dàng.
May thay, kết quả vẫn tốt đẹp. Cuối cùng, hai đứa trẻ cũng được mọi người chấp nhận.
Người phụ nữ nhặt rác ban đầu lấy ra một hộp đồ ăn, hẳn là thịt hộp, đưa cho hai đứa trẻ rồi dịu giọng nói gì đó.
Đợi chúng ăn xong, nàng còn lấy ra một quyển sách, chỉ vào từng dòng chữ rồi chậm rãi đọc lên.
Aaron vô cùng kinh ngạc. Trong hoàn cảnh thế này mà nàng vẫn không quên chuyện dạy dỗ trẻ con. Có lẽ nàng đang dạy hai đứa nhỏ đọc chữ!
…
Học một ngôn ngữ nhanh đến mức nào?
Aaron biết, những thiên tài vượt xa người thường có thể tự học tiếng bản địa trong suốt một chuyến bay, đến khi máy bay hạ cánh đã đủ sức giao tiếp.
Còn hắn cũng chẳng khác nào một thiên tài mang trí nhớ siêu phàm có thể điều khiển. Thời gian hắn cần là mười ngày!
Không phải năng lực học của hắn kém. Chỉ là hắn chỉ có thể tiếp nhận kiến thức một cách bị động, nên tốc độ tiến bộ bị kéo chậm đi.
Nhờ khả năng nhìn qua là nhớ, nhờ nghe những người trong khu trại trò chuyện, quan trọng hơn cả là nhờ việc quan sát hai đứa trẻ học tập, cuối cùng Aaron cũng nghe hiểu được ngôn ngữ của thế giới khác này, đồng thời đọc được đại khái chữ viết nơi đây.
Hắn cũng biết tên người phụ nữ nhặt rác kia.
Nàng tên là Tu.
Đứa trẻ lớn tên Aik, đứa nhỏ tên Lin.
Công nghệ của thế giới này rõ ràng phát triển hơn Rừng Xanh. Ít nhất, Aaron đã nhìn thấy những khẩu súng hỏa mai dùng để phòng thủ.
Trong những ngày ấy, từ Aaron nghe nhiều nhất chính là “Đại Tai Biến”!
Đó là cách người nơi đây gọi thảm họa xảy ra với mặt trời cùng hàng loạt hậu quả sau đó.
Một ngày nọ.
Bên ngoài cối xay vang lên tiếng chuông báo động gắn với bẫy.
Mọi người vội cầm súng hỏa mai, chĩa về phía chiếc bẫy vừa bị kích hoạt.
Ngay cả Aik cũng nắm chặt một con dao nhỏ, che chở em gái sau lưng.
Từ phía tiếng chuông, một bóng người nhanh chóng hiện ra.
- Dì Tu!
Lin reo lên. Aik cũng hạ vũ khí xuống, nhưng ngay sau đó sắc mặt cậu bé chợt biến đổi. Trên cánh tay Tu có một vết thương, máu đang không ngừng rỉ ra.
- Cô ấy bị thương rồi, phải chữa trị ngay!
Một người phụ nữ chừng bốn mươi tuổi trong đám người sống sót lớn tiếng kêu lên.
- Không… Tu! Cô không được lại gần nữa.
Một người đàn ông giương súng.
- Ai biết vết thương của cô có nhiễm trùng hay không? Lỡ cô biến thành thứ quái vật kia thì sao? Một thợ săn bình thường sẽ không bao giờ chạm vào bẫy của mình. Vậy mà chuông lại reo vì cô… Cô đã không còn khống chế được bản thân nữa rồi sao?
Tu dừng bước bên ngoài cối xay. Trên mặt nàng hiện lên nụ cười bất đắc dĩ.
- Đầu óc tôi vẫn còn tỉnh táo, chắc chưa phát điên ngay đâu. Nhưng để an toàn, tôi sẽ ở ngoài cối xay.
Nói rồi, nàng dựa vào vách tường ngồi xuống nghỉ.
- Xin lỗi… Tôi gặp phải một con quái vật rất nguy hiểm, không mang được thức ăn về.
Aik im lặng một lúc, sau đó bước tới, lấy băng vải băng bó vết thương cho Tu.
Tu mỉm cười, đưa tay véo nhẹ má Lin.
Aik buồn bã nói:
- Sao họ có thể đối xử với dì như vậy? Phần lớn thức ăn trong nơi trú ẩn đều do dì Tu kiếm về mà.
- Đừng trách họ. Từ sau Đại Tai Biến, tất cả mọi người đều đã điên cả rồi!
Tu châm một điếu thuốc lá không đầu lọc, chậm rãi nhả khói. Giọng nàng nặng trĩu.
- Đúng vậy… Thật ra chúng ta cũng là những kẻ điên, chỉ có điều cơn điên ấy còn ẩn dưới lớp da người. Mỗi người điên đến một mức khác nhau. Những kẻ điên nhất ngay từ đầu đã biến thành quái vật. Những kẻ chưa điên đến mức ấy rồi cũng sẽ trở nên tàn nhẫn, khát máu, lạnh lùng, thờ ơ và cuồng loạn. Một bộ phận nhỏ may mắn hơn, họ chỉ mắc thêm chứng lo âu, thói cưỡng ép, sự căng thẳng và nỗi ám ảnh rằng mình đang bị hãm hại. Nhưng chúng ta vẫn có thể rơi xuống vực sâu, biến thành quái vật khi bị thương, nhiễm bệnh hoặc xúc động quá mức. Vì vậy, sau này muốn sống sót, các cháu phải luôn thận trọng, luôn đề phòng. Còn nữa, đừng dễ dàng tin bất kỳ ai!
Nàng đang truyền lại kinh nghiệm sinh tồn giữa thời mạt thế. Giọng nói mỗi lúc một thấp dần.
Mắt Aik đã ngấn đầy nước, nhưng cậu bé vẫn cố nén, không để nước mắt rơi xuống.
Mấy ngày sau, tình trạng của Tu vẫn khá ổn. Ít nhất nàng chưa biến thành quái vật, vết thương cũng chưa bị nhiễm trùng.
Thế nhưng lại có một tin xấu.
Đám quái vật quanh cảng Saro đã mạnh hơn trước, tốc độ cũng nhanh hơn nhiều.
Sau Tu, thêm mấy nhóm người nhặt rác lần lượt gặp nạn. Thậm chí có một đội đã không thể trở về.
Mây đen nặng nề phủ xuống đầu tất cả những người sống sót.