Hôm sau.
Aaron thong thả bước dọc hành lang trong lâu đài.
Cảnh tượng đêm qua vẫn khiến hắn chưa hết bàng hoàng. Vầng mặt trời đen xuất hiện, nhất là thứ tiếng thì thầm có thể vang khắp cả thế giới ấy, càng khiến hắn dè chừng.
Dù tiếng thì thầm chỉ kéo dài chưa đầy vài phút rồi tự tan biến, rõ ràng nó sẽ khiến thế giới kia đổi thay nhiều hơn nữa.
Hắn cần suy nghĩ cho thật kỹ.
- Ngài Aaron!
Phía sau bỗng vang lên tiếng gọi. Người lên tiếng là Phó Lý Cách Thác, vị tử tước trong triều.
- Ngài tử tước.
Aaron dừng bước, mỉm cười.
- Ngài Aaron quả nhiên tuổi trẻ tài cao. Chỉ dựa vào sức mình, dẫn theo vài chục người đã chiếm được lâu đài. Chiến công ấy chẳng kém gì những anh hùng trong truyền thuyết. Nếu biết trước, ta nhất định đã nói đỡ vài câu với nhà vua, xin ban cho ngài một tước vị. Ta tin rằng phong ngài làm nam tước, thậm chí tử tước, cũng chẳng thành vấn đề.
Phó Lý cười tươi rói.
- Tước vị cao thấp chẳng có nghĩa gì. Quan trọng vẫn là đất đai và thực lực.
Aaron nhún vai.
- Nếu không còn việc gì, ta xin đi trước.
Đến chuyện tranh quyền trong gia tộc hắn còn chẳng buồn nhúng tay, huống hồ trở thành lưỡi dao trong tay nhà vua.
Nhìn theo bóng Aaron, Phó Lý nở nụ cười đầy ẩn ý, lẩm bẩm:
- Đến gặp ta cũng chẳng buồn, ngài Aaron Soto quả nhiên là người khôn ngoan. Tiếc rằng ngài nghĩ như vậy, còn ông anh cả của ngài thì lại ngu ngốc vô cùng…
Là sứ giả của nhà vua, dĩ nhiên hắn còn nhận vài mật lệnh khác.
Nếu chỉ cần mấy câu đã khiến nhà Soto bất hòa, thậm chí chia năm xẻ bảy, thì không gì tốt hơn.
Một khu Rừng Xanh thống nhất chẳng hề có lợi cho vương quốc Cagash!
…
Lễ cưới vừa kết thúc, khách khứa vẫn còn đông đủ, người ta bèn tiện thể cử hành lễ phong tước cho Aaron.
Nghi lễ diễn ra dưới gốc đa lớn. Theodor trao cho Aaron nắm đất cùng cây non, tượng trưng cho lãnh địa được ban. Sau đó, ông dùng sống kiếm khẽ chạm lên vai hắn.
- Ta xin thề, sẽ lấy lòng trung thành báo đáp quân chủ!
- Ta xin thề, sẽ dùng kiếm bảo vệ lãnh địa!
- Ta xin thề, sẽ giữ trọn danh dự, hôm nay cũng như mọi ngày về sau!
…
Aaron mặc bộ lễ phục hiệp sĩ mới tinh, trang trọng đọc lời thề. Khi đứng dậy, hắn đã là một hiệp sĩ thực thụ.
Lãnh địa được phong quả nhiên là trang viên Đá Đen đã định từ trước, vốn thuộc về hiệp sĩ Gấu Hoang Saliba. Nơi đó có một trang viên, một ngôi làng cùng khu rừng rộng lớn xung quanh.
Xong xuôi mọi việc, Aaron lập tức dẫn thuộc hạ lên Rừng Xanh Thượng.
Đáng nói là cô hầu gái Tia muốn ở lại lâu đài. Aaron chiều theo ý nàng, còn đưa cho nàng một khoản tiền.
…
Trang viên Đá Đen.
Trang viên rất rộng, có cối xay, lò nấu rượu, kho lương thực… Có thể thấy Saliba đã dày công sắp đặt nơi này.
Giờ đây, tất cả đều thuộc về Aaron.
- Thưa ngài, chúng tôi đã điều tra những ngôi làng gần đây. Dân số ước chừng năm trăm người. Đất đai trong lãnh địa đã được khai khẩn khoảng một nghìn ram.
Bát Chỉ cung kính thưa.
Ram là đơn vị đo diện tích đất ở Rừng Xanh, một ram tương đương chừng năm mẫu.
Aaron nghĩ bụng, đất canh tác vẫn còn quá ít. Lại thêm gánh nặng của lãnh chúa, dân trong lãnh địa khó tránh khỏi cảnh nghèo túng. Hắn thuận miệng dặn:
- Phải mau chóng khắc phục hậu quả chiến tranh. Ruộng đất bỏ hoang thì lập tức khai khẩn, chỗ nào còn trồng trọt được thì tranh thủ gieo lại. Mùa đông này, ta không muốn người dân trong lãnh địa chết đói. Những nhà thiếu ăn có thể tạm vay ít lương thực từ kho riêng của ta. Sang năm thu hoạch rồi hoàn trả.
- Ngài thật nhân từ!
Bát Chỉ cảm khái. Dù sao trong thời buổi này, mùa đông có người chết đói vốn là chuyện thường tình.
- Đây là năm đầu tiên ta làm lãnh chúa.
Aaron lắc đầu, rồi hỏi tiếp:
- Còn Sanchez và những người khác trả lời ra sao? Nếu họ chịu đến, ta sẽ nhận họ làm dân tự do, mỗi người cấp một ram đất. Đội trưởng được gấp đôi.
Đội của hắn trước đây phối hợp khá ăn ý. Kéo họ về là có ngay nhân lực, Aaron không muốn bỏ lỡ.
- Tôi đã lần lượt hỏi thăm. Baker từ chối, còn Green và Sanchez đều có ý muốn nhận lời. Ngoài ra còn hơn chục hộ nữa…
Bát Chỉ khom người đáp.
Nói cho cùng, chính hắn mới là hộ dân tự do đầu tiên trong lãnh địa này.
- Ừm, có thêm những người ấy, trang viên của ta coi như có thể vận hành ổn thỏa. Cuối cùng, ta còn thiếu một viên thư lại, hay nói cách khác là một học sĩ.
Aaron gật đầu. Hắn đã tính sẵn chuyện này.
Học sĩ trong lâu đài hẳn có thể giới thiệu một người tới. Chỉ cần biết chữ, tính toán và viết lách đơn giản là được, chẳng thể đòi hỏi quá cao.
Giải quyết xong những chuyện vụn vặt, cuối cùng hắn cũng có thể dồn toàn bộ tâm trí vào việc khám phá thế giới trong mộng.
…
Trong trang viên, hiệp sĩ đương nhiên không có lâu đài để ở. Một tòa nhà vừa dùng làm nơi cư trú, vừa có thể phòng thủ như pháo đài, vượt quá khả năng xây dựng của một hiệp sĩ.
Trước kia, Saliba chỉ huy dân trong lãnh địa dựng cho mình một căn biệt thự bằng gỗ.
Giờ căn nhà ấy thuộc về Aaron.
Hắn vừa đến biệt thự, đã thấy người hầu gái chẳng thiếu. Các hộ nông dân trong vùng rất sẵn lòng đưa con gái vào phủ lãnh chúa. Dẫu chẳng được lợi lộc gì, bớt được một miệng ăn cũng đã là tốt.
- À phải, còn một chuyện phiền phức nhỏ.
Bên ngoài biệt thự, một người đàn bà chừng ba mươi tuổi đang thấp thỏm chờ đợi, bên cạnh còn có hai đứa trẻ.
Đó là vợ con của hiệp sĩ Saliba. Giờ nàng đã thành góa phụ.
- Phu nhân Rita…
Aaron bước tới, giọng bình thản:
- Bà vẫn chưa rời đi sao?
- Tôi… chẳng còn nơi nào để đi nữa.
Phu nhân Rita cười buồn. Có lẽ nàng không phải người vợ đầu tiên của Saliba, nhưng vẫn còn trẻ đẹp. Nàng nói:
- Tôi nghĩ… thưa ngài hiệp sĩ đáng kính, ngài có lẽ đang cần một quản gia?
Aaron nhớ ra nàng cũng là con gái của một hiệp sĩ.
Giờ nàng không thể quay về nhà. Rất có thể cha hoặc anh em nàng cũng đã chống lại nhà Soto, bỏ mạng ngoài chiến trường, còn lãnh địa thì bị tước sạch.
Nhưng một người đàn bà yếu đuối khổ sở cầu xin, lại cố ý ăn diện, thì ý tứ bên trong đã quá rõ ràng.
Aaron lắc đầu.
- Ta đã chọn được quản gia rồi. Nếu phu nhân Rita không còn nơi nào để đi, bà có thể trở thành dân tự do trong lãnh địa của ta. Ta sẽ cấp cho bà mười ram đất. Bà có thể thuê nông dân cày cấy, hẳn đủ nuôi các con khôn lớn…
Rita còn định nói thêm. Rõ ràng câu trả lời ấy không hợp ý nàng, nhưng Aaron phẩy tay, chẳng muốn dây dưa với người đàn bà này.
Hắn đã giết chồng nàng, gia tộc hắn lại diệt cả nhà nàng. Dù nàng quả thật không có ác ý, hắn cũng tuyệt đối không thể tin nàng.
Nếu là trước kia, có lẽ hắn sẽ giữ nàng lại, từ từ đùa bỡn, chờ xem vẻ tuyệt vọng khi âm mưu của nàng bại lộ.
Nhưng bây giờ thì khác.
Hắn chỉ muốn một lòng theo đuổi sức mạnh siêu phàm và sự bất tử!