Bác Vinh Khuê cúi đầu, giấu đi đôi mắt kinh ngạc.
Câu vừa rồi vừa là thăm dò, bác Vinh Khuê lại xác nhận thêm một điều: Kiều Tử Ngang cũng do thằng nhóc này giết!
- Này…
Hứa Nguyên đã bước tới cầu thang rồi, bác Vinh Khuê vội vàng gọi lại:
- Trừ Yêu quân, ngươi có đi không? Cho ta một lời chuẩn.
Hứa Nguyên không chút do dự:
- Không đi!
- Không đi?
Bác Vinh Khuê sững sờ. Cơ hội tốt như thế mà bỏ qua sao?
- Ngươi đừng nghe mấy lời vớ vẩn ngoài kia. Trừ Yêu quân tuy khó trộn, nhưng nếu có người trên chống lưng thì lại là chuyện khác. Bác hai ngươi giờ có chức quan đàng hoàng, hắn không có con trai, chắc chắn sẽ coi ngươi như người kế nghiệp đào tạo. Tương lai ngươi ít nhất cũng được như bác hai, làm tới Đô Chỉ Huy…
Hứa Nguyên vẫn lắc đầu:
- Không đi.
- Đô Chỉ Huy được cấp năm trăm mẫu thượng điền, một nghìn năm trăm mẫu trung điền, lộc bổng hàng năm ba trăm lạng bạc!
Bác Vinh Khuê tung ra chiêu sát thủ. Suốt đời ông chưa gặp ai thật sự không ham tiền.
Hứa Nguyên do dự một chút, rồi vẫn thở dài:
- Ta thật sự không thể đi. Bác Vinh Khuê thay ta cảm ơn tấm lòng của bác hai nhé.
Hứa Nguyên lên lầu, vẫn ngủ trong phòng Triệu Dũng. Y ngửa mặt nằm trên giường, hai tay gối dưới đầu, nhìn trần nhà thầm nghĩ:
"Ta đi rồi thì mẹ kế làm sao?"
Chuyện nhà, Hứa Nguyên không rõ chi tiết. Từ nhỏ tới lớn, cha chưa bao giờ kể cho y nghe.
Nhưng Hứa Nguyên luôn cảm nhận được, những chuyện ấy không phải chuyện nhỏ.
Chẳng hạn vào một số ngày lễ đặc biệt, cha luôn vô cùng căng thẳng.
Lén lút chuẩn bị rất nhiều thứ trước.
Nếu không có chuyện gì xảy ra, mấy ngày sau đó cha rất vui vẻ. Hứa Nguyên muốn đồ chơi hay đồ ăn vặt gì, chỉ cần mở miệng, cha đều cười hì hì mua cho.
Nhưng Hứa Nguyên cũng mơ hồ nhớ, năm bảy tuổi, cha nằm liệt giường suốt ba tháng trời.
Tấm rèm bông dày kín mít che cửa sổ, không dám để lọt một tia nắng.
Ấn tượng sâu nhất của Hứa Nguyên là mùi thuốc đầy nhà vẫn không át nổi mùi tanh hôi từ thân cha. Nửa đêm tiếng ho của cha thường đánh thức cả hàng xóm láng giềng.
…
Bác Vinh Khuê không thuyết phục được Hứa Nguyên, một mình uống vài chén rượu ở dưới lầu. Nghĩ một hồi, ông cũng không ăn nữa, đứng dậy tới cửa sau nhìn ra, rồi mở hé cánh cửa lẻn vào màn đêm.
Hứa Nguyên ở trên lầu thấy bác Vinh Khuê đi về đầu phố Nam, không khỏi cười thầm:
"Thật là quỷ đói trong sắc dục."
Hôm nay hiếm hoi không cấm đi lại ban đêm, nhưng ra ngoài vào đêm khuya vẫn có rủi ro cực lớn.
…
Bác Vinh Khuê lần mò vào cửa, liền nghe một tiếng cười khúc khích vui vẻ. Rồi một đôi tay mềm mại ấm áp luồn vào ve áo, quen thuộc trượt xuống, nắm lấy quyền chủ động.
Bác Vinh Khuê cố nén lửa, nói:
- Có chuyện chính.
- Dùng kênh của ngươi, giúp ta gửi một lá thư về.
Quả phụ Dương thắp đèn lên, bác Vinh Khuê viết xong thư trao cho nàng.
Quả phụ Dương cười nói:
- Chuyện chính xong rồi, giờ ta nên làm chuyện vui thôi.
Bác Vinh Khuê tất nhiên vô cùng tận lực. Sáng mai một đi, sau này e rằng không bao giờ gặp lại.
Ngoài cửa sổ, Hứa Nguyên lặng lẽ rút lui.
Bác Vinh Khuê rất ham sắc, nhưng ban ngày khi Hứa Nguyên đặt dao nhỏ lên cổ ông, cũng thấy được ông còn sợ chết hơn.
Nếu không thật sự cần thiết, ông không đi gặp quả phụ Dương giữa đêm.
Quả phụ Dương là một ám sáo của Trừ Yêu quân.
Loại ám sáo cấp thấp nhất này, Trừ Yêu quân nắm rất nhiều.
Nhất là ở những nơi như trấn Thất Hòa Đài, nơi quyền lực quan phủ không với tới, chúng rất hữu hiệu.
Trừ Yêu quân dùng chúng để thu thập và truyền đạt tin tức.
Ngày thường không có nhiệm vụ cụ thể, ai sống đời của nấy, Trừ Yêu quân cung cấp một mức độ bảo hộ nhất định, trợ cấp ít tiền bạc.
Loại ám sáo này dù có bị lộ, bị nhổ sạch, với Trừ Yêu quân cũng chẳng tổn thất gì.
Chúng tạo thành một mạng lưới tầng dưới khổng lồ, có thể giúp Trừ Yêu quân thu được lượng tình báo lớn.
Hơn nữa mạng lưới chúng tạo ra, truyền tin rất tiện lợi.
Hứa Nguyên trở về hiệu da thuộc Triệu ký, thật sự đi ngủ.
Bác Vinh Khuê vội vàng truyền tin cho bác hai như thế, thậm chí không đợi tới ngày mai về huyện thành, Hứa Nguyên đoán lần này bác hai "chiêu mộ" mình, mục đích e rằng không đơn thuần.
…
- Ò ò ò…
A Hoa vỗ cánh nhảy lên mái nhà, phát ra tiếng gáy đầu tiên vang dội trong ngày.
Bác Vinh Khuê đeo hai túi thâm nặng trĩu, bước chân hư phù từ nhà quả phụ Dương đi ra, vừa đi vừa buộc dây lưng quần, cài khuy đĩa trên cổ áo.
Tới cửa hiệu da thuộc Triệu ký, Hứa Nguyên vừa mở cửa bước ra.
- Giờ đi luôn.
Hứa Nguyên nói:
- Tới đầu phố Tây mua đồ ăn.
Đầu phố Tây có quầy điểm tâm sáng, cha con hai người đẩy xe, trên xe có lò lửa lớn, trong lò nướng bánh, hai văn một cái, miễn phí nước nóng và dưa muối nhỏ. Rất nhiều đoàn thương qua trấn, sáng sớm đều ăn ở đây.
Hai người mua bốn cái bánh ăn xong, lại thương lượng với một đoàn thương, mười văn hai người, đi nhờ xe họ tới huyện thành.
Xe ngựa của đoàn thương chở hàng, hai người trèo lên ngồi trên đống hàng.
Chẳng có gì thoải mái, còn phải cẩn thận kẻo rơi xuống. Nhưng giá rẻ, tốt hơn tự đi bộ về.
Ngựa già kéo xe không nhanh, xe lắc lư. Hai người đành nằm luôn trên xe, bác Vinh Khuê nói chuyện phiếm với Hứa Nguyên có một không hai.
Cái miệng của gã mập này không bao giờ nhàn.
- Đi lính ăn lương hoàng gia đúng là không phải lối đi tốt. Mấy trăm năm trước, lính tráng đã không lĩnh đủ tiền rồi. Những tên đầu quân hút máu lính mất lương tâm, tiền lương tới tay còn lại hai phần mười là không tệ.
- Thật ra Trừ Yêu quân chúng ta cũng vậy, nhưng ta không phải doanh binh, ta là Cẩm Y thân vệ đàng hoàng! Đãi ngộ tốt hơn lính tráng nhiều.
Làm Tiểu kỳ đã có hai mươi lạng, Tổng kỳ năm mươi lạng, Bách hộ một trăm năm mươi lạng, mà từ Bách hộ trở lên còn được cấp điền.
- Bên Giao Chỉ đây đều là thực thụ cấp, đất mới đánh được, giết đi một đám hương thân thổ tộc, rơi xuống toàn là ruộng tưới tốt.
Hứa Nguyên ngậm ngọn cỏ đuôi chó trong miệng, với những gì bác Vinh Khuê nói hoàn toàn làm ngơ. Mặt trời mọc lên, ánh nắng chói lòa mắt, Hứa Nguyên đậy cái mũ phớt dày lên mặt.
Bác Vinh Khuê vẫn lải nhải nói về đủ thứ lợi ích của "Trừ Yêu quân", chợt nghe tiếng ngáy, bèn bó tay bất lực.
Bốn mươi dặm quan đạo, xe ngựa đi nhanh hơn người một chút. Nửa chiều, Hứa Nguyên cuối cùng nhìn thấy bức tường thành thấp lè tè cũ kỹ của Sơn Hợp huyện.
Đây không phải "nơi binh gia phải tranh", tường thành chỉ để phòng giặc cướp. Đừng nói huyện lệnh, ngay cả thiên tử hiện tại cũng chẳng có tâm tư sửa sang.
Tới cửa thành, Hứa Nguyên và bác Vinh Khuê nhảy xuống xe, chia tay đoàn thương.
Hai người xếp hàng bên này, nộp thuế đầu người là vào được thành. Đoàn thương bên kia phải kiểm toán thương thuế chi tiết.
Chỉ nhìn vẻ mặt sầu não của chủ đoàn thương, biết ngay thuế suất không thấp.
Hứa Nguyên bên này nộp tiền xong, nhưng thấy bên đoàn thương mấy người đánh xe hò hét súc vật, đẩy đoàn xe sang chân tường thành bên trái, nhường chỗ cửa thành ra, rõ ràng hôm nay không vào được thành.