Đành rằng giận hắn bất hạnh, lại trách hắn chẳng chịu vươn lên, nhưng mắng cũng đã mắng rồi. Giờ phải tính cách thu dọn mớ hỗn độn trước mắt.
Ngọn nến bên chân Miyamoto Isshin còn cháy được vài phút. Tình thế tuy nguy cấp, nhưng chưa đến nỗi cháy nhà đến nơi. Hành lang tầng ba mươi ba không có cửa sổ, cũng chẳng lo một cơn gió quái nào thổi bùng ngọn lửa, đốt trụi cả hành lang.
Lâm Niên gãi chân mày, chưa vội xông vào cứu người. Dù sao kẻ bị trói đâu phải hắn. Bẫy giăng rõ rành rành như thế, chỉ cần bước vào là coi như một chân đặt xuống cửa quỷ môn. Kẻ địch chưa rõ mặt đang nấp trong bóng tối. Nếu đó là “Thánh Tài”, sao hắn không đường hoàng bước ra, chĩa súng vào tim Lâm Niên mà bắn? Hay lời nguyền “Thánh Tài” còn có hạn chế nào mà bọn họ chưa biết?
Hắn ngồi xổm xuống, đưa tay quệt một ít dầu dưới đất rồi miết giữa các ngón tay. Thứ này sánh hơn dầu hỏa thường một chút, nhưng trơn đến mức ai bước lên cũng có thể trượt ngã lộn nhào. Một khi vào hành lang phủ đầy dầu, người ta sẽ mất chỗ đứng.
Động cơ xe đua F1 quay mười chín nghìn vòng mỗi phút cũng cần một đường đua thích hợp. “Khoảnh Khắc” hay “Thời Gian Không” có nhanh đến đâu, vẫn phải có độ bám mới bộc phát được tốc độ kinh người. Không có chỗ đặt chân, những lời nguyền thuộc hệ thần tốc chẳng khác nào đồ bỏ.
Lâm Niên lau lớp dầu nhờn trên tay, tạm gác vấn đề nan giải ấy sang một bên. Tiếp theo phải xét xem thứ dầu này có dễ bén lửa không. Các loại dầu dễ cháy thông thường có điểm chớp cháy dưới hai mươi tám độ C. Thấp hơn ngưỡng ấy đều được xếp vào chất lỏng dễ cháy cấp một. Nếu đúng là vậy, hắn không thể dùng binh khí kim loại chém đạn, cũng chẳng thể dùng ám khí kim loại đỡ đòn. Tia lửa vừa bắn ra sẽ lập tức thiêu rụi cả hành lang, chôn vùi hắn cùng Miyamoto Isshin trong biển lửa.
Hơn nữa, thời gian bọn họ còn lại ít hơn vẻ ngoài rất nhiều. Chẳng cần đợi nến cháy hết, hơi nóng từ ngọn lửa sát mặt đất cũng đủ châm vào lớp dầu, nướng Miyamoto Isshin đang bị treo lên.
Chất lỏng dễ cháy cấp một thường bay hơi rất nhanh. Thứ dầu dưới đất này lại bay hơi chậm, ít nhất chưa thấy dấu hiệu bốc hơi trên diện rộng. Có lẽ đây là một hợp chất được pha chế trong phòng thí nghiệm hóa học. Như vậy, kẻ giăng bẫy đã nắm rõ mọi thông tin về Lâm Niên từ trước hôm nay, từ tính nết, tác phong cho đến lời nguyền hắn sở hữu.
Không có gì khắc chế “Khoảnh Khắc” hơn việc hạn chế địa hình. Muốn đối phó người dùng lời nguyền thần tốc, hoặc đánh gãy chân hắn, hoặc không cho hắn chỗ chạy. Hành lang phủ dầu lúc này chính là cách thứ hai.
- Sư đệ. Mạn Đế đã nhận ra cảnh ngộ của Lâm Niên. Trước mắt hắn chẳng khác nào một cái bẫy chuột, còn Miyamoto Isshin là miếng mồi phô ra trong bẫy. Mồi ngon thật, nhưng cắn vào có thể mất mạng.
Cô ghé giọng đề nghị:
- Hay để chị đi. Dù sao mục tiêu của kẻ kia là em. Nếu chị ra tay thì hắn chẳng cần bận tâm điều đó nữa.
Lâm Niên giơ tay ngăn lại:
- Đây là thế chết. Ai vào cứu người cũng sẽ ăn một phát súng lén từ trong bóng tối. Nếu tôi núp phía sau, chỉ để cô ra tay, kẻ kia chẳng ngạc nhiên hay dao động chút nào. Có khi hắn còn không giết cô, chỉ khiến cô mất khả năng hành động, biến cô thành một quân cờ nữa để làm tôi chùn bước.
Mạn Đế nhìn ngọn nến chỉ còn dài chừng bốn, năm phân, lửa chập chờn sắp tắt:
- Nếu không cứu được người, hay chúng ta tìm cách dập nến, kéo dài thời gian chờ người trong gia tộc kịp nhận ra chuyện này rồi đến giúp?
- Dập nến thì dễ thôi.
Lâm Niên bới một mảnh bê tông từ bức tường bên cạnh, nơi đã nứt toác sau mấy vụ nổ trong tòa nhà Nguyên Thị trước đó. Mạn Đế chỉ thấy trước mắt lóe lên, một vệt đen tựa roi quất vụt qua. Ngọn nến phía xa chao đảo dữ dội, suýt nữa tắt ngấm. Cuối hành lang vang lên tiếng bốp. Mảnh bê tông vỡ tung thành bụi, rơi lả tả xuống đất.
- Muốn thổi tắt ngọn nến, ngay lúc này tôi cũng có ít nhất hai cách. Nhưng hiện giờ chưa thể dập nó.
Lâm Niên phủi bụi đá trên tay.
- Hiểu rồi! Mạn Đế bừng tỉnh. Sư đệ định nói thật ra em có thù với Miyamoto Isshin, rồi chúng ta quay đầu bỏ đi, coi như hôm nay chị chẳng thấy gì.
Cô lúc nào cũng nghĩa khí ở những chỗ kỳ quặc.
- Không phải. Kẻ muốn giết tôi bày cái bẫy này ra, không phải để tôi nghĩ cách cứu người mắc bẫy. Bẫy này không có lời giải hoàn hảo. Lâm Niên khẽ nói. - Đây vốn chẳng phải câu đố, mà là một lựa chọn. Từ đầu đến cuối, chỉ có một cách giải duy nhất: chính tôi phải liều mạng xông vào hành lang cứu con tin. Kẻ địch sẽ tung đòn đủ sức lấy mạng tôi. Nếu tôi phá luật, thổi tắt nến, thì ngay giây sau khi ngọn lửa tắt, đầu con tin sẽ nổ tung. Luật duy nhất ở đây là tôi phải xông vào cứu người, cho hắn cơ hội giết tôi. Đổi lại, hắn cũng sẽ cho tôi cơ hội cứu người. Đến lúc ấy, ngọn nến mới có thể tắt, người mới có thể cứu.
Mạn Đế khựng lại, khẽ thở dài. Cô thầm nghĩ, quả nhiên kẻ giết người hiểu rõ kẻ giết người. Kẻ bố trí ổ phục kích này cũng là một tay ra tay tàn độc. Hai bên đều hiểu ý đồ của nhau, nhưng vẫn buộc phải bước vào bẫy. Đây đúng là một mưu kế công khai đến tận cùng.
Miyamoto Isshin ở trong hành lang không nghe được cuộc đối thoại khe khẽ giữa Lâm Niên và Mạn Đế. Nhưng hắn cũng chẳng tỏ ra quá nóng ruột. Với lòng tự trọng của mình, đã sa vào cảnh này, hắn hẳn chẳng mặt dày đòi người khác liều mạng cứu mình. Còn vì sao hắn không chủ động tìm chết ư? Con người ai chẳng muốn sống. Okubo Ryoichi trước đó cũng vậy, huống hồ Miyamoto Isshin vẫn còn vương vấn thế gian.
Cứu hay không cứu?
Mạn Đế không hỏi câu ngớ ngẩn ấy. Cô hiểu sư đệ mình quá rõ. Với tính nết của hắn, chuyện này còn cần hỏi sao?
Mạn Đế thầm thở dài.
Một lúc sau, cô ghé sát tai Lâm Niên, thì thầm:
- Sư đệ, câu này nói bằng thủ ngữ thế nào?
- Làm sao tôi biết thủ ngữ của câu “vợ anh, tôi nuôi” thế nào? Lâm Niên nhướng mày nhìn cô. - Cô không muốn cứu Miyamoto sao? Hắn thù gì với cô à?
Mạn Đế ngẩn ra:
- Chẳng lẽ chúng ta phải cứu hắn thật à?
- Đương nhiên phải cứu. Lâm Niên nhìn cô đầy khó hiểu. - Tôi là người phụ trách nhiệm vụ lần này, còn mọi người đều là đồng đội của tôi. Tôi có trách nhiệm bảo đảm an toàn cho các cô trong khi làm nhiệm vụ. Sổ tay người phụ trách của Ban Chấp hành có ghi rõ điều đó ở chương ba, điều một, in chữ đỏ đậm.
- Nhưng lúc trước em… Mạn Đế nói được nửa câu thì chợt im bặt. Câu hỏi Lâm Niên đặt ra trong phòng máy khi nãy, đến lúc này cô mới hiểu.
- À, ra em muốn nói chuyện đó. Lâm Niên hiểu ý cô, khẽ cười rồi nhìn Miyamoto Isshin trong hành lang. - Hai chuyện này khác nhau. Một chuyện gần như vô phương cứu vãn, chỉ còn trông vào phép màu. Chuyện kia thì có cách giải, chỉ phải gánh lấy hiểm nguy. Theo tôi, tình cảnh trước mắt vẫn có đường cứu.
Mắt Mạn Đế sáng lên:
- Sư đệ tìm được cách phá bẫy rồi sao?
- Cũng coi như vậy. Chỉ là phải đánh cược. Phần kỹ thuật chiếm ba phần, cơ may ấy đủ để tôi thử, thay vì bỏ cuộc ngay. Lâm Niên nói. - Người ta thường nêu tình huống xe điện mất phanh: nếu là Batman, anh ta sẽ kéo cần chuyển đường ray để cứu cả nhóm người, rồi vào giây cuối cùng lại cứu thêm người mắc trên đường ray kia. Có ai không muốn làm Batman, nếu sức mình cho phép chứ?
- Đánh cược vậy. Lâm Niên xắn tay áo, nhìn hành lang nồng nặc mùi dầu và ác ý. Ánh nến lay động trong mắt hắn. - Hôm nay tôi không ngại làm Batman một lần. Thắng thì cứu người, thua thì chết.
Mạn Đế hỏi:
- Vậy sư đệ định cứu thế nào? Có gì chị giúp được không?
- Có chứ.
Lâm Niên quay lại, ngắm nghía Mạn Đế từ trên xuống dưới.
Mạn Đế chỉ mặc áo khoác ngoài cùng áo sơ mi. Bị ánh mắt ấy nhìn, cả người cô lạnh toát. Cô vô thức ôm lấy hai vai, xoa xoa, gượng cười:
- Sư đệ, chị chỉ nói thế để tỏ ra mình cũng góp sức thôi. Chuyện này thì chị giúp được gì chứ?
- Tôi đã nói cô giúp được, thì nhất định giúp được.
Lâm Niên đứng trước mặt Mạn Đế, đặt hai tay lên vai cô, nghiêm túc nhìn nàng.
- Sư… sư đệ… Hay là chúng ta thôi không cứu nữa được không?
Cảm nhận sức nặng đè trên vai, trong lòng Mạn Đế chợt dấy lên dự cảm chẳng lành.
- Cô nói xem?
Lâm Niên cười, mở đôi mắt vàng rực. Huyết thống bùng lên từ mức một.
Ngay sau đó, Mạn Đế bị một luồng sức mạnh khổng lồ nhấc bổng lên. Cô còn chưa hiểu chuyện gì đã bị ném văng đi như một quả tạ. Miyamoto Isshin cũng ngây người nhìn Mạn Đế bay về phía mình. Tiếc rằng cú ném hình như chưa đủ lực. Bay được nửa đường, cô đã đập phịch xuống hành lang phủ đầy dầu, trượt một đoạn rồi dừng ngay bên chân Miyamoto Isshin.
Trước mắt Mạn Đế bỗng hiện ra ngọn nến đang lay lắt. Cô ngẩn người trong thoáng chốc, rồi theo bản năng chu môi thổi một hơi, dập tắt ngọn nến. Đó chính là cách thứ hai trong “ít nhất hai cách” mà Lâm Niên nói.
Cùng lúc ấy, Lâm Niên biến mất khỏi cửa hành lang. Bóng đen cuốn tới như cuồng phong, lao thẳng về phía Miyamoto Isshin ở giữa hành lang. Sát cơ giấu kín bấy lâu cũng bùng lên trong chớp mắt, như cò súng bị siết đến giới hạn, chỉ còn cách phát hỏa nửa li. Viên đạn chí mạng nhắm thẳng vào Lâm Niên, kẻ vừa bật lao vào hành lang, giữa không trung không thể đổi hướng hay né tránh!
Đôi mắt vàng của Lâm Niên rực lên như đuốc. Từ cửa hành lang đến giữa hành lang, hắn chỉ mất chưa đầy một phần mười giây. Sát cơ cuồn cuộn như biển dậy, trút xuống quanh người khiến lông tóc hắn dựng đứng. Nhưng hắn vẫn nhanh hơn sát cơ một bước. Trước khi đòn chí mạng ập đến, hắn đã giẫm chân lên lưng Mạn Đế đang nằm sấp dưới đất.
Thế là giữa hành lang đầy dầu, hắn có được một điểm đặt chân mới. Dù sát cơ ập tới từ hướng nào, hắn cũng kịp phản ứng và né tránh!
Được rồi, đòn tấn công của kẻ địch sẽ đến từ đâu? Quạt thông gió phía trên? Một cánh cửa bất kỳ trong hành lang bất chợt mở ra? Hay từ bên ngoài cửa kính cuối hành lang?
Ngay giây sau, một cảnh tượng chẳng ai ngờ tới đã xảy ra.
Trong đôi mắt Mạn Đế vừa ngẩng đầu lên, ở phần lưng dưới của Lâm Niên, một đóa thánh giá trắng đang nở rộ.