Từng lọn tóc đen dài xõ chiếc mặt nạ tái nhợt rũ rượi. Trên mặt nạ vẽ đôi môi đỏ chót cùng hàm răng sắc nhọn màu đen sắt, khắc họa hình ảnh một vị quan khanh thời phong kiến Nhật Bản, kẻ nắm giữ quyền lực, khát máu và tàn bạo. Ánh đèn rực rỡ từ trần nhà dội xuống như sương sớm, soi rõ từng chi tiết trên chiếc mặt nạ. Các viền mép dán khít hoàn hảo vào từng thớ thịt của lão già, thoạt nhìn hệt như chúng mọc ra từ da thịt từ thấu đến nay. Nụ cười quái đản của vị quan khanh ấy chính là gương mặt bẩm sinh của lão.
Thêm cả tiếng mõ ấy, tiếng mõ lạo xạo, vừa u tịch, đơn điệu, chẳng theo nhịp điệu nào nhưng lại xoáy thẳng vào tâm can. Mỗi nhịp gõ đều tạo nên sự cộng hưởng trong không gian. Từ màng nhĩ, da đầu cho đến tận xương tủy đều nhấp nhô, run rẩy theo tiếng mõ đó.
Ánh đèn ở cuối hành lang bỗng tắt lịm. Khi một bóng đèn sáng quắc khác bật lên, lão già mang mặt nạ quan khanh đã dịch chuyển tới trước cả chục mét tự lúc nào. Vạt áo choàng lông vũ màu đen rủ xuống tĩnh lặng, trông như thể chưa từng có cuộc di chuyển nào diễn ra.
Đèn tắt. Đèn sáng.
Ánh sáng từ tận sâu hành lang dần tiến sát tới sảnh sòng bạc. Hắn lầm lũi bước đi trong bóng tối, từng bước áp sát, khiến nụ cười trên mặt nạ quan khanh càng thêm quái gở và đáng sợ.
Trong sòng bạc, Lâm Niên nhìn lão già quan khanh di chuyển kì dị như một thước phim bị giật hình. Hắn hoàn toàn bất động, không đưa ra bất kỳ phản ứng nào. Tiếng mõ đơn điệu làm gợn sóng mặt nước trong ly thủy tinh. Mọi người đều chìm vào câm lặng, ngỡ như đang ngồi dưới tấm màn nhung để thưởng thức một vở kịch truyền thống đầy rùng rợn. Lúc này, một tiếng thở quá lớn cũng đủ xem là sự báng bổ đối với vở diễn trang nghiêm này.
Tiếng mõ cuối cùng vang lên, trong trẻo và đầy sức xuyên thấu, vang vọng làm chim chóc trong núi hoảng loạn cất cánh bay đi. Khi một ngọn đèn ở lối ra hành lang bỗng nhiên tắt ngúm, suốt nửa phút tiếp theo không một tia sáng nào xuất hiện. Toàn bộ câu lạc bộ Ngọc Tảo Tiền tĩnh mịch như một ngôi nhà ma giữa chốn sơn câm, đến nỗi tiếng dòng nước chảy và tiếng lá cây lay động cũng trở thành thứ âm thanh duy nhất sót lại.
Trong bóng tối, Lâm Niên ngẩng đầu lên.
Dòng điện chạy qua sợi vol-fram lập tức nung nóng đến hai nghìn độ C. Luồng ánh sáng chói lọi tuôn xối xả như thác nước, soi sáng toàn bộ sòng bạc. Ai nấy đều vô thức đưa tay che mắt để thích nghi với ánh sáng. Thế nhưng, Lâm Niên và Okubo Ryoichi vẫn đứng yên phăng phắc, đăm đăm dán chặt ánh nhìn vào bóng đen cao lớn trước mặt.
Lão già quan khanh sừng sững như một ngọn núi trước mặt hai người, chính xác hơn là trước mặt Lâm Niên. Lão cúi xuống nhìn cậu thiếu niên từ trên cao. Cái bóng đen nhánh trùm lên người Lâm Niên hệt như một bàn tay vô hình đang bóp chặt từng tấc da thịt từ đầu đến chân, rồi từ từ siết mạnh lại với ý đồ tham lam muốn vắt ra một bãi máu tươi.
Lâm Niên ngẩng cổ nhìn chiếc mặt nạ quan khanh ấy. Ánh mắt hắn sắc như đuốc, tựa hồ muốn đâm thủng lớp mặt nạ để thấu tận da thịt bên trong. Thế nhưng, chiếc mặt nạ tái nhợt ấy lại như một cái hố đen nuốt trọn mọi sự hiếu kỳ, dò xét và khao khát, chẳng hề rủ lòng thương bố thí lại dù chỉ một chút cặn bã.
Đúng là một con quái vật chẳng khác gì vực thẳm.
Ban nãy còn phủ phục trên mặt đất, không biết từ lúc nào Sakurai Komubi đã xuất hiện sau lưng lão già quan khanh, đầu hơi cúi xuống và khóe môi treo nụ cười.
- Thưa bệ hạ. - Cô ta kính cẩn cất lời.
Nghe Sakurai Komubi gọi lão già quan khanh bằng danh xưng đó, lòng Lâm Niên chợt chùng xuống. Bệ hạ là từ tôn kính dành cho vị thần tối cao nhất trong muôn vàn chư thần của tám triệu vị thần Nhật Bản. Giống như các giáo sĩ ở Vatican dùng để gọi những người mang chức sắc tối cao, chẳng hạn như Đức Giáo hoàng.
Kẻ có thể nhận được danh hiệu vinh dự nhường ấy ở tổ chức Chúng Quỷ có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Chính là thủ lĩnh tối cao của Chúng Quỷ, kẻ nắm giữ quyền lực vô thượng.
- Vương Tướng.
- Đàn ông, đàn bà, con bạc, tiền tài, dục vọng, sa đọa, sinh mệnh.
Lão già quan khanh dang rộng hai vòng tay. Giọng nói cất lên từ sự u trầm ở từ đàn ông, từng bước dâng trào cho đến khi vọt thẳng tới đỉnh điểm đầy cao ngạo ở từ sinh mệnh. Chiếc áo choàng lông vũ bỗng giương rộng như đôi cánh lớn, thả xuống cái bóng khổng lồ che khuất mọi thứ trước ngực, nuốt chửng Lâm Niên vào khoảng không tối tăm từ đầu đến chân.
Lâm Niên nghiêng đầu, nhìn thẳng vào gương mặt dữ tợn và đáng sợ ấy.
- Quả là một đêm tuyệt vời làm sao!
Hồi lâu sau, kèm theo một tiếng thở dài chậm rãi, hơi trắng đục phả ra từ kẽ răng nanh đen ngòm của chiếc mặt nạ, tông giọng đang ở đỉnh cao bỗng tụt dốc không phanh. Sự thỏa mãn, sảng khoái và vẻ thòm thèm chưa dứt hiện rõ mồn một.
Cách xuất hiện áp đảo và rùng rợn như một con quỷ hút máu, nhưng diễn xuất thì lại khoa trương và sống động như một gã hề trên sân khấu.
Lâm Niên tỉ mỉ quan sát lão già này. Chẳng khó để đoán ra đây là một người cao tuổi. Dù không nghe chất giọng khàn đặc như biển sâu thế kia, chỉ riêng thứ hơi thở già cỗi và mục rữa tỏa ra từ dưới lớp áo choàng lông vũ cũng đủ để biết kẻ giấu mặt chắc chắn là một ác quỷ từng ngụp lặn qua biển máu núi thây suốt những năm tháng đằng đẵng.
Chỉ vừa mới gặp mặt, thủ lĩnh của Chúng Quỷ, kẻ được tôn xưng là Vương Tướng và ra lệnh cho mọi kẻ chết thay, đã dựng lên quanh mình mấy tầng lớp màn chắn kín mít, khiến người ta khó lòng thấu suốt được bản chất điên cuồng bên trong.
Năm tháng và cuộc đời đã khắc lên người một kẻ nguy hiểm tột cùng này quá nhiều vết dao đáng sợ, như để cảnh báo bất kỳ ai có ý định tiếp cận lão, cho thấy lão hung hãn và kinh hoàng nhường nào. Thế nhưng, lão lại vô cùng ranh mãnh khi đeo chiếc mặt nạ quan khanh để che giấu tất cả tâm can vào bóng tối bên dưới. Giống như loài cá quỷ dưới đáy biển sâu, lão treo trước mặt một chiếc đèn lồng rực rỡ để dụ dỗ những con cá con ngu muội lao vào cái miệng rộng ngoác với đầy răng nhọn hoắt để rồi bị nuốt chửng vào cổ họng không đáy.
- Ta cứ ngỡ tướng lĩnh của Chúng Quỷ phải là một kẻ trí huệ cơ đấy. - Lâm Niên nói.
- Chẳng ai thích trò chuyện với những kẻ trí huệ cả. Bọn chúng giống như những con quái vật không dám cười hở mười chiếc răng, ẩn mình giữa cõi trần gian. Ai nấy đều biết khi há miệng, chúng sẽ nhe ra hàm răng sắc nhọn để ăn thịt người, thế nên mọi người sẽ xa lánh và sợ hãi. - Vương Tướng thu tay lại, đột ngột xoay người cất bước tiến về phía bàn bạc. Từng bước chân vững chãi và cắm chặt xuống mặt đất như những chiếc đinh, khiến người ta cảm nhận được sức nặng không thể xem thường ẩn dưới tấm áo choàng đen. - Nhưng nếu ngươi chọn làm một gã hề, để hàm răng sắc nhọn trở thành một phần vở kịch thường ngày, thì khi ngươi thả mình trong cơn điên cuồng muốn cắn xé người khác, con mồi của ngươi sẽ không bỏ chạy, trái lại chúng sẽ tủm tỉm cười trước cái lưỡi và cổ họng rõ mồn một của ngươi đấy thôi.
Vương Tướng đứng sau lưng nữ nhân viên chia bài. Lão vươn tay đặt lên hai bả vai cô ta, vững chãi và dùng một lực vừa đủ để mời cô rời khỏi bàn bạc.
- Nghe nói cậu muốn gặp tôi, Lâm Niên.
- Đúng là ác nhân cáo trạng trước mà. - Lâm Niên khẽ nói rồi kéo ghế ngồi xuống trước bàn bạc.
Lúc này, toàn bộ sòng bạc không còn lại một bóng người ngoài lề nào. Những gã đàn ông mặc đồ đen mang theo vũ khí quỳ một gối quanh bàn bạc như đang hành lễ, tạo thành một vòng bán nguyệt bao bọc lấy hắn và Vương Tướng. Trông bọn chúng hệt như đang dựng lên một cái tế đàn bằng xương thịt, chỉ còn thiếu mỗi đôi tay chắp chặt để thành kính cầu nguyện.
U ám, trang nghiêm và tịch mịch.
Bầu không khí xa hoa của Cực Lạc Quán đã bị quét sạch hoàn toàn. Giữa đống tiền tài châu báu, lão già Vương Tướng giống như một mạch máu vừa bị rạch đứt, dòng máu đỏ tươi sệt đặc nuốt chửng cả ngọn núi vàng. Phủ tầm mắt ra chỉ thấy một màu đỏ yêu ma hệt như trong lễ tế.
Mọi nhịp điệu đều rơi vào lòng bàn tay lão, như những sợi chỉ vô hình kết nối với từng người, mặc sức để lão giật dây đùa cợt.
Trên bàn, ánh mắt Vương Tướng bỗng dịch chuyển từ người Lâm Niên sang phía bên phải. Ở đó, một gã thanh niên khác đang trừng trừng nhìn lão như ngọn lửa bùng cháy. Ánh mắt ấy nóng rực và hừng hực tựa muốn bén lửa, chực chờ dùng răng xé toạc lão già sau chiếc mặt nạ quan khanh để nuốt chửng, lôi nhau đi thiêu rụi thành tro tàn.
- Cậu Lương Nhất. - Vương Tướng cất lời. - Sao lại không ngồi xuống cùng Lâm quân để hàn huyên tâm sự cơ chứ?
Lương Nhất đột ngột chuyển động. Cậu lao phắt tới trước bàn bạc, giật lấy khẩu súng đã lên đạn trên mặt bàn rồi nhảy chồm qua bàn, túm lấy vạt áo choàng đen của Vương Tướng lôi xềnh xệch ra giữa bàn. Nòng súng dí chặt vào hàm răng nanh đang há rộng của chiếc mặt nạ quan khanh. Mặt đối mặt, trán chạm trán, tròng mắt đỏ ngầu.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một nhọn dao găm cũng lướt đi êm ru như dòng nước mùa thu nhắm thẳng vào cổ họng Lương Nhất. Đó là đòn đánh của Sakurai Komubi, kẻ đang hầu hạ bên cạnh Vương Tướng. Lưỡi dao được giấu kín trong cổ tay áo, nhưng ngay giây cô ta ra tay, một lưỡi đao còn chớp nhoáng hơn đã đâm thốc tới, chắn ngang trước cổ Lương Nhất. Hai luồng binh khí va vào nhau tạo ra một tiếng thiết khí đanh gọn, tóe ra những tia lửa nóng bỏng bắn thẳng lên má của Vương Tướng và Lương Nhất. Cả hai vẫn trừng trừng nhìn đối phương, một kẻ mang nụ cười, một kẻ đầy giận dữ và lạnh lùng.