“Ào ào…”
Trong nhà vệ sinh nam của Cực Lạc Quán, những viên gạch men bóng loáng màu trắng xen vàng kim phản chiếu từng bức danh họa đắt tiền treo trên tường. Nhiều con bạc đứng trước bồn tiểu, vừa thả lỏng người vừa ngẩng đầu ngắm những cảnh đẹp trong tranh. Nào là ngực nở eo thon, nào là mỹ nhân để lộ nửa bầu ngực trắng nõn, tay ôm tỳ bà che hờ khuôn mặt, khiến người xem đắm chìm trong mộng tưởng.
Lâm Niên đẩy cửa bước vào nhà vệ sinh nam. Hắn đi tới một bồn tiểu còn trống. Hai gã trung niên đứng hai bên, miệng ngậm xì gà, vốn đang thưởng tranh, thấy hắn liền nhướng mày cúi xuống liếc qua. Ngay sau đó, sắc mặt cả hai lập tức căng thẳng. Chúng vội kéo quần lên, lùi sang những bồn tiểu ở xa hơn.
Lâm Niên ngẩng đầu nhìn những khung tranh treo trên tường. Bỗng hắn khựng lại, bởi trong lúc lơ đãng đã bắt gặp một mảng màu khác hẳn.
Giữa phần lớn những bức tranh đầy gợi ý tình dục, ngầm tả sắc đẹp mê người, vậy mà thỉnh thoảng vẫn có một bức tranh sơn dầu đứng đắn. Bức ấy treo tận trên cao, là một tranh dài khổ lớn. Bầu trời vàng úa, u ám. Những thiên thần thánh khiết, gương mặt rực sáng như ánh quang, từ cánh cổng ngập ánh sáng cuồn cuộn giữa mây trời hạ xuống nhân gian. Tay chúng cầm những ngọn giáo dài nóng rực, đâm chết lũ ác quỷ đang gầm thét. Xác quỷ chất thành núi, cao đến tận cổng trời.
Ánh sáng và bóng tối đan xen, sắc đen, trắng, xám nhập nhòa khiến Lâm Niên nhất thời khó phân biệt đâu là thiên thần, đâu là ác quỷ.
- Bản chất của chúng vốn cùng một cội nguồn.
Đang lặng lẽ ngắm tranh, nghe bên cạnh có người lên tiếng, Lâm Niên mới sực tỉnh. Hắn nghiêng đầu nhìn sang.
Chẳng biết từ lúc nào, một thanh niên mặc áo haori đen đã đứng bên cạnh hắn. Nói là thanh niên cũng chưa thật đúng. Chỉ nhìn gương mặt, người kia giống một cậu bé còn trẻ hơn. Nét mặt thanh tú, làn da trắng mịn như nắng rơi trên miếng ngọc mỡ dê. Đôi mày, ánh mắt lại dịu dàng đến mức trông như con gái, trong mắt thấp thoáng hơi nước, gợn lên từng vòng sóng lăn tăn.
Một cậu bé sạch sẽ, tinh khôi như buổi sớm ở Tokyo.
Đó là ấn tượng đầu tiên của Lâm Niên.
- Đây là tác phẩm của đại danh họa Gustave Doré. Trong tập tranh minh họa cho “Thiên đường đã mất”, tôi thích bức này nhất.
Cậu bé cũng ngẩng đầu nhìn bức tranh, vẻ mặt đượm vẻ say mê.
Lâm Niên ngả người, nhìn quanh bốn phía. Hai bồn tiểu bên cạnh đều trống không. Những con bạc đến đây giải quyết đều tránh xa bọn họ, dường như sợ đứng gần sẽ bị tổn thương. Lúc ấy hắn mới chắc chắn cậu bé đang bắt chuyện với mình.
Nhân viên phục vụ của Cực Lạc Quán ư?
Ở Cực Lạc Quán, những con bạc có sở thích kỳ quặc chẳng hề ít. Một sòng bạc tự xưng có thể thỏa mãn mọi ước muốn đương nhiên cũng sẽ cung cấp những món ăn hợp khẩu vị cho họ.
Nhưng nhìn kỹ cậu bé thêm vài lần, Lâm Niên lại thấy không phải vậy. Trực giác mách bảo hắn, người này không thuộc về nơi đây. Cậu ta không phải nhân viên, cũng chẳng phải con bạc. Cậu ta giống một cánh hoa anh đào mỏng manh trôi trên dòng suối róc rách, chỉ tình cờ lướt qua nơi này. Nhỏ bé, không đáng kể, vậy mà vẫn khiến người ta dừng mắt ngắm nhìn.
- Cậu nói chúng cùng một cội nguồn, vậy là có ý gì?
Lâm Niên thuận theo lời người kia.
- Cùng một cội nguồn nghĩa là cùng sinh ra từ một bào thai.
Cậu bé nói:
- Satan của địa ngục vốn là thiên thần sa ngã dưới trướng Jehovah. Hắn từng đứng đầu các thiên thần dưới quyền Thượng đế. Về sau, hắn rơi xuống trần gian, sa vào địa ngục và sinh ra ma quỷ. Ma quỷ với thiên thần có thiện ác, có đúng sai khác nhau, nhưng suy cho cùng vẫn cùng một cội nguồn, đều là con của Thượng đế. Chúng căm ghét nhau, chém giết lẫn nhau, nhưng vẫn là con của Thượng đế. Chúng quay lưng, chúng oán hận, nhưng chúng vẫn là con của Thượng đế.
- Nơi này đáng lẽ nên treo thêm những bức tranh như vậy, chứ không phải mấy tranh diễm tình kia.
Lâm Niên gật đầu.
- Cậu cũng thích bức tranh này sao?
Cậu bé nghiêng đầu, nở một nụ cười trong trẻo.
- Có lẽ vậy.
Lâm Niên cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự.
- Vậy tôi nghĩ cậu càng nên biết câu chuyện phía sau bức tranh này.
Khóe môi cậu bé hơi nhếch lên. Cậu quay đầu nhìn lại bức tranh sơn dầu.
- Satan bị đày ải ẩn mình giữa địa ngục trần gian. Hắn mất cả nghìn năm tìm lại nanh vuốt của chính mình. Mang theo ngọn lửa giận dữ cháy rừng rực, không bao giờ tắt, hắn mở cánh cổng trời, bước lên tìm Thượng đế báo thù. Hủy diệt không giáng xuống từ trời cao, mà trào dâng từ lòng đất. Bởi dòng máu cùng nguồn đã định sẵn mối liên hệ giữa họ. Dù đi xa đến đâu, họ vẫn biết quê nhà ở nơi nào. Sau cùng, họ sẽ trở về nhà, tay nắm đao kiếm giết thần.
Lâm Niên ngây người nhìn bức tranh, chậm rãi nghiền ngẫm câu chuyện ấy. Bỗng hắn nhạy bén nhận ra cậu bé dường như đang mượn chuyện để ngụ ý điều gì đó.
Nhưng khi hắn quay đầu, định nói thêm với cậu ta vài câu, trước mặt đã chẳng còn bóng người.
Cậu bé biến mất lặng lẽ như làn khói bị gió thổi tan. Chỉ còn cánh cửa phía xa đang đung đưa, cùng bóng lưng thấp thoáng qua khe cửa, mỗi lúc một xa dần.
Đúng là một kẻ kỳ quái.
Lâm Niên thầm nghĩ.
Khi Lâm Niên trở lại đại sảnh sòng bạc, hắn phát hiện khu bàn cược chẵn lẻ đã bị một đám đông vây kín. Ai nấy chen lấn, tranh nhau rướn vào bên trong. Cảnh tượng khiến người ta nhớ tới buổi mua sắm cuồng loạn vào ngày Thứ Sáu Đen, vừa chật chội, ồn ào, vừa phấn khích đến khác thường.
Lâm Niên lắc lắc cổ tay rồi bước tới. Quả nhiên hắn bị chặn bên ngoài đám đông. Hắn thử chen vào mấy lần nhưng chẳng ăn thua, đành bê một chiếc ghế tới, đứng lên đó nhón chân nhìn xem bên trong đang xảy ra chuyện gì.
Những đồng phỉnh màu đen ánh vàng nặng trịch chất thành núi bên mép bàn cược.
Chẳng con bạc nào dám đứng gần Okubo Ryoichi. Bọn chúng kính sợ hắn như tín đồ phủ phục trước thần linh. Hai tay Okubo đan vào nhau, chống dưới cằm. Hắn im lặng nhìn những lá bài trên bàn hết lần này đến lần khác được chia vào giữa, rồi lại lần lượt lật mở. Từ đầu đến cuối, hắn chẳng hề nhúc nhích, trầm lặng như một pho tượng.
Thế nhưng chẳng ai trong sòng bạc dám xem kẻ đang ngồi trước núi tiền hai tỷ này chỉ là một kẻ đứng ngoài xem cuộc vui.
Năm phút trước, hắn đã ném số phỉnh trị giá hai trăm triệu yên vào ô “Quỷ Đỏ”, nơi chẳng ai dám đặt cược. Kết quả, số tiền ấy tăng gấp mười, hai trăm đồng phỉnh đen vàng được đẩy tới trước mặt hắn.
Đây đã là lần thứ hai hắn đoán trúng “Quỷ Đỏ”.
Tối nay, từ đầu đến cuối hắn chỉ đặt cược hai lần. Hai mươi triệu yên vốn liếng qua hai ván đã hóa thành hai tỷ. Một phen thắng thua gấp trăm lần, đủ khiến người ta phát điên vì cuồng hoan.
Vậy mà hiện giờ, Okubo vẫn chưa dừng lại. Hắn tiếp tục ngồi bên bàn cược, kiên nhẫn chờ đợi.
Chẳng ai không đoán ra hắn đang chờ điều gì.
Hơi thở của đám con bạc dồn dập như người lên cơn hen. Mỗi khi một lá bài được chia xuống, bọn chúng kích động chẳng khác nào chính mình sắp đặt cược. Tim ai nấy đập thình thịch trong lồng ngực.
Từ lúc Okubo đoán trúng lá “Quỷ Đỏ” trước đó đến nay đã qua mười ván. Nữ chia bài run sợ phát từng lá. Mỗi lần lấy bài ra khỏi máy chia, bàn tay trắng nõn của cô đều run lên thấy rõ, bởi cô hiểu bàn cược này đã không còn là một ván đỏ đen bình thường nữa.
Nếu chỉ là một ván cược thông thường, khách thắng được hai tỷ, sòng bạc hẳn sẽ vui mừng chúc tụng, biến vị khách ấy thành tấm biển quảng cáo sống, dùng đủ loại quảng cáo rầm rộ để khoe thành tích của một kẻ may mắn tại sòng bạc.
Nhưng Ryoichi không phải con bạc đến đây vì tiền.
Chỉ cần có mắt là nhìn ra, ai cũng hiểu gã này đã gian lận. Hai lần liên tiếp đặt cược vào “Quỷ Đỏ” với tỷ lệ một ăn mười, cả hai lần đều dốc hết tiền. Đây chẳng khác nào công khai khiêu khích uy quyền của Cực Lạc Quán.
Bây giờ, Ryoichi định đặt cược lần thứ ba, biến hai mươi tỷ thành hai trăm tỷ.
- Khách… khách quan, tôi chỉ là người chia bài bình thường thôi. Xin anh… xin anh tha cho tôi.
Nữ chia bài gần như sắp sụp đổ vì áp lực. Từng con bạc nhìn cô chằm chằm như sói đói hổ đói. Trước khi Ryoichi xuống tiền, thắng thua của mọi ván khác đều chẳng còn quan trọng. Bọn chúng chỉ muốn chờ hắn đặt cược, rồi lập tức đặt theo.
Chẳng ai bận tâm Ryoichi đã gian lận bằng cách nào. Bọn chúng chỉ biết thế lực đứng sau Cực Lạc Quán lớn đến đáng sợ. Một nơi dám hứa sẽ thỏa mãn mọi ước vọng ắt phải có nền tảng tiền bạc khổng lồ. Điều ấy cũng có nghĩa sòng bạc sẽ không quỵt nợ. Bất kể chúng đặt bao nhiêu tiền, khoảnh khắc nữ chia bài lật lá “Quỷ Đỏ” lên, chúng sẽ lập tức trở thành những kẻ thắng lớn nhất đêm nay.
Đêm nay, Okubo Ryoichi chính là vị thần của toàn bộ con bạc. Chúng phủ phục dưới chân hắn, cầu mong hắn chỉ cho mình một con đường dẫn tới ham muốn.
- Chia bài.
Ryoichi chẳng hề thương hại lời van xin của nữ chia bài. Gương mặt hắn lạnh lùng như người chết, ánh mắt ghim chặt vào những lá bài trên bàn. Vẻ tê dại ấy khiến người ta rợn gáy.
Ta đã tha cho Cực Lạc Quán, vậy ai sẽ tha cho ta?
Ván cược tiếp tục.
Từ lúc Lâm Niên đoán trúng lá “Quỷ Đỏ” đầu tiên đến nay đã qua hai mươi lăm ván. Đến ván thứ mười hai, Ryoichi lại đoán trúng chính xác lá “Quỷ Đỏ” thứ hai. Còn hiện giờ, chỉ chưa đầy hai ván nữa, lá “Quỷ Đỏ” thứ ba sẽ xuất hiện.
Ván thứ hai mươi tám.
Nữ chia bài đẩy những lá bài ra khỏi máy chia, đưa chúng vào giữa bàn. Cùng lúc đó, hai trăm đồng phỉnh đen vàng được một đôi tay từ tốn đẩy ra.
Tim toàn bộ con bạc đập dồn đến cực hạn. Cổ và vành tai chúng đỏ ửng khác thường. Tất cả thở hồng hộc, dán mắt vào đống phỉnh đen vàng đang chậm rãi trượt đi.
Đến khi những đồng phỉnh rơi hẳn vào khu vực “Quỷ Đỏ”, cơn cuồng loạn lập tức bùng nổ.
Như núi cao sụp đổ, như biển lớn trút ngược. Ham muốn hóa thành dòng lũ cuồn cuộn đổ xuống. Hàng đống phỉnh không đếm xuể trong khoảnh khắc ấy đồng loạt tràn ra như nước vỡ bờ.
Hai tỷ ư?
Không.
Tổng tiền cược trên bàn lúc này đã đạt con số chưa từng có, một trăm tỷ.
Bóng ngọn núi phỉnh cao ngất phủ trùm cả bàn cược. Sợ lỡ tay đặt nhầm sang khu vực khác, đám con bạc lần lượt trèo lên bàn, cẩn thận gom toàn bộ phỉnh về chỗ cao hơn.
Ryoichi ngồi bên bàn, châm một điếu thuốc. Hắn ngửa đầu nhìn tòa tháp Babel xuyên trời được dựng bằng phỉnh bạc trước mắt. Ánh vàng từ đỉnh tháp rải xuống như cam lộ ngọc ngà, khiến người ta thèm khát. Ánh sáng và bóng tối chia cắt gương mặt kẻ đang toan vung đao giết thần bên mép bàn, nhuộm hắn vào sắc hoàng hôn nhập nhòa.
Cũng đúng lúc ấy, khi đám con bạc chen chúc trèo lên bàn, một đóa hoa mạn đà la đỏ lặng lẽ nở bên cạnh hắn.
Một người phụ nữ mềm mại áp sát chân Ryoichi. Hắn ngửi thấy hương thơm dìu dịu tựa hoa quyện cùng trà. Nữ quản lý mặc đồ đen quỳ một gối xuống đất, ngẩng người nở nụ cười tươi như hoa.
- Tôi có thể mời anh vào phòng khách quý ngồi một lát không? Tôi là quản lý ở đây, Sakurai Kogure. Anh cứ gọi tôi là Kogure.