Người Nhật vẫn bảo: “Trong tiệm bi thép, mười kẻ thì chín kẻ phát điên.” Quả chẳng sai.
Ở Shinjuku, các tiệm pachinko của chuỗi MARUHAN có mặt khắp nơi. Mỗi tiệm ít nhất cũng có bốn, năm trăm máy hoạt động cùng lúc. Sáng nào khách cũng chen chúc đến mức kín lối. Không ít tay tự xưng là cao thủ pachinko mới tinh mơ đã kéo tới giành những cỗ máy có tỷ lệ thắng cao. Họ mang theo cơm hộp ăn trưa, thêm hai bao thuốc, rồi ngồi lì trước máy suốt cả ngày. Từ sáng đến tối, adrenaline trong người tuôn trào như nước vỡ bờ. Không phát điên thì cũng nghiện đến chết.
Khu pachinko của Cực Lạc Quán học hỏi được kha khá kinh nghiệm từ chuỗi MARUHAN. Dù ở đâu, chất lượng sản phẩm cũng chỉ là chuyện thứ yếu, phục vụ khách mới là quan trọng nhất. Khách ngồi trước máy gặp điều gì khó hiểu, đám nhân viên phục vụ, những cô gái xinh đẹp, sẽ lập tức quỳ ngồi bên cạnh, dịu dàng mỉm cười giải đáp. Phạm vi câu hỏi bao gồm nhưng không giới hạn ở luật chơi, cách thao tác, tuổi tác, số đo ba vòng và cả hệ thống XP.
Nhưng Lâm Niên đang ngồi trước máy pachinko lúc này chẳng thiết hưởng thụ sự phục vụ chu đáo ấy. Cô gái nào tới bắt chuyện cũng chỉ nhận được sự lạnh nhạt. Họ cúi người ngồi xuống, để lộ khoảng da thịt quyến rũ, nhưng thứ đó chỉ lọt vào mắt đám con bạc háo sắc đi ngang qua. Còn cậu thiếu niên trước máy thì dồn hết tâm trí vào cỗ máy phát sáng kỳ quái, dõi theo những viên bi đổi bằng tiền mệnh giá một vạn yên lần lượt bắn ra, xoay vòng rồi rơi xuống, cố chui vào cửa trả thưởng.
Chơi chưa đầy mười phút, Lâm Niên đã lắc đầu, gạt phăng ảo tưởng viển vông. Hắn bắn viên bi cuối cùng, đứng dậy vươn vai.
Hắn bỏ cuộc.
Chỉ trong chốc lát, Lâm Niên đã nướng ít nhất một triệu yên, tức sáu mươi nghìn tệ. Mười tờ tiền mệnh giá một vạn yên biến mất sạch trong chớp mắt, nhưng cuối cùng hắn chẳng thu được gì. Không phải hắn chưa từng bắn trúng khu vực thưởng vài lần, chỉ là đến vòng máy đánh bạc sau đó thì vận may lại chẳng ra sao. Tỷ lệ trúng thưởng vẫn do máy tính điều khiển ở hậu trường. Cờ bạc mà kết quả hoàn toàn nằm trong tay những phép tính của máy tính là trò ngu xuẩn nhất. Biết rõ trăm phần trăm có gian lận mà vẫn ném tiền vào, kẻ ấy chẳng phải con bạc, mà là đồ ngốc.
Vậy mà trong khu này vẫn còn khối con bạc mê muội, ôm hết hộp bi này đến hộp bi khác, mắt đỏ ngầu ngồi trước máy, tay vò đùi cô gái bên cạnh. Có lẽ thứ họ tìm trong máy pachinko chẳng phải thắng cuộc, mà chỉ là cảm giác kích thích do ánh sáng chói lòa phát ra mỗi khi máy đánh bạc quay mà thôi.
Nói chung, muốn kiếm đủ tiền trong một đêm để khiến sòng bạc chú ý thì trông cậy vào thứ này chẳng thực tế chút nào.
À, cũng không hẳn là hoàn toàn vô vọng. Lâm Niên đi một vòng quanh khu pachinko, phát hiện tận sâu bên trong có một cỗ máy lớn gấp đôi loại thông thường. Hình dáng của nó còn được tạo thành chiếc miệng khổng lồ đang há rộng như quỷ dữ, hình ảnh bên trong máy cũng y hệt vậy.
Vua Đầm Lầy, đó là tên cỗ máy pachinko này. Mỗi viên bi giá năm nghìn yên, giải thưởng lên tới một tỷ yên. Nó đúng là quái vật trong đám máy pachinko.
Ngồi trước máy là một thanh niên còn trẻ, sống mũi hơi nhọn, vẻ mặt méo mó gần như vặn vẹo. Bên dưới máy, không ít con bạc đang hò reo cổ vũ cho hắn. Giữa tiếng la hét, người ta loáng thoáng gọi tên thanh niên, hình như là… Kaiji? Hay gì đó.
Lâm Niên chỉ đứng xem một lát, cảm nhận bầu không khí cuồng nhiệt của đám con bạc rồi quay đi. Pachinko quả thực không hợp với hắn. Trong lúc chơi khi nãy, Lâm Niên đã ba lần nhập vào trạng thái Thuấn Bộ bậc một, định gian lận. Dù có thể nhìn rõ đường đi nước bước của từng viên bi, biết chúng sẽ rơi xuống đâu, hắn vẫn chẳng thể tác động đến chuyển động bên trong, bởi tất cả bị ngăn cách bởi một lớp kính.
Muốn kiếm tiền chắc thắng ở pachinko, có lẽ cách duy nhất là nâng tỷ lệ bi rơi vào cửa thưởng lên hơn chín mươi phần trăm, dùng số lượng áp đảo để đánh sập tỷ lệ trúng thưởng của máy đánh bạc.
Nhưng rõ ràng Lâm Niên không làm được. Chỉ có thể trách Ngôn Linh của hắn là Thuấn Bộ, chứ không phải hệ nguyên tố tiện lợi hơn, chẳng hạn như Đồng Tử Phong Vương. Nếu được vậy, hắn đã có thể âm thầm dùng gió thổi từng viên bi vào chính xác cửa thưởng.
Đêm nay hắn đến đây để kiếm tiền gây chuyện, chứ không phải để đánh bạc.
Cờ bạc bằng máy móc, mười ván thì chín ván lừa đảo, mười người đánh thì chín người thua. Đáng tiếc, đâu phải ai cũng hiểu lẽ ấy.
Lâm Niên nhìn sang phía bên kia Cực Lạc Quán. Sân khấu thật sự của những canh bạc lớn nằm ở đó. Ryoichi hẳn đang dò xét khu vực ấy. Cũng chính nơi đó mới là cái miệng ngốn tiền thật sự của Cực Lạc Quán. Khu pachinko cùng lắm chỉ để khuấy động không khí, chơi cho vui mà thôi. Muốn thấy tiền bạc tuôn ra như lũ quét thì phải lên những bàn cược chất đầy phỉnh.
Xúc xắc, poker Texas, xì dách, Nhảy Long Môn… đủ mọi trò tụ về một nơi. Từng phút từng giây đều có thể nghe tiếng than khóc, gào thét, rống giận vang lên khắp chốn. Vô số kẻ vốn có gia sản sung túc chỉ qua một vài ván đã tán gia bại sản. Chờ đón họ không phải sự nhẹ nhõm sau khi mất sạch tiền, mà là vực sâu nợ nần và cờ bạc.
Quỷ Chúng được dựng nên từ những nỗi thống khổ ấy. Chúng chẳng khác nào đóa mạn đà la đỏ như máu, ký sinh trên da thịt con người, lạnh lùng ngắm nhìn sinh mạng lụi tàn rồi hút máu những kẻ đau khổ như bú sữa, để mình ngày càng lớn mạnh.
Càng nhìn, Lâm Niên càng chán ghét nơi này tận đáy lòng. Đúng lúc ấy, Ryoichi cũng đi tuần tra một vòng xong. Hắn xách chiếc cặp da đen từ phía xa, một mình bước tới.
- Tôi đã điều tra gần xong rồi. Vừa đi vừa nói.
Lâm Niên bước theo Ryoichi, cùng hắn đi sâu hơn vào Cực Lạc Quán. Ryoichi liếc qua những chiếc camera dọc đường, nói:
- Nếu tối nay chúng ta muốn Cực Lạc Quán trao cho mình cơ hội thực hiện một “điều ước”, tôi đã hỏi thăm tình hình ở đây nửa năm qua từ một số con bạc. Tin tức thu thập được từ những người khác nhau đều chỉ về cùng một điều kiện. Muốn gặp người thật sự nắm quyền ở đây, tối nay chúng ta phải gom được ít nhất mười hai ức tiền cược.
- Mười hai ức à? Lâm Niên nghiêng đầu. Đây chẳng phải con số nhỏ. Cỗ máy quái vật ở khu pachinko vừa rồi cũng chỉ gom được giải thưởng mười ức. Hắn còn nghe nói mỗi viên bi trong giải thưởng đều là tiền của những người chơi trước đó, đổi bằng cả gia sản của họ. Muốn lấy được mười ức ấy, chẳng khác nào nuốt từng mảnh xương của những kẻ thất bại.
- Nghe thì nhiều, nhưng khách ở Cực Lạc Quán đều chơi lớn. Nếu gặp vận may, lại dám đặt cược nặng tay, vài lượt là gom được mười hai ức. Khi ấy, quản lý sòng bạc sẽ chủ động ra gặp chúng ta.
Ryoichi nói tiếp.
- Tôi không có ý kiến gì, cũng chẳng có kinh nghiệm. Chuyện này cứ để anh quyết định. Lâm Niên lắc đầu. Tiền trong chiếc cặp vốn chẳng phải của họ. Thua nhiều hay thắng nhiều cũng không liên quan đến hắn. Tối nay hắn đến đây để chém người, còn kiếm được mười hai ức chỉ là phí qua cửa trước khi ra tay mà thôi.
- Đi một vòng vừa rồi, tôi tìm được một bàn thích hợp.
Ryoichi dẫn Lâm Niên tới một bàn bạc có đông người vây quanh.
- Biết đoán chẵn lẻ không?
- Đương nhiên. Lâm Niên gật đầu.
- Thế cậu hiểu sòng bạc chứ?
- Không hiểu. Lâm Niên lắc đầu, nhưng tôi biết sòng bạc không bao giờ thua.
- Đúng vậy, sòng bạc không bao giờ thua. Ryoichi nói. Sòng bạc sống nhờ tiền xâu. Chúng sẽ chia con bạc ra các bàn khác nhau hết mức có thể. Càng nhiều ván diễn ra cùng lúc, chúng càng kiếm được nhiều tiền. Chúng cũng chẳng bao giờ lo sập tiệm hay thua lỗ nặng trong chớp mắt, bởi sòng bạc luôn nắm trong tay một đòn hiểm, đó là giới hạn tiền thắng thua.
- Giới hạn tiền thắng thua?
Ryoichi đứng cạnh bàn, nhìn đống phỉnh chất cao như núi, thản nhiên nói:
- Muốn thắng sập một sòng bạc, chỉ cần có đủ vốn. Ở sòng bạc, nếu cậu có đủ tiền và nhà cái không gian lận, cậu hoàn toàn có thể vét sạch tiền của nhà cái. Chỉ cần theo nhà cái chơi lớn nhỏ. Mỗi ván cậu đều đặt hết gia sản của nhà cái. Vốn đủ nhiều thì nhà cái nhất định thua.
- Nếu thua thì sao?
- Đơn giản thôi. Ván đầu cậu đặt hết gia sản của nhà cái mà thua, vậy ván sau cứ nhân đôi số tiền ấy lên rồi đặt tiếp. Ryoichi nói. Vì thế sòng bạc nào cũng có giới hạn tiền thắng thua. Mỗi ván đều đặt ra mức trần. Chẳng hạn giới hạn là một trăm nghìn, thì một ván cậu chỉ có thể thắng hoặc thua tối đa một trăm nghìn. Mức cược tối đa là đòn hiểm cuối cùng của sòng bạc, khi con bạc đã vét cạn túi tiền… Nhưng ở Cực Lạc Quán, nơi này không giới hạn tiền cược.
Lâm Niên hơi mở to mắt, hiểu được ý của Ryoichi. Nhưng ngay sau đó hắn lại cau mày.
- Nhưng chúng ta đâu có đủ vốn.
- Vậy chỉ còn cách chọn biện pháp vụng về nhất, nhưng cũng gần như tương tự.
Ryoichi chen qua đám đông, đặt chiếc cặp da bên cạnh bàn rồi quay sang nhìn Lâm Niên.
- Mỗi ván chúng ta đều theo nhà cái, cược tất cả. Vốn hai mươi triệu, thắng liên tiếp bảy ván thì sẽ có mười hai ức. Nếu thắng liên tiếp mười ván, tiền sẽ tăng theo cấp số nhân. Đến lúc ấy, mỗi lần đặt cược, vốn của chúng ta đã gần chạm mức cược tối đa của sòng bạc. Chỉ cần thắng liên tiếp, trong mười bảy ván chúng ta có thể đánh sập nơi này.
Chỉ cần mang một đô la đến Las Vegas, đánh chẵn lẻ, ván nào cũng thắng, thắng liên tiếp hai mươi tám ván, là có thể thắng được cả thành phố.
Lâm Niên từng nghe câu ấy.
- Thắng liên tiếp mười bảy ván à? Hắn khẽ gật đầu, trầm ngâm. Thắng thế nào?
Ryoichi nhìn Lâm Niên rồi hơi lùi sang bên, đưa tay mời. Cô gái chia bài cùng cả bàn chẵn lẻ hiện rõ trước mắt Lâm Niên. Hắn xoa cằm, ngẩn người nhìn Ryoichi. Nhưng vẻ mặt Ryoichi cho hắn biết gã hoàn toàn nghiêm túc.
Vốn hai mươi triệu yên, cược tất cả mười bảy lần, thắng sập Cực Lạc Quán.