Chiếc xe đen dừng ở bãi đỗ bên cây cầu đá. Lâm Niên và Ryoichi mở cửa bước xuống. Người lái xe cùng gã nhà giàu trong xe đều bị trói chặt tay chân, nhét giẻ vào miệng rồi quấn thêm mấy vòng vải. Để khỏi lo họ gây ra tiếng động, mỗi người còn bị đánh một nhát ngang cổ, ngay chỗ động mạch.
Bãi đỗ cạnh dòng suối dưới chân cầu đá lúc này đã gần kín chỗ. Phóng mắt nhìn quanh, xe sang đậu la liệt, thường ngày hiếm thấy. Phần lớn mang biển số trong thành phố Osaka, một số ít từ Tokyo và những nơi xa hơn. Xem ra đóa hoa yêu mọc giữa núi mang tên Cực Lạc quán quả thật có sức quyến rũ khiến người ta vượt nghìn dặm tới ngắm.
Ryoichi xách vali, Lâm Niên đi trước. Cả hai mặc áo khoác của người thi hành việc nhà trong gia tộc, chẳng che mặt, cũng không hề giấu giếm. Họ đường hoàng bước vào, nom chẳng khác nào khách tới đánh bạc.
Đây vốn là một cái bẫy lộ liễu. Bọn Quỷ Dữ giăng ngọn lửa phẫn nộ ra ngoài, dụ họ tới báo thù. Và giờ đây, họ đã đến. Bước chân kiên định, nét mặt lạnh lùng. Nếu có thứ gì chắn đường, họ sẽ chém phăng. Trước mặt là núi, họ phá núi; là biển, họ rẽ biển. Chỉ khi lưỡi đao chạm tới bờ bên kia, nở ra đóa hoa đỏ thắm, ngọn lửa trong lồng ngực mới chịu lụi tàn.
Băng qua cầu đá, những cánh hoa anh đào từ bờ suối bay tới, lác đác rơi trên vai Lâm Niên. Bên kia cầu, các cô gái mặc kimono đứng xếp hàng hai bên, nụ cười e ấp, cúi đầu chờ họ đi qua. Ánh mắt hai người chẳng hề dao động, cứ thế hướng thẳng về cánh cửa đồng chạm trổ nặng nề của tòa nhà lớn chìm trong ánh vàng mờ ảo.
Đến trước cửa, Lâm Niên dừng bước, ngẩng đầu ngắm kỹ những hình chạm khắc. Đó là một bức tranh cuộn khổng lồ, dữ tợn. Lửa bùng lên từ mặt đất, thiêu tới tận trời cao. Ác quỷ mặt xanh nanh nhọn cầm gậy sắt, đao thương, xiên người sống lên cột sắt mà nung. Trên đài đá xanh, một tướng quỷ độc nhãn giáng chiếc búa gỗ nặng nề xuống, trừng phạt tội nhân trên bục.
“Tranh địa ngục.” Ryoichi khẽ nói. “Vẽ cảnh khổ ải của người sa xuống địa ngục. Ban đầu, người ta dùng tranh này để đánh thức phần thiện trong lòng người, buộc kẻ có tội cầu khẩn, mong khỏi phải chịu cảnh khổ ấy trong kiếp sau.”
“Khắc tranh khuyên người ta cầu nguyện lên cửa sòng bạc sao?” Lâm Niên ngước nhìn cánh cửa đồng. “Nếu có người thành tâm khấn vái, thì họ đang cầu ai? Kẻ nắm quyền trong tòa nhà phía sau cánh cửa này ư?”
“Dù sao nơi đây cũng được đồn là chốn yêu ma có thể biến mọi ước nguyện thành sự thật.” Ryoichi vừa nói vừa đưa tay đẩy cửa.
Hơi nóng ngột ngạt cùng ánh đèn chói lòa lập tức ập tới. Tiếng bi trong máy pachinko ào ào như nước lũ, dội thẳng vào lòng người. Tiếng ồn ào, hò reo sôi sục tràn ngập không gian phù hoa lát đá cẩm thạch, điểm xuyết pha lê đỏ. Tường vàng phản chiếu cảnh hỗn tạp, náo nhiệt trong sòng bạc. Những cô gái thỏ xinh đẹp mặc áo mỏng nhìn xuyên qua được, đi tất lưới, bưng khay thong thả len lỏi giữa các lối đi. Trước mắt họ là vô vàn con bạc mặc âu phục, gương mặt khi mừng rỡ, lúc méo mó, khi đau đớn, trải rộng như một bức họa lớn.
Nơi này chẳng khác nào một mê cung nhồi đầy mọi dục vọng của nhân gian. Mỗi bước chân đều có phụ nữ lạnh lùng quyến rũ hoặc trẻ trung non nớt tìm cách dụ dỗ. Sau mỗi ngã rẽ là cảnh xa hoa vượt xa sức tưởng tượng: sơn hào hải vị, làn da các cô gái, tiếng phỉnh va vào nhau, sắc rượu đỏ bắn lên khỏi miệng ly. Tất cả khiến người ta nhớ tới câu khắc trên cổng địa ngục:
Kẻ bước vào đây sẽ từ bỏ mọi hy vọng trở về.
Ngay khi Lâm Niên và Ryoichi vừa đẩy cửa bước vào, hai gã áo đen đã lôi một con bạc lớn tuổi nước mắt nước mũi giàn giụa ra ngoài. Không xa đó, một đám con bạc đứng quanh bàn bài xì tố, dõi mắt nhìn theo lão. Chỉ trong một đêm, lão đã thua sạch cơ nghiệp tích cóp cả đời. Đến khi nhận ra mình vừa làm gì, lão mới phát điên, hối hận, nhào lên bàn bạc hòng gom lại số phỉnh đã thua. Giờ đây, thứ chờ lão chỉ là lệnh trục xuất lạnh lùng của Cực Lạc quán.
Thấy Ryoichi và Lâm Niên ở cửa, hai gã áo đen lịch sự dừng lại, gật đầu chào. Sau đó, chúng kéo lão sang một bên, nhường lối cho hai người, ra hiệu mời đi trước. Lâm Niên và Ryoichi bước vào trong, nép sang bên, lặng lẽ nhìn gương mặt già nua méo mó kia. Nước mũi lẫn nước mắt nhòe cả mặt, đôi mắt lão khẩn khoản nhìn họ, miệng không ngừng phát ra tiếng ú ớ. Nhưng họ giúp được gì cho lão đây? Dẫu có cho lão một đồng xu, lão già ấy cũng sẽ phát điên mà lao ngược về bàn bạc, ném cả chút hy vọng mong manh lẫn số phỉnh cuối cùng vào canh bạc.
Kẻ đã vô phương cứu chữa.
“Cảnh trên bức tường đồng còn chưa đáng sợ bằng địa ngục trước mắt chúng ta.” Lâm Niên nhìn cánh cửa đồng khép lại, khẽ nói.
Ryoichi xách chiếc vali đen, ngẩng lên lướt mắt nhìn khắp sòng bạc. Một nửa nơi này là khu máy pachinko dựng lên để khuấy động không khí, nửa còn lại bày đủ loại bàn bạc. Những cô gái đủ kiểu, người quyến rũ, kẻ lạnh lùng kiêu kỳ, bưng ly rượu đi khắp nơi. Khách chơi hứng chí, thậm chí có thể ôm họ hôn một cái. Họ chẳng những không từ chối, còn mỉm cười ngả vào lòng khách, mặc người ta muốn làm gì thì làm.
Bàn bạc đủ trò gần như chiếm kín cả sòng. Người chia bài mặc áo vest nghiêm trang kín đáo ở nửa thân trên, nhưng nửa dưới lại để lộ đôi chân mang tất và chiếc đuôi thỏ. Họ khơi dậy ham muốn của từng con bạc. Phỉnh tuôn ra như nước. Nếu đổi những đồng phỉnh mệnh giá lớn kia thành vàng, nơi này chẳng khác nào một núi vàng dâng trào như sóng biển.
“Có ít nhất mười chiếc camera, hầu như chẳng có góc khuất. Chỗ như thế này, ngay cả nhà vệ sinh e rằng cũng có camera.” Ryoichi khẽ nói, mắt quét qua những góc sòng bạc.
Lâm Niên hiểu ý Ryoichi. Ngay khoảnh khắc họ bước vào Cực Lạc quán, họ đã hoàn toàn lọt vào tầm mắt của bọn Quỷ Dữ. Đối phương biết họ tới, vậy mà đến giờ vẫn chưa có động tĩnh gì. Điều đó chỉ có thể chứng tỏ một chuyện: nơi này hoan nghênh họ ghé thăm.
“Rất hân hạnh được đón tiếp.”
Lâm Niên và Ryoichi đi từ cửa tới chiếc ghế sô pha cạnh khu pachinko, đặt vali đen lên bàn trà. Chẳng bao lâu sau, một phụ nữ ăn mặc như quý cô, khoác chiếc váy dạ hội mỏng tang, bước tới bên họ. Cô dịu dàng hỏi đây có phải lần đầu họ tới nơi này không, có cần cô dẫn đi một vòng để chỉ cách chơi hay không.
Ryoichi và Lâm Niên nhìn nhau. Người sau cụp mắt, khẽ gật đầu. Ryoichi liền mở vali, lấy ra một xấp tiền đặt lên bàn trà. Hắn xách số tiền còn lại đi theo cô gái về phía khu bàn bạc, còn Lâm Niên cầm xấp tiền mệnh giá một vạn yên, đi về phía khu pachinko chẳng có mục đích gì rõ ràng.
Ở khu pachinko, vô số cô gái trẻ ngồi trước máy, vừa chơi vừa uống nước. Những viên bi thép nhỏ cuồn cuộn chạy trong máy như thủy triều. Máy pachinko được trang trí bằng đủ màu đèn LED, trông chẳng khác nào một mớ ánh sáng sặc sỡ, rườm rà và phô trương. Nhạc dồn dập vang lên từ bên trong máy. Khách chơi mê trò bắn bi, say sưa đến độ nom như muốn chui cả người vào trong máy.
Lâm Niên tới trước mặt một cô gái mặc đồng phục học sinh, váy dài qua gối, mang tất trắng. Cô lập tức cười tươi, nhường chỗ rồi vỗ nhẹ lên ghế, mời hắn ngồi. Những cô gái này đều được Cực Lạc quán thuê tới ngồi chơi cùng khách, cốt để khuấy động không khí và giữ khách ở lại. Nếu khách chịu bỏ ra đủ tiền, họ còn có thể hẹn cô gái lên phòng riêng ở tầng hai để ngồi trò chuyện thân mật.
“Trò này chơi thế nào?” Lâm Niên ngồi xuống, nhìn chiếc máy trước mặt có kiểu dáng bắt mắt rồi hỏi.
Cô gái nghe vậy liền mỉm cười, áp sát lại bên hắn, dịu dàng chỉ cách chơi. Bỏ tiền vào máy, máy sẽ tự đổi thành số bi tương ứng. Vặn núm xoay bên dưới để chỉnh lực bắn. Sau một hồi bắn liên tiếp như mưa rào, nếu may mắn đưa được bi vào ô trúng thưởng, vậy là đã xong bước đầu tiên.
Tiếp đó, máy đánh bạc ở chính giữa máy sẽ bắt đầu quay. Nếu quay ra ba hình giống nhau, một ô thưởng ẩn vốn đóng kín bên phải sẽ mở ra. Khi ấy, chỉ cần điều khiển bi bắn vào trong ô, mỗi viên lọt vào sẽ đẩy ra mười viên. Những viên bi thép sẽ trào ra như thủy triều, màn hình máy cũng phát nhạc sôi động cùng hình ảnh rực rỡ để ăn mừng.
Ở các tiệm pachinko bình thường, mỗi viên bi có giá một yên hoặc bốn yên. Một nghìn yên đổi được một nghìn viên loại một yên, hoặc hai trăm năm mươi viên loại bốn yên. Nhưng ở Cực Lạc quán, mỗi viên bi đều có giá đúng một nghìn yên. Nói cách khác, muốn đổi một trăm viên, phải trả mười vạn yên. Hơn nữa, máy chỉ nhận tiền mặt mệnh giá một vạn yên.
Đây đâu còn là bắn bi, rõ ràng là đốt tiền.
Nghe cô gái giảng sơ qua luật chơi, Lâm Niên gật gù, rồi phất tay với cô:
“Được rồi, tôi hiểu cách chơi rồi. Cô đứng lên đi.”
Cô gái ngồi sát bên ngẩn ra, chưa hiểu chuyện gì. Lâm Niên lại quay sang nhìn cô, nhắc:
“Nhường chỗ một chút. Tôi biết chơi rồi.”
Cô gái ngây người hồi lâu. Tới khi Lâm Niên nhíu mày, cô mới bật dậy. Hắn lập tức ngồi phịch xuống, chiếm lấy chỗ ngồi, chẳng chừa cho cô một khoảng trống nào.
Cô gái bên cạnh nhìn Lâm Niên, vẻ mặt như vừa trông thấy ma.