Đêm đã về khuya. Trên con đường núi ngoằn ngoèo giữa vùng sơn dã ngoại ô Osaka, một chiếc ô tô đen chầm chậm bò lên dốc. Ánh đèn xe quét qua rừng cây, khiến chim chóc, côn trùng cùng thú rừng tán loạn bỏ chạy.
Cũng như biết bao chiếc xe đã qua lại con đường này trong đêm nay, đích đến của chiếc xe đen là tòa nhà lớn nằm sâu giữa núi. Nơi ấy đèn đuốc sáng rực, lầu gác nguy nga, nom chẳng khác cung điện trên trời. Vết bánh xe hằn dày trên mặt đường cho thấy đêm nay khách khứa đông đúc đến mức nào. Đám cỏ dại mọc tràn hai bên đường lại chứng minh con đường đất này chỉ vừa được sửa sang tạm thời, tất cả cũng chỉ để đón những vị khách ghé qua trong đêm nay.
- Kia là Cực Lạc Phong Đô sao?
Một cậu bé ngồi ở hàng ghế sau thò đầu ra ngoài, nhìn về vùng ánh đèn trên cao. Quầng sáng vàng mờ phủ lên mái lầu của tòa nhà giữa núi, soi bóng vầng trăng giữa nền trời đen thẳm. Cảnh tượng ấy hệt như tòa nhà vàng trong truyện cổ tích, đẹp đẽ mà người thường chỉ có thể đứng từ xa ngắm nhìn.
Người đàn ông ngồi ở ghế phụ đang cầm dao găm kề ngang cổ tài xế cũng nhìn về nơi ánh vàng ấy.
- Càng giấu mình kỹ, cuộc chơi càng lớn. Quy luật này không chỉ đúng trong giới thượng lưu, mà cả thế giới ngầm cũng truyền tai nhau từ lâu.
Gã nói tiếp:
- Hệ thống cống ngầm dưới lòng Tokyo được gọi là “Thần điện Mái Vòm Sắt”. Địa hình bên trong ngoằn ngoèo phức tạp, ẩn giấu rất nhiều nơi tụ họp bí mật mà người ngoài không hề biết. Quyền anh lồng sắt, tiệc hoan lạc, đấu thú… Có quá nhiều kẻ không tìm được cách giải phóng bạo lực và dục vọng chất chứa ngày thường, nên phải tìm đến những nơi như thế để trút ra. Chúng tưởng rằng chỉ cần nấp trong bóng tối thì có thể mặc sức phô bày toàn bộ con người mình.
Lâm Niên thu đầu về, ngồi lại ngay ngắn. Hắn không tán thành.
- Toàn bộ con người mình ư? Đã là con người thì chẳng phải phải biết tự kiềm chế dục vọng và những thôi thúc trái đạo đức hay sao? Biết tự kiềm chế mới là dáng vẻ trọn vẹn của một con người chứ?
- Có kẻ tin rằng con người vốn là loài thú hoang. Bạo lực và quyền lực mới là cách sinh tồn. Đám người tụ tập trong tòa nhà kia đêm nay, e rằng đều là hạng như tên bên cạnh cậu.
Ryoichi vừa nói vừa liếc sang bên cạnh Lâm Niên.
Gã thương nhân trung niên mặc độc một chiếc quần đùi hoa, miệng bị nhét chặt bằng quần lót, mồ hôi chảy ròng ròng khắp mặt. Lâm Niên nhìn hắn một lát rồi hỏi:
- Ông thấy thế nào?
Trong bụng, tên thương nhân gào thét: Ta thấy thế nào ư? Ta chỉ có thể nhìn bằng mắt thôi! Các người lấy quần lót ra khỏi miệng ta thì ta đâu chỉ nhìn, ta còn phải gào rách cổ lên nữa kia!
Sau khi rời Tokyo, Lâm Niên và Okubo Ryoichi lái xe đến một huyện nhỏ nằm sát thành phố phồn hoa. Cân nhắc hậu quả xong, hai người dứt khoát bỏ xe, bắt chuyến tàu cao tốc Shinkansen cuối cùng, chạy thẳng đến Osaka, cách Tokyo năm trăm cây số.
Chỉ mất khoảng hai giờ, họ đã hoàn toàn thoát khỏi tầm mắt của đám tay sai gia tộc đang truy đuổi Ryoichi, đặt chân đến một thành phố mới.
Theo lời người phụ nữ dịu dàng, quyến rũ nói qua điện thoại, Cực Lạc quán nằm ở vùng ngoại ô Osaka. Vì vậy, địa chỉ hai người nhận được không phải tên đường hay số nhà, mà là tọa độ kinh độ, vĩ độ chính xác đến từng chi tiết.
Sau khi mượn được một chiếc điện thoại của bọn yakuza địa phương bằng một cách khá thân thiện, họ dùng Google Maps định vị thành công vị trí Cực Lạc quán.
Còn chiếc ô tô đen đang đưa hai người lên núi là thứ họ tình cờ gặp trên đường đến đó.
Ban đầu, họ ngồi taxi.
Đúng vậy, hai người vốn định đi taxi đến Cực Lạc quán.
Gã tài xế taxi hơi hói dọc đường nói chuyện không ngừng. Gã thao thao bằng giọng Osaka chính hiệu, vừa giới thiệu chùa Tứ Thiên Vương ở Osaka linh thiêng, hương khói thịnh vượng ra sao, cầu Phật linh nghiệm đến mức nào, vừa nắm vô lăng, giơ ngón tay cái về phía Lâm Niên ở hàng ghế sau, khen giọng Osaka của hắn nghe chuẩn chẳng khác người bản xứ.
Khi ấy, Ryoichi bị làm phiền đến mức chẳng buồn mở miệng, chỉ biết quay đầu nhìn cảnh vật bên ngoài cửa kính. Đúng lúc đó, hắn trông thấy chiếc ô tô đen cứ bám theo phía sau.
Taxi rẽ, xe đen cũng rẽ.
Taxi chạy lên đường cao tốc, xe đen cũng chạy lên.
Taxi ra khỏi thành phố, xe đen vẫn bám theo.
Sau đó…
Sau đó hai người chặn luôn chiếc xe đen lại.
Họ nghi ngờ người trong xe là tay sai của gia tộc, Lâm Niên đã rút dao, suýt nữa chém bay đầu gã tài xế. Nào ngờ kiểm tra xong mới biết người trong xe chỉ là một thương nhân giàu có chuyên kinh doanh thực phẩm chức năng, khá nổi tiếng ở địa phương.
Hai người hỏi thăm đích đến của hắn.
Ồ, trùng hợp thật. Người anh em cũng đến Cực Lạc quán à?
Cho mượn xe với ít tiền, chắc không thành vấn đề đâu nhỉ?
Ban đầu tên thương nhân nhất quyết bảo có vấn đề.
Nhưng sau khi bị lột quần lót nhét vào miệng, hắn dường như chẳng còn vấn đề gì nữa.
Lâm Niên mở chiếc va-li đen rộng hai mươi bốn inch đặt trên đùi. Bên trong chất đầy từng bó tiền mệnh giá một vạn yên, được buộc gọn gàng.
- Tôi đếm sơ qua rồi. Trong tay chúng ta hiện có khoảng hai nghìn vạn yên, xem như tiền vốn để đánh bạc.
Nếu đám thương nhân thật sự tin vào thần linh, vậy thì Fukuzawa Yukichi, người in trên những tờ tiền ấy, hẳn là vị thần hoàn hảo nhất.
Ryoichi liếc qua gương chiếu hậu, nhìn gương mặt đầy tủi thân của tên thương nhân rồi cau mày.
- Chỉ có hai nghìn vạn yên thôi sao? Hắn chẳng phải ông trùm thực phẩm chức năng ở vùng này à?
- Không đủ à? Có thể lấy thẻ tín dụng hoặc thẻ ngân hàng của hắn. Chỉ cần biết mật khẩu thì chắc quẹt được thôi. Mà Cực Lạc Phong Đô có cho quẹt thẻ không nhỉ?
Lâm Niên thò tay sờ vào mặt trong quần áo của tên thương nhân.
Gã thương nhân vặn vẹo người, chẳng rõ là bị chạm trúng chỗ nhột hay vì sợ hãi. Lâm Niên sờ soạng hồi lâu vẫn không tìm thấy gì, ngược lại còn dính đầy mồ hôi, khiến hắn ghê người.
- Bỏ đi.
Ryoichi nói:
- Hai nghìn vạn tuy hơi ít, nhưng nếu vận may đứng về phía chúng ta, biết đâu vẫn đủ chạm tới “món hàng” mà Cực Lạc quán đã dày công dựng lên.
Nghe đến hai chữ “món hàng”, tên thương nhân run bắn.
Từ lúc bị hai người bắt lên xe, hắn đã bị hỏi đủ chuyện liên quan đến Cực Lạc quán. Ban đầu, hắn cứ tưởng hai kẻ này đến để cướp bóc. Nào ngờ mục đích của họ lại giống hệt mình, đều nhắm vào “Mạn Đà La”, thứ khiến người ta mê đắm và sa ngã nhất ở Cực Lạc quán.
Cực Lạc quán chắc chắn là một sòng bạc nằm sâu giữa núi rừng. Nơi này trang hoàng xa hoa, tách biệt với thế nhân, mỹ nữ đông như mây, rượu ngon dồi dào như suối. Ở đó, người ta có thể chơi lớn đến mức không có giới hạn. Một ván bạc có tiền luân chuyển lên đến hàng trăm triệu, thậm chí hàng tỷ yên, cũng chỉ là chuyện thường.
Thế nhưng, tất cả những thứ ấy vẫn chưa đủ để lôi kéo các đại gia khắp Nhật Bản tụ hội về đây.
Những sòng bạc ngầm không giới hạn tiền cược, ở Tokyo hay Osaka đều có. Nếu chỉ muốn tìm cảm giác mạnh, họ hoàn toàn có thể đến những nơi ấy, vừa gần vừa tiện.
Cực Lạc quán mỗi tháng chỉ mở một lần dưới danh nghĩa “thử kinh doanh”. Sở dĩ nó thu hút nhiều đại gia chen nhau tìm đến như vậy chỉ vì một lý do duy nhất.
Đó là “Mạn Đà La”, món hàng duy nhất cũng là thứ mồi câu lớn nhất mà Cực Lạc quán tung ra từ ngày bắt đầu thử kinh doanh.
Mạn Đà La là một loài hoa yêu quái trong truyền thuyết. Ngôn ngữ loài hoa ấy là “cái chết và tình yêu không thể đoán trước”. Nó lạnh lùng đứng ngoài quan sát, nở rộ bên bờ tử vong, thờ ơ cầu nguyện cho từng sinh mạng lìa đời.
Tương truyền, trong mười triệu người chỉ có một người may mắn được tận mắt nhìn thấy Mạn Đà La nở hoa. Kẻ chứng kiến khoảnh khắc ấy sẽ mang theo niềm cực lạc, bước vào cuộc sống vĩnh hằng nơi bờ bên kia.
Ở Cực Lạc quán, khi số tiền một người tích lũy trên chiếu bạc đạt đến một mức nhất định, hắn thật sự có cơ hội nhìn thấy Mạn Đà La lặng lẽ nở bên cạnh mình.
Đó sẽ là người phụ nữ đẹp nhất Cực Lạc quán, khom mình ngồi xuống bên cạnh. Nàng ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt quyến rũ như tơ. Sau đó, nàng đưa hắn vào căn phòng dành cho khách quý sâu nhất, bí mật nhất trong sòng bạc.
Người đẹp rót rượu cho hắn, dịu dàng hỏi hắn đến Cực Lạc quán để làm gì, trong lòng đang ôm ấp khát vọng và ước nguyện nào.
Bất cứ ước nguyện gì.
Hợp pháp hay phạm pháp.
Tàn nhẫn hay dịu dàng.
Trái luân thường đạo lý hay vẫn còn chút tình người.
Nếu mắc trọng bệnh, muốn trước khi lìa đời được tận hưởng hết những thú vui trần thế, Cực Lạc quán sẽ dâng lên một ống thuốc đủ màu như cầu vồng. Bên trong cất giấu sức mạnh giúp người bệnh thoát khỏi nanh vuốt tử thần.
Nếu muốn kẻ thù chết không có chỗ chôn, những con chó săn áo đen của Cực Lạc quán sẽ lặng lẽ xuyên màn đêm. Chẳng bao lâu sau, một cái đầu còn tươi sẽ được bọc trong chiếc hộp quà đỏ thắm, đưa đến tận phòng khách quý trước mặt hắn.
Nếu là kẻ si tình hiếm có trong thiên hạ, muốn người yêu đầu đời quay về bên mình, Cực Lạc quán cũng có thể dùng thứ ma thuật thao túng lòng người, biến người phụ nữ vốn khinh miệt hắn thành một con chó trung thành, ngoan ngoãn phục tùng hắn.
Tiền bạc không mua được tất cả.
Nhưng ở nơi này, thứ gì cũng có thể mua. Điều kiện duy nhất chỉ là phải trả bao nhiêu tiền.
Sức mạnh tài chính mà các đại gia tích góp bằng đủ thủ đoạn càng lớn, lòng tham và dục vọng của họ cũng ngày một phình to. Cực Lạc quán chẳng khác nào một chiếc máy bán hàng tự động đang há to cái miệng đỏ lòm như chậu máu.
Ngươi ném tiền vào, nó sẽ giúp ngươi thực hiện mọi ước vọng đen tối.
Đám người kia giống những con quỷ dữ bước đi giữa nhân gian. Chúng giẫm nát mọi luân lý và luật pháp dưới chân, giải phóng triệt để sức mạnh vốn có của đồng tiền trong tay những kẻ giàu có.
Biết được chuyện này từ miệng tên thương nhân, mục đích của Lâm Niên và Ryoichi đã thay đổi. Họ không còn chỉ muốn phá hoại, gây rối hay trả thù nữa.
Họ có thể san phẳng Cực Lạc quán, giết sạch đám tay sai của bọn Quỷ Dữ ngay tại chỗ, dùng máu tươi tưới lên những đóa hoa trắng non mềm trước mộ người chết.
Nhưng như thế vẫn chưa chạm đến gốc rễ vấn đề.
Cực Lạc quán mất đi một lần thử kinh doanh, đối với bọn Quỷ Dữ chẳng qua chỉ là mất một ngón tay còn chưa kịp trưởng thành. Còn chúng đã đem đến cho Ryoichi cái chết và cảnh chia lìa.
Chỉ khiến chúng đau đớn thì chưa đủ để chuộc tội.
Vì vậy, Ryoichi và Lâm Niên quyết định tham dự canh bạc lớn ở Cực Lạc quán. Họ sẽ tận mắt chứng kiến Mạn Đà La nở hoa, rồi ghé bên tai đóa hoa địa ngục ấy, thốt ra một ước nguyện chí mạng.