Căn nhà của Ryoichi ở Shinjuku chỉ là một phòng trọ, chẳng khác mấy chỗ ở của người làm công ăn lương bình thường. Nhìn bức tường của tòa nhà cũ bốn tầng, vôi trắng đã bong tróc từng mảng, Lâm Niên và Mạn Đế đành tin lời Ryoichi tự nhận mình là một kẻ nghèo rớt mồng tơi.
Trên cầu thang, Mạn Đế đi theo sau Ryoichi đang lục chìa khóa, hỏi:
- Chẳng phải anh nói lương tháng của mình được hai ba trăm nghìn yên sao? Sao không thuê chỗ tử tế hơn mà ở?
Ryoichi ngậm điếu thuốc, thuần thục vỗ một cái lên chiếc đèn cảm ứng bên cạnh. Ánh đèn lập tức sáng lên, soi rõ hành lang tối tăm.
- Ở tốt thì được gì? Ngày nào tôi cũng chẳng mấy khi đặt chân về nhà. Có những nhiệm vụ phiền phức, vừa đi là mất mấy ngày ở bên ngoài. Dù có thuê khách sạn năm sao thì cũng chỉ tổ phí tiền.
- Tinh thần tiết kiệm ấy đáng khen đấy. Để dành tiền sau này mua nhà còn hơn.
Lâm Niên giơ ngón tay cái tán thưởng.
- Thấy thứ gì thích thì mua, ghé quán rượu tìm cô gái ngồi tiếp chuyện mà hợp ý thì lại đưa tiền. Thành ra tôi chẳng có đồng tiết kiệm nào. Sở dĩ đến giờ chưa chết đói là nhờ công việc cho phép tôi đến đủ nơi, tiện thể ăn quỵt vài bữa.
Ryoichi nói tỉnh bơ.
Lâm Niên lặng lẽ thu ngón tay cái về.
Lên đến hành lang, cả dãy cửa phòng hiện ra trước mắt. Những túi rác đen chất đống ngoài cửa, không ít túi còn bị người qua đường đá trúng, rác vương vãi khắp nơi mà chẳng ai buồn dọn. Chỉ nhìn vậy cũng đủ biết điều kiện của khu nhà trọ này tệ đến mức nào.
Ryoichi đi tới trước cửa phòng 204. Hắn giơ tay dụi tắt điếu thuốc lên tường rồi lấy chìa khóa mở cửa. Lâm Niên và Mạn Đế tựa vào lan can phía sau, cúi nhìn con phố bên dưới. Buổi sáng còn ở khách sạn năm sao, đến chiều đã phải chui vào nhà trọ, nói thật, chuyện này có được xem là lừa đảo khách du lịch không? Sau này bọn họ có thể viết đơn lên gia tộc, đòi bồi thường tổn thất tinh thần không nhỉ?
Cửa chính mở ra. Ánh đèn trong nhà tràn ra hành lang. Không ngờ bên trong đã có người.
Lâm Niên trông thấy ánh sáng sau cửa cùng bóng người đang chạy tới, theo bản năng siết chặt chuôi dao giấu trong tay áo. Mạn Đế bên cạnh lập tức ôm lấy cánh tay hắn, cuống quýt kêu lên:
- Sư đệ, bình tĩnh! Sư đệ, bình tĩnh! Đừng lại bị dọa đến mức chém bay đầu người ta!
- Tôi về rồi.
Ryoichi bước vào huyền quan, cởi giày. Một cô gái trẻ đi dép trong nhà chạy tới, giúp hắn cởi áo khoác.
Lâm Niên vẫn đứng ngoài cửa, tay còn nắm chặt chuôi dao, đôi mày gần như nhướng tận chân tóc khi nhìn cảnh tượng ấm cúng khác thường trước mắt.
Ryoichi nhìn vẻ ngẩn ngơ của hắn, lên tiếng giải thích:
- À, quên chưa nói với hai người. Đây là Chihiro, hiện giờ tạm thời sống cùng tôi.
Cô gái trẻ được gọi là Chihiro vẫn còn mặc tạp dề. Nàng lau tay ra sau lưng, hơi lúng túng cúi người chào hai người ngoài cửa.
- Hôm nay có khách ạ? Em là Aoda Chihiro. Cảm ơn hai vị đã quan tâm đến anh Ryoichi. Mong được mọi người giúp đỡ.
Lâm Niên và Mạn Đế gật đầu xem như chào hỏi. Sau khi bước vào huyền quan, hắn kỳ quái liếc Ryoichi.
- Bạn gái anh à?
- Không phải.
Ryoichi thay dép, bước lên sàn gỗ.
Lâm Niên nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp:
- Họ hàng của anh?
- Cũng không phải.
Ryoichi ngoảnh lại nhìn hắn.
- Chihiro là người tôi nhặt được ngoài đường, hiện giờ tạm thời sống cùng tôi.
Vẻ mặt Lâm Niên và Mạn Đế càng trở nên quái dị. Chữ “nhặt” ấy nghe thế nào cũng thấy mập mờ.
- Không có câu chuyện gì phức tạp đâu. Nửa năm trước, lúc đi làm tôi gặp Chihiro. Cô bé không có chỗ ở, mà tôi thì thường xuyên không về nhà, để căn phòng trống cũng phí. Thế là chúng tôi dọn vào ở chung.
Ryoichi mở tủ giày, lấy hai đôi dép dùng một lần, tháo bao rồi đặt trước mặt Lâm Niên và Mạn Đế.
Mạn Đế nghe cách giải thích ấy mà rợn cả người.
- Đúng là nhặt về thật. Người Nhật các anh giờ đã không còn thỏa mãn với việc ra ngoài bắt Pokémon nữa rồi à?
Ryoichi dẫn hai người về phía phòng khách, vừa đi vừa nói:
- Mấy cô bé kiểu “cô gái chờ người đến đón” này mấy năm nay cũng khá phổ biến. Ở khu Shinjuku, Ikebukuro thường gặp lắm. Những cô gái bị mất việc, tạm thời chưa tìm được chỗ làm mới, làm thêm ở cửa hàng tiện lợi mà tiền kiếm chẳng đủ dùng, hoặc cãi nhau với gia đình rồi bỏ nhà đi, thường tụ tập thành từng nhóm, chờ ai đó đón về cho ở nhờ một đêm, thậm chí ở luôn một thời gian dài.
- Nhật Bản đã kỳ quặc đến mức này rồi sao?
Lâm Niên cảm thấy thế giới quan của mình sụp đổ. Hắn nhớ trước đây mình từng cười nhạo một người bạn họ Lộ. Người đó kể trong anime có những cô gái bất hạnh ngồi nép bên tường cửa hàng tiện lợi giữa trời mưa, gặm bánh mì hết hạn, co ro như mèo hoang chờ người đến nhận nuôi. Khi ấy hắn còn bảo chuyện đó làm gì có thật. Giờ xem ra hắn đã bị cuộc đời vả cho một cú đau điếng.
Mạn Đế cũng phản ứng chẳng nhẹ hơn. Sợ cô gái đang vừa nấu ăn vừa khe khẽ hát trong bếp nghe thấy, cô hạ thấp giọng:
- Đây rõ ràng là bắt cóc có chủ ý mà? Chắc chắn là bắt cóc có chủ ý đúng không?
- Muốn gọi là bắt cóc thì phải có dụ dỗ, lừa gạt, hoặc hứa hẹn những chuyện viển vông. Quan hệ giữa tôi và cô ấy không phức tạp đến vậy.
Ryoichi nghe thấy lời thì thầm của Mạn Đế, liền lên tiếng.
Lâm Niên hỏi:
- Cô ấy biết anh là người của gia tộc không?
- Không biết. Quan hệ giữa chúng tôi chỉ là tôi cung cấp chỗ ở, còn cô ấy lo việc nhà. Công việc của tôi, cô ấy không cần biết quá nhiều.
Ryoichi đáp với vẻ mặt vô cảm.
Lâm Niên và Mạn Đế đồng loạt nhìn hắn bằng ánh mắt đầy nghi ngờ.
- Chỉ đơn giản là việc nhà thôi à?
- Đã nói đơn giản như vậy rồi, còn có thể phức tạp đến đâu?
Ryoichi liếc hai người một cái. Cả hai lập tức cùng đưa tay gãi gãi giữa hai hàng mày, né tránh ánh mắt chính nghĩa ấy.
Ăn đồ của người ta thì miệng mềm, ở nhờ nhà người ta thì tay cũng chẳng tiện can thiệp quá nhiều vào chuyện riêng.
- Lần trước ăn oden chưa no phải không? Ăn thêm chút nữa đi.
Phòng khách nối liền với nhà bếp. Ryoichi đi tới tủ đựng bát đĩa, lấy thêm hai bộ bát đũa đặt lên bàn.
Câu chuyện chuyển sang chuyện ăn uống, Lâm Niên và Mạn Đế lập tức từ bỏ việc truy hỏi vì chính nghĩa, ngoan ngoãn chạy đi rửa tay rửa mặt. Cả hai đều nghi ngờ trên mặt mình vẫn còn dính vệt đen.
Chuẩn bị xong xuôi, bốn người ngồi quanh bàn, mỗi người chiếm một phía. Bầu không khí hơi im ắng.
Cởi tạp dề ra, Aoda Chihiro lập tức từ một bà nội trợ gia đình biến thành một nữ sinh đúng nghĩa. Lâm Niên và Mạn Đế đều lén quan sát nàng bằng khóe mắt. Nhìn kiểu gì cũng không quá mười bảy tuổi. Sinh viên đại học ư? Không, chắc vẫn là học sinh trung học. Nhặt một cô bé chưa thành niên về làm nội trợ, thật khiến người ta vừa hâm mộ… không, phải nói là tội ác tày trời!
Chihiro cắn đầu đũa, hơi bối rối nhìn Ryoichi.
- Sao em cứ cảm thấy mọi người đang nhìn em vậy?
- Chỉ tò mò thôi. Hai vị này là đồng nghiệp của anh, đều là người nước ngoài. Một người đến từ Trung Quốc, còn một người đến từ…
Ryoichi nhìn sang Mạn Đế.
Mạn Đế mỉm cười, giơ nửa bàn tay lên chào Chihiro.
- Tây Ban Nha, nhưng từ nhỏ tôi đã lớn lên ở Mỹ.
Chihiro như vừa phát hiện ra chuyện gì ghê gớm, nhìn Ryoichi.
- Xem ra anh Ryoichi làm việc ở một công ty lớn nhỉ?
- Chỉ là công ty bình thường thôi. Tối nay họ không đặt được khách sạn nên tạm thời ở nhà anh một đêm.
Ryoichi nói.
- Vậy sao? Thế tối nay em và anh Ryoichi cùng ngủ trên ghế sofa nhé!
Chihiro nói.
- Được.
Ryoichi gật đầu.
- Không cần đâu, là bọn tôi làm phiền anh, đáng lẽ phải để bọn tôi ngủ trên ghế…
Mạn Đế quay đầu nhìn chiếc sofa trong phòng khách rồi đột nhiên im bặt. Thứ ấy quả thật chẳng giống loại có thể chen vừa hai người nằm cạnh nhau. Nếu cô và Lâm Niên ngủ ở đó, chắc chắn một người phải ôm người kia mới xong.
Lâm Niên đang cúi đầu ăn cơm, chưa kịp quay lại đã vô thức nói:
- Ngủ sofa thì tôi không ngại.
Mạn Đế lập tức ủ rũ rút lại lời đề nghị khi nãy.
- Tôi thì hơi ngại đấy…
Nhân lúc ra ngoài làm nhiệm vụ mà lén ăn đậu hũ của sư đệ, sau khi trở về học viện, chắc chị Lâm Huyền sẽ chém cô mất?
Lâm Niên gắp một đũa thức ăn, tiện miệng hỏi Chihiro:
- Em vẫn còn đi học à?
- Em đang học lớp mười hai, học ở trường nữ sinh gần đây.
Chihiro cũng lén quan sát Lâm Niên.
- Vị khách này xưng hô thế nào ạ? Sao em nghe giọng anh hơi giống giọng Osaka?
- Tôi họ Lâm. Còn chuyện giọng nói thì tôi cũng không rõ. Người ta dạy tôi nói như vậy, bảo đó mới là tiếng Nhật tự nhiên.
- Anh Lâm à, giọng Osaka quả thật có nét địa phương rất rõ ở Osaka. Chỉ là ở Tokyo mà nói giọng Osaka thì nghe hơi kỳ thôi.
Chihiro mỉm cười giải thích.
- Tôi hiểu rồi.
Lâm Niên vừa ăn cơm vừa ghi sổ món nợ này cho Fenrir trong đầu. Ở bên kia đại dương, Fenrir bỗng hắt hơi, rút kiếm nhìn quanh mà chẳng hiểu chuyện gì.
Chihiro cũng bắt đầu cẩn thận quan sát Lâm Niên. Nàng nhận ra cậu thiếu niên này thật ra trạc tuổi mình, thậm chí có lẽ còn nhỏ hơn một chút, vậy mà giờ lại xuất hiện trong nhà với thân phận đồng nghiệp của Ryoichi.
- Anh Lâm còn nhỏ tuổi mà đã làm việc ở công ty lớn, giỏi thật đấy.
- Có gì khó đâu. Chỉ cần học hành cho tử tế, sau khi tốt nghiệp vào được một trường đại học tốt, sau này đại khái là có thể tự kiếm sống, thuê nhà mà ở.
Lâm Niên cúi đầu và cơm.
Chihiro khẽ cười.
- Đúng vậy. Cứ ở mãi nhà anh Ryoichi, em cũng thấy ngại. Anh ấy thường xuyên làm việc bên ngoài, chẳng mấy khi về nhà, mà em cũng không giúp được gì nhiều. Sau này đi làm kiếm được tiền, em nhất định sẽ báo đáp anh ấy.
Lâm Niên chẳng biết nói gì nữa.
Một cô gái tự nguyện lo toan việc nhà, sau này còn muốn báo đáp người ta. Nếu bảo đây là bắt cóc, vậy phải có kỹ nghệ bắt cóc cao siêu đến mức nào mới lừa được một báu vật như thế về nhà?
- Dù sao bây giờ em cũng chỉ có một mình. Có anh Ryoichi ở đây, em cứ cảm giác như mình lại có người nhà vậy.
Chihiro lại cười nói.
Lâm Niên đang ăn bỗng khựng lại. Hắn nhìn Chihiro một cái rồi im lặng suốt phần còn lại của bữa cơm.
Bữa ăn kết thúc vội vã trong im lặng. Chihiro chủ động thu dọn bát đũa. Lâm Niên muốn giúp nhưng chẳng chen tay vào được. Mạn Đế nhờ ưu thế thân là phụ nữ, dễ dàng lách vào phụ một tay. Hắn đành ngoan ngoãn ngồi lên sofa ngoài phòng khách xem tivi.
Trên tivi đang chiếu một chương trình tấu hài khung giờ tám giờ tối. Ryoichi cũng ngồi xuống bên cạnh, cầm đĩa kẹo trên bàn đưa tới.
Lâm Niên tùy tay lấy một viên, chậm rãi bóc giấy gói rồi hỏi:
- Cô ấy là trẻ mồ côi à?
- Phải.
Ryoichi cũng bóc một viên kẹo bỏ vào miệng nhai.
- Cô ấy không phải kiểu “cô gái chờ người đến đón” kia chứ… Anh đón cô ấy từ cô nhi viện về à?
- Không hẳn.
Ryoichi đáp:
- Chuyện của cô ấy, tôi có trách nhiệm.
Động tác bóc giấy gói của Lâm Niên dừng lại. Hắn nhìn Ryoichi đầy thắc mắc.
Ryoichi mở một lon bia lạnh, nói:
- Trước đây tôi từng nhận một nhiệm vụ. Báo cáo nói có một kẻ con lai nguy hiểm đang cướp bóc ở Shinjuku, chuyên nhắm vào các ông chủ lớn vừa rời khỏi hộp đêm. Đã mấy lần suýt có người chết, nên đội trưởng Yoshitaka bảo tôi đi xem tình hình.
Hắn uống một ngụm bia rồi nói tiếp:
- Kết quả chẳng có gì mới mẻ. Tôi tìm được kẻ con lai đó, hắn tấn công tôi, thế là tôi nổ súng bắn nát tim hắn.
Lâm Niên liếc vào bếp, nơi Chihiro đang bận rộn dọn dẹp.
- Chuyện đó liên quan gì đến cô ấy?
- Cô ấy là con gái của kẻ con lai nguy hiểm kia.
Ryoichi nhấp một ngụm bia.
- Mẹ cô ấy chết vì khó sinh. Trong nhà cũng chẳng còn người thân nào khác. Khi chuyện xảy ra, cô ấy đang học lớp mười. Tôi giết cha cô ấy, cô ấy cũng chẳng còn nơi nào để quay về, vậy nên tôi đành nhặt cô ấy về.
Lâm Niên ngừng lại một chút, sau đó khẽ cau mày.
- Anh nhặt về một rắc rối rồi.
- Sao lại nói vậy?
Vẻ mặt Ryoichi vẫn không đổi.
- Con cái của người con lai… cũng có khả năng là con lai phải không?
Lâm Niên hỏi.
- Cô ấy không phải.
Ryoichi đáp:
- Tôi đã đưa cô ấy về gia tộc kiểm tra. Dù trong người có chút huyết thống Long tộc thì cũng đã loãng đến mức cả đời không có cơ hội thức tỉnh.
- Vậy tiền lương của anh đều đổ hết vào chuyện này rồi.
Lâm Niên bật cười.
- Tốn chẳng bao nhiêu.
Tiếng cười phóng đại của đám nghệ sĩ hài trên tivi khiến Ryoichi không chịu nổi. Hắn cầm điều khiển chuyển sang kênh khác.
Lâm Niên ngượng ngùng nói:
- Thật ra ban đầu tôi còn tưởng hai người là kiểu quan hệ đó.
- Kiểu quan hệ gì? Ý cậu là quan hệ xác thịt à?
Ryoichi nói:
- Ngực chẳng có, mông cũng chẳng có, thế thì tôi đi gọi gái chẳng phải hơn sao?
Chủ đề này vượt quá sức tưởng tượng của Lâm Niên. Hắn nghiêng đầu, không tiếp lời, lập tức đổi sang chuyện khác:
- Một đứa trẻ mồ côi như vậy, gia tộc không lo liệu à?
- Thành tích của Chihiro đứng thứ ba toàn khối. Con bé không nên bị mấy chuyện con lai hay xã hội đen làm ảnh hưởng đến tương lai. Một người như con bé phải được sống thuận buồm xuôi gió. Nếu xử lý theo quy định của gia tộc, phần lớn là nó sẽ bị đưa vào cô nhi viện, kèm theo một khoản tiền trợ cấp. Cậu cũng biết những nơi đó không phải chỗ một đứa trẻ nên ở.
Lâm Niên sững ra, nhìn Ryoichi một lúc lâu rồi mới hỏi:
- Anh cũng vậy à?
Ryoichi gật đầu.
- Những người như chúng ta đều mang trên người một cái nhãn. Cậu cũng không ngoại lệ.
- Anh ở cô nhi viện mấy năm?
- Từ nhỏ.
- Tôi cũng gần như thế.
Chẳng hiểu vì sao, Lâm Niên bỗng cảm thấy cậu thiếu niên trông lúc nào cũng dữ dằn ngồi bên cạnh thân thiết hơn hẳn.
Hắn hỏi:
- Anh đón cô ấy về vì cảm giác tội lỗi à?
- Xử lý những kẻ con lai nguy hiểm là công việc của tôi, không thể gọi là cảm giác tội lỗi. Kẻ con lai cậu giết sáng nay, với tên xạ thủ tối nay, có thấy áy náy không?
Ryoichi hỏi ngược.
- Không.
Lâm Niên đáp:
- Một kẻ đã chẳng còn là con người, kẻ kia thì muốn cướp đi mạng sống của người khác. Vì sao tôi phải thấy áy náy?
- Tôi cũng vậy.
Ryoichi nói.
Lâm Niên hỏi:
- Vậy vì sao anh vẫn nhận phần trách nhiệm này?
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Tôi cùng chị gái rời cô nhi viện. Tôi biết những năm đầu chị ấy chăm sóc tôi vất vả thế nào. Có lẽ anh cũng vậy.
- Chuyện này cần phải có lý do sao?
Ryoichi nằm xuống sofa, mắt vẫn nhìn tivi.
- Giúp được thì giúp thôi.
Lâm Niên khựng lại, sau đó cũng gật đầu.
- Anh giống chị tôi. Trước đây tôi từng hỏi vì sao chị ấy chăm sóc tôi như vậy. Chị ấy cũng nói, thấy tôi tội nghiệp thì muốn giúp, vậy thôi.
Ryoichi giơ lon bia lên.
- Cậu có một người chị tốt.
- Anh cũng là một người anh tốt… đại khái vậy?
Ra ngoài hoành hành, ăn quỵt ở hộp đêm, uống champagne miễn phí, chỉ vì ít ăn cơm ở nhà thì sẽ bớt được một đôi bát đũa, tiết kiệm thêm một phần tiền. Toàn bộ tiền lương dành cho học phí và các khoản chi tiêu ở trường của cô bé trong nhà. Ai mà ngờ được một kẻ lăn lộn trong thế giới ngầm, ra tay tàn nhẫn, lại có một tấm lòng dịu dàng đến thế?
Lâm Niên chợt nhớ lại cảnh tượng khi họ bước vào nhà. Trước đây mỗi lần hắn về đến nơi, chị gái cũng thường đã dọn cơm sẵn rồi nói một câu: “Em về rồi à?” Hai người ấy thật giống nhau đến lạ.
Hắn vô thức mỉm cười, bỏ viên kẹo vào miệng.
Trong bếp, Chihiro đang rửa bát bỗng khẽ kêu “a” một tiếng. Mạn Đế bên cạnh theo phản xạ hỏi bằng tiếng Anh:
- Có chuyện gì vậy?
Chihiro thè lưỡi, nhỏ giọng nói:
- Trước đây có người từ công ty của anh Ryoichi gửi tới một chiếc hộp kim loại, bảo là quà tặng. Người đó dặn em chờ anh ấy về rồi mở hộp, sau đó giao thứ bên trong cho anh ấy. Suýt nữa thì em quên mất.
Mạn Đế ngẩn ra, nhún vai rồi quay lại tiếp tục rửa bát. Vì bất đồng ngôn ngữ, Chihiro nghe hiểu được vài câu tiếng Anh đơn giản của cô, còn cô thì hoàn toàn chẳng hiểu cô bé đang lẩm bẩm gì bằng tiếng Nhật. Mạn Đế chỉ có thể nhìn Chihiro mỉm cười, chạy nhanh vào căn phòng cách đó không xa.