Màn đêm buông xuống. Con cú đen sà vào biển lửa trải khắp thành phố. Gã đàn ông khoác áo gió đen đi giữa phố phường, dung mạo nửa như quỷ dữ, nửa tựa thần linh, khiến người ta liên tưởng đến thiên cẩu mặt đỏ, nanh dài. Người đi đường trông thấy gã đều tránh sang một bên, sợ còn không kịp.
- Trông oai phong thật đấy. Xã hội đen Nhật Bản đều ngang nhiên như vậy sao? Ở nước tôi, đi kiểu ấy chưa quá mười bước đã bị cảnh sát đè xuống đất rồi. Mạn Đế nhìn bóng lưng Okubo Ryoichi đi phía trước, ghé giọng nói với Lâm Niên.
- Xã hội đen ở Nhật là hợp pháp. Chỉ cần không để cảnh sát có cớ bắt giữ, trên lệnh truy nã của Sở Cảnh sát Tokyo không có tên hắn, thì hắn có ngông nghênh đến đâu cũng chẳng ai đến hỏi han. Lâm Niên cũng hạ thấp giọng đáp.
Đây là phố phường Shinjuku về đêm.
Khoảng tám giờ tối, Okubo Ryoichi đúng hẹn đến trước cửa phòng khách sạn đón Lâm Niên và Mạn Đế. Kể từ lúc nhận lấy thẻ thân phận, hai người đã trở thành cán bộ của Hồng Xuyên đường, thuộc Khuyển Sơn gia trong Xà Kỳ Bát Gia. Cả hai được phát áo gió đồng phục, toàn thân đen kịt, riêng cổ áo và tay áo thêu gia huy của Khuyển Sơn gia, một con quỷ đỏ.
Okubo Ryoichi giảng cho họ nghe sơ lược về cách vận hành của Xà Kỳ Bát Gia. Trong thế giới xã hội đen Nhật Bản, bản gia chẳng khác nào hoàng thất thời xưa, cai quản toàn bộ thế giới ngầm. Hằng năm, các tổ chức lớn nhỏ đều phải dâng “cống phẩm” cho Xà Kỳ Bát Gia. Tiền cống ấy được những băng nhóm kiếm từ cờ bạc, buôn bán ngoài phố và các công trình xây dựng, nhưng nguồn thu phổ biến nhất vẫn là cho vay nặng lãi cùng tiền bảo kê.
Ở khu vực sầm uất nhất Shinjuku, mỗi cửa hàng mới khai trương, lời chúc mừng đầu tiên tìm đến tuyệt nhiên không phải từ họ hàng hay bạn bè, mà là từ băng nhóm xã hội đen cai quản khu phố.
Ngay ngày đầu mở cửa, trước cửa hàng sẽ xuất hiện một vòng hoa mừng khai trương. Trên đó ghi rõ lễ vật do xã nào, đường nào kính tặng. Phía dưới thường để lại một số điện thoại. Ý ngầm rất rõ ràng: cửa hàng này đã được đường hội ấy “bảo vệ”. Sau khi nhận vòng hoa, chủ tiệm hãy gọi vào số điện thoại bên trên để bàn với người phụ trách về khoản “tiền bảo kê” phải nộp mỗi tháng.
Nộp đủ tiền, đường hội cai quản khu vực sẽ bảo vệ cửa hàng. Hễ có người đến gây chuyện, chỉ cần gọi cho họ, chẳng bao lâu sau, đám đàn em gần đó sẽ kéo đến giúp đỡ. Kẻ gây rối đáng bị chặt tay thì chặt tay, đáng bị đánh gãy chân thì đánh gãy chân.
Nhưng nếu tiền bảo kê nộp không đủ, hoặc nhất quyết không chịu nộp, đám đàn em của đường hội sẽ thường xuyên kéo đến ngồi trước cửa hàng ăn uống miễn phí. Chủ tiệm nổi nóng, chúng liền gọi người đến đập phá. Cách làm có vẻ văn minh hơn là mỗi ngày khiêng vài chiếc ghế đặt trước cửa, ngồi chình ình ở đó. Dưới thanh thế ấy, chẳng khách nào dám bước vào. Hành vi này lại không phạm pháp, cảnh sát cũng chẳng quản nổi. Chẳng bao lâu, chủ cửa hàng hoặc phải đóng cửa bỏ đi, hoặc phải dâng đủ khoản tiền bảo kê còn thiếu.
Xã hội đen cai quản dân chúng. Còn trước mặt bản gia, những đường hội xã hội đen đông như sao trời cũng chẳng khác gì dân thường. Dân chúng nộp tiền bảo kê cho xã hội đen, xã hội đen lại dâng cống phẩm cho bản gia. Từng tầng từng tầng hút máu lẫn nhau, cuối cùng nuôi béo Xà Kỳ Bát Gia, con quái vật khổng lồ bao trùm cả nước Nhật.
Xã hội đen che chở dân chúng, bản gia đương nhiên che chở xã hội đen.
Trong thời buổi việc làm ăn của giới xã hội đen ngày càng cạnh tranh khốc liệt, chuyện hai bên đánh nhau tranh giành địa bàn thường xuyên xảy ra. Khi ấy, bản gia sẽ đứng ra giảng hòa. Thông thường, mỗi đường hội đều có hồ sơ lưu tại bản gia, đồng thời được xếp hạng tín nhiệm dựa theo số cống phẩm nộp hằng năm.
- Chẳng hạn khu vực chúng ta đang đứng thuộc quyền quản lý của Hỏa Đường tổ. Mức tín nhiệm của họ là hạng B. Hằng năm, họ đều nộp đủ cống phẩm. Khi bản gia cần dùng đến sức mạnh của họ, họ sẽ dốc hết lực lượng, không đòi hỏi điều kiện, cũng chẳng giữ lại gì. Những đường hội như thế thường làm ăn rất phát đạt ở Tokyo, biết đâu còn được xếp hạng trong danh sách của bản gia. Sau này nếu xảy ra chuyện lớn, bản gia cũng sẽ đứng ra che chở cho họ. Okubo Ryoichi châm một điếu thuốc, rồi quay người cúi xuống đưa bao thuốc về phía Lâm Niên và Mạn Đế. Cả hai đều xua tay từ chối.
- Nhìn bên kia đi, đám người đó hẳn là người của Hỏa Đường tổ.
Ryoichi kẹp điếu thuốc giữa ngón tay, chỉ sang bên kia đường. Lâm Niên và Mạn Đế nhìn theo, thấy một nhóm đàn ông tóc nhuộm vàng, mặc áo sơ mi ngắn và mỏng, đang chuyển hàng từ xe tải vào một hộp đêm.
- Bọn họ là xã hội đen sao? Mạn Đế hơi bất ngờ. Nếu không nghe Ryoichi nói, cô còn tưởng đám người kia chỉ là công nhân vận chuyển hàng hóa.
- Trên cổ tay và vai đều có hình xăm. Cấp bậc tuy thấp, nhưng ít nhất cũng do chính tay một họa sư chính hiệu vẽ nên. Ryoichi nói. - Ở đất nước này, người bình thường chẳng ai muốn xăm mình. Đã vẽ thứ gì lên người thì xem như không còn trong sạch. Nói đúng hơn, chẳng khác nào tự cắm một chiếc sừng lên đầu, tách mình khỏi những người bình thường. Người khác nhìn thấy hình xăm sẽ sợ hãi, xa lánh. Bây giờ, nhiều đứa trẻ chẳng hiểu gì, chỉ muốn ra vẻ ngầu nên lén đi xăm. Kết quả là từ thuở nhỏ cho đến khi trưởng thành, chúng đều bị mọi người cô lập, cuối cùng mới bước lên con đường không thể quay đầu.
- Người trong giới xã hội đen chỉ có thể chơi với người trong giới xã hội đen, hoàn toàn sống ở một thế giới khác với dân thường. Lâm Niên dường như đã hiểu ra điều gì đó. - Nghe khá giống “nỗi buồn của huyết thống” mà giống loài lai vẫn nói.
Ryoichi sững lại, rồi im lặng gật đầu, thừa nhận cách nói của Lâm Niên rất đúng. Nhưng nghĩ kỹ hơn, giống loài lai có lẽ còn bất lực hơn xã hội đen. Dẫu sao, con người sinh ra vẫn có thể tự chọn con đường của mình. Còn giống loài lai đã định sẵn là những kẻ dị loại ngay từ lúc chào đời. Hối hận cũng chẳng ích gì, chẳng lẽ lại chui ngược vào bụng mẹ, đầu thai thêm lần nữa?
- Công việc của chúng ta là tối nào cũng đi tuần như vậy sao? Mạn Đế nhìn những biển hiệu xinh đẹp sáng lấp lánh hai bên đường rồi hỏi.
- À, tôi quên nói với hai vị. Tối nay chúng ta ra ngoài là vì tổ có nhiệm vụ. Ryoichi nói. - Chúng ta thuộc Hồng Xuyên đường, dưới quyền quản lý của tổ trưởng Nghĩa Long. Việc của Hồng Xuyên đường là điều hòa tranh chấp giữa các đường hội lớn nhỏ trong khu vực Shinjuku. Hồi trước, Noda tổ ở Kabukicho báo lên rằng gần đây có một tổ chức xã hội đen mới nổi, hình như tên là Thanh Phường tổ. Bọn chúng tự tiện bán “hàng” và cho vay nặng lãi trên địa bàn của Noda tổ, ép thu tiền bảo kê từ mấy cửa hàng của họ, còn dồn chết mấy học sinh trung học. Vì vậy, chúng ta phải đứng ra xử lý.
- Trường hợp này chẳng phải Noda tổ nên tự dẫn người san bằng Thanh Phường tổ để thị uy sao? Tại sao lại báo lên bản gia? Mạn Đế khó hiểu. - Chẳng lẽ đám xã hội đen ngang ngược trong mấy bộ phim truyền hình Nhật mà tôi xem đều là giả cả?
- Không. Bọn họ đã thử dùng vũ lực giải quyết rồi. Kết quả là tổ trưởng đời đầu của Noda tổ bị đánh gãy một cánh tay. Tổ trưởng Noda tổ vừa hay có giao tình với trợ tá phó thủ lĩnh của tổ chức lớn nhất địa phương, Bình Sơn hội, nên muốn nhờ Bình Sơn hội ra tay. Thế mà ngày hôm sau, trợ tá phó thủ lĩnh của Bình Sơn hội bị đánh gãy cả tay lẫn chân, ném vào bãi rác. Ryoichi thản nhiên nói. - Mức tín nhiệm của Bình Sơn hội ở bản gia là hạng C, cũng xem như một tổ chức có danh tiếng. Trợ tá phó thủ lĩnh lại là nhân vật đứng thứ ba trong tổ chức. Xảy ra chuyện như vậy, ai cũng nhận ra có điều không ổn. Một tổ chức mới nổi mà đã hung hăng đến thế, chắc chắn phải có chỗ dựa nào đó mới dám làm càn.
- Chỉ riêng Noda tổ thì không gọi được người của bản gia. Nhưng Bình Sơn hội hạng C thì có thể. Lão đại Bình Sơn hội cũng nhận ra Thanh Phường tổ có vấn đề, nên không chọn cách đối đầu trực diện mà báo cho chúng ta đến xử lý. Okubo Ryoichi phủi tàn thuốc. - Đây là cách làm rất khôn ngoan. Theo kinh nghiệm bao năm của tôi, Thanh Phường tổ hơn phân nửa có dính líu đến chuyện gì đó. Bên trong rất có thể đang che giấu một, hai giống loài lai hoang dã. Bọn chúng ỷ vào huyết thống, muốn dựa vào đánh đấm để gây dựng tên tuổi ở Shinjuku.
- Nghe rối rắm quá. Mạn Đế đưa tay xoa đầu.
- Nói đơn giản, một tổ chức mới nổi đã cướp mất miếng ăn của hai nhà. Chúng ta phải đứng ra giải quyết bọn chúng. Ryoichi nói ngắn gọn.
- Vậy bây giờ chúng ta đến thẳng tổng bộ Thanh Phường tổ gây chuyện sao? Lâm Niên trầm ngâm sờ vào cổ tay áo. Bên trong giấu một thanh đoản đao dài bằng cả cánh tay, được ban trang bị rèn từ hợp kim, độ cứng đủ sức chém vỡ sắt thép.
- Đến thẳng tổng bộ thì hơi hấp tấp. Thanh Phường tổ đã phớt lờ quy củ của giới xã hội đen đường phố, vậy chúng ta có thể mặc định rằng bọn chúng không biết đến sự tồn tại của bản gia. Nếu cứ thế tìm đến, phần lớn bọn chúng sẽ tưởng chúng ta là người của Bình Sơn hội hoặc Noda tổ đến đòi lại thể diện. Khi ấy, e rằng sẽ có rất nhiều máu đổ. Ryoichi kéo lại cổ áo. - Trước hết dùng lễ, sau đó mới dùng binh. Thanh Phường tổ chiếm mấy cửa hàng không thuộc về chúng, chúng ta cứ đến ngồi một lát, gây ra chút chuyện, xem bản lĩnh của chúng đến đâu rồi tính tiếp.
Đang vừa đi vừa nói, Ryoichi chợt dừng bước. Gã nghiêng người, hất đầu ra hiệu.
Lâm Niên và Mạn Đế quay sang nhìn. Trước mặt họ là một cửa hàng hết sức bình thường. Trên cửa treo tấm biển đèn màu hồng, viết tên cửa hàng bằng tiếng Nhật. Nhìn vào bên trong sẽ thấy một đoạn cầu thang dẫn xuống dưới. Cuối cầu thang là cánh cửa gỗ hai cánh, hai bên treo đèn lồng.
- Đây là hộp đêm sao? Lâm Niên cảm thấy nơi này giống lối dẫn xuống bãi đỗ xe ngầm hơn.
- Trước kia cửa hàng này được Noda tổ bảo vệ. Trên con phố này, Noda tổ quản lý tổng cộng tám cửa hàng, một hộp đêm, năm cửa hàng bán đồ người lớn và hai nhà hàng. Hộp đêm được Noda tổ thu tiền bảo kê đương nhiên chẳng thể sang trọng đến đâu. Những hộp đêm như vậy ở Shinjuku nhiều không đếm xuể. Nếu Lâm quân muốn trải nghiệm nơi cao cấp hơn, hôm khác tôi sẽ cho người sắp xếp. Ryoichi nghiêng người nhường lối.
- Không cần đâu. Tôi vào hộp đêm làm gì? Uống nước ép trái cây à? Lâm Niên lắc đầu, bước lên phía trước.
- Sư đệ nghĩ thoáng một chút đi. Trong hộp đêm cũng có thể ngắm người đẹp mà. Mạn Đế nhảy từng bước nhỏ theo sau.
- Vậy thà tôi quay về học viện còn hơn.
- Sư tỷ cũng là người của học viện mà. Sư đệ đang ám chỉ sư tỷ là người đẹp đấy à?
- Chậc.
Đứng trên bậc thang nghe hai người trò chuyện, vẻ cứng nhắc như đang làm việc của Okubo Ryoichi biến mất. Gã lặng lẽ đưa tay day trán, khẽ thở dài.
- Đúng là nhiệm vụ phiền phức. Chỉ mong lũ ngu kia biết dùng đầu óc một chút. Có người chết thì tôi mặc kệ.