Câu lạc bộ Ngọc Tảo Tiền.
Đến khi Hasegawa Yoshitaka đẩy cánh cửa câu lạc bộ cho nhóm Lâm Niên bước vào, bọn họ mới hiểu rốt cuộc mình đã bỏ lỡ điều gì khi chọn truy đuổi tên con lai nguy hiểm ở sân bay Narita.
- O-kae-ri-nasai! Hoan nghênh quý khách trở về!
Hai bên cửa, những cô gái mặc đồng phục thủy thủ quỳ ngay ngắn trên gót chân, xếp thành một lối dẫn lên thiên đường của thế giới lưu ly. Mặt sàn ghép bằng những tấm kính pha lê liền mạch, hắt ánh sáng lên làn da trắng mịn như mỡ đông của các cô gái, phủ lên mỗi người một lớp ánh vàng nhàn nhạt. Nhìn thoáng qua, cứ như cả gian phòng được dát kín bằng bột vàng.
Lâm Niên bị cảnh tượng ấy làm cho sững người. Ít nhất trong mười sáu năm qua, hắn chưa từng thấy nơi nào xa hoa đến mức này. Trừ những chuyện đã trải qua ở Học viện Kassel, cảnh tượng lớn nhất hắn từng nghe kể ở thành phố ven biển kia cũng chỉ là lần người bạn thân khoe khoang xem túi xách và son môi của các cô gái trong khu trung tâm thương mại đắt đến mức nào, quy ra được bao nhiêu đĩa trò chơi PlayStation.
Thế mà giờ đây, những cô gái đủ tuổi làm chị hắn đều đã thoa loại son đắt tiền nhất, phủ lên mặt lớp phấn hồng tươi tắn nhất, thay bộ đồng phục thủy thủ vừa trẻ trung vừa quyến rũ rồi quỳ trước mặt hắn. Các cô nở nụ cười chân thành, niềm nở đến mức khiến người ta sinh ra cảm giác hư ảo, chông chênh, như đang đứng giữa một giấc mộng sắp tan.
- Vì sao lại là đồng phục thủy thủ?
Đó là câu đầu tiên Lâm Niên nói sau khi bước vào câu lạc bộ Ngọc Tảo Tiền. Hắn không thốt lên vì nơi này xa hoa đến phát sợ, mà lại chất vấn trang phục của những cô gái kia.
Giỏi lắm, sư đệ! Quả nhiên không hổ là học trò của đội trưởng ủy ban kỷ luật!
Mạn Đế âm thầm reo hò trong bụng.
Lâm Niên từng xem anime và phim truyền hình, dĩ nhiên biết đồng phục thủy thủ là một phần văn hóa Nhật Bản được truyền lại qua nhiều thế hệ. Vào thời Minh Trị Duy Tân, khắp nước Nhật đều bị tư tưởng làm giàu đất nước, củng cố quân đội bao trùm. Bất cứ thứ gì dính dáng đến quân sự cũng được dân chúng ưa chuộng. Đồng phục học sinh vì thế phỏng theo quân phục hải quân Nhật Bản thời ấy. Xét cho cùng, đó cũng có thể xem là một loại trang phục truyền thống.
Nhưng Lâm Niên dám khẳng định chắc chắn, những bộ đồng phục trên người các cô gái trước mặt tuyệt đối không phải loại trang phục truyền thống đứng đắn kia.
Lý do chỉ cần nhìn xuống tà váy là biết. Những chiếc váy ngắn đến mức có kéo hết cỡ cũng không che nổi phần đùi, dưới ánh đèn sáng lóa đến nỗi người ta phải vội dời mắt đi. Cổ tay áo cố ý khoét rộng, mặc cho gió lùa qua lại, để lộ cảnh xuân bên trong mỗi khi tà áo khẽ lay.
- Hiệu trưởng Angers dạo này vẫn còn khỏe mạnh chứ? Ông ấy vẫn thích các cô gái mặc đồng phục thủy thủ sao? Phải biết rằng năm xưa hiệu trưởng từng nói, thứ này cũng là báu vật ngang hàng với rượu sake Nhật Bản đấy!
Gia chủ nhà Inuyama vỗ vai Lâm Niên. Nhìn cảnh tượng tươi đẹp trước mắt, lão không khỏi cất giọng cảm khái:
- Còn cậu là học trò xuất sắc nhất của hiệu trưởng. Hẳn là cậu đã học được ở ông ấy rất nhiều điều rồi!
Thì ra trong mắt hiệu trưởng, văn hóa Nhật Bản chỉ gồm rượu sake và đồng phục thủy thủ thôi sao?
Lâm Niên và Mạn Đế cùng dấy lên một nỗi bất bình giống nhau. Nhưng nhìn cách bài trí xa hoa của câu lạc bộ Ngọc Tảo Tiền, cả hai vẫn cố nhịn xuống. Dù sao đây cũng là thịnh tình của chủ nhà, bọn họ chỉ đành khẽ gật đầu, tỏ vẻ kinh ngạc.
- Thì ra hiệu trưởng thích kiểu này. Đây là lần đầu tôi biết đấy.
Lâm Niên khéo léo bày tỏ rằng học trò học kiến thức từ thầy giáo, chưa chắc phải học luôn cả sở thích phòng the của ông ta.
- Tôi rất hiểu vì sao hiệu trưởng lại thích đồng phục thủy thủ đến vậy. Con gái mặc thứ này trông sẽ trẻ hơn. Ở thời đại của tôi, những cô gái xinh đẹp, có nhan sắc trong trường đều mặc như vậy. Cô nào càng xinh, dáng người càng đẹp thì váy càng ngắn, bởi điều đó tượng trưng cho sự tự tin vào tuổi trẻ và vẻ đẹp của chính mình!
Gia chủ nhà Inuyama khoác vai Lâm Niên, sải bước vào trong. Khi bọn họ đi qua, các cô gái hai bên đồng loạt cúi đầu, nghiêng người sát xuống sàn, nở nụ cười dịu dàng.
- Cũng thế, chàng trai càng tự tin thì ánh mắt càng phóng khoáng. Chỉ có những kẻ nhút nhát, hèn yếu mới lén lút nhìn trộm thân thể tuổi xuân mà các cô gái cố ý phô bày. Một chàng trai tự tin phải có đủ can đảm nhìn thẳng vào những cô gái xinh đẹp, tràn đầy sức sống, rồi mời họ cùng đạp xe ngắm con đường hoa anh đào nở rộ!
- Với tuổi tác hiện giờ, gia chủ nhà Inuyama còn hứng thú mời các cô gái đạp xe dạo đường hoa anh đào sao?
Bàn chuyện tuổi trẻ giữa một đám phụ nữ với một ông lão đã quá năm mươi, Lâm Niên chỉ có thể cố giữ cho nụ cười của mình đừng lộ vẻ gượng gạo và bối rối.
- Với tuổi của tôi, đạp xe mời các cô gái đi chơi thì hơi phá hỏng cảnh đẹp mất rồi.
Gia chủ nhà Inuyama xua tay, cười nói:
- Thường thì tôi sẽ lái Maybach hoặc Rolls-Royce, mời các cô gái cùng ngắm cảnh mùa hoa.
Không rõ gương mặt Lâm Niên phản ứng ra sao. Nhưng biểu cảm của Mạn Đế đi phía sau hắn thì quả thực vô cùng đặc sắc.
- Chỉ cần có lòng tự tin, đàn ông ở tuổi nào cũng đang sống trong những năm tháng thanh xuân bên mỹ nhân! Phụ nữ cũng vậy. Bất kể bao nhiêu tuổi, chỉ cần còn mặc được đồng phục thủy thủ thì vẫn là người đẹp không phụ tuổi xuân!
Gia chủ nhà Inuyama ngẩng đầu cười lớn. Tiếng cười của lão vang khắp gian phòng rộng lớn, phồn hoa.
- Thật ra đàn ông chúng ta, kể cả hiệu trưởng, đâu phải thích bản thân bộ đồng phục thủy thủ. Chúng ta chỉ say mê khát vọng được ngắm nhìn những cô gái trẻ, một khát vọng nảy sinh từ trái tim của chàng trai không bao giờ già đi trong lòng mình mà thôi!
Trên tầng hai, tiếng đàn sáo bắt đầu ngân vang. Một nữ nhạc công mặc kimono rộng, để lộ cánh tay trần, đang gảy đàn shamisen ba dây. Âm sắc trong trẻo, giai điệu cổ điển, hòa cùng tiếng trống nhấn nhá chậm rãi và tiếng tiêu phụ họa.
Nhóm người lần lượt ngồi xuống chỗ của mình.
Ngoài ba người Lâm Niên, số người đủ tư cách bước vào câu lạc bộ lần này chưa đầy một bàn tay. Ngoài Hasegawa Yoshitaka và Okubo Ryoichi đã từng gặp mặt, còn có hai lão già xa lạ ngồi vào bàn. Chỗ của họ cách ghế chủ tọa rất xa. Xem ra, nếu không được gia chủ nhà Inuyama triệu đến thì hai người ấy gần như chẳng có tư cách xen lời.
Những cô gái mặc đồng phục thủy thủ quỳ thành hình nan quạt phía sau ghế chủ tọa của gia chủ nhà Inuyama. Nhìn từ xa, họ giống như một vườn hoa được sắp đặt ngay ngắn, yên tĩnh mà diễm lệ. Bên cạnh gia chủ, Setsuko với mái tóc buộc đuôi ngựa kiểu kiếm đạo đang rót rượu cho lão. Chiếc áo haori đen buông lỏng xuống mép đệm ngồi. Trên gương mặt già nhưng tuấn tú của lão là nụ cười ôn hòa.
Trên chiếc bàn dài bày kín đủ loại điểm tâm. Từ đầu đến cuối, có thể đếm được hơn mười một phong vị bữa sáng đến từ những vùng khác nhau. Cá thu đao, trứng cuộn, canh tương miso đều là món thường thấy. Phong phú hơn nữa còn có há cảo tôm vỏ mỏng và bánh cuốn. Nếu Lâm Niên nhớ không nhầm, đó hẳn là những món thường có trong một bữa trà sáng Quảng Đông.
Chẳng lẽ vì không biết khẩu vị của khách nên chủ nhà dứt khoát chuẩn bị hết tất cả?
Lâm Niên cúi xuống nhìn ly rượu trước mặt. Quả nhiên bên trong là nước trái cây màu cam. Hai bên hắn, Mạn Đế và Miyamoto Isshin lại đều được rót rượu sake.
- Sư đệ muốn thử đặc sản địa phương thì tôi đổi với cậu.
Mạn Đế đẩy ly rượu về phía hắn, tỏ ý cô muốn uống nước trái cây hơn.
- Không cần đâu. Theo luật Nhật Bản, người chưa đủ tuổi không được uống rượu. Đã đến đây thì phải theo phong tục nơi này.
Lâm Niên nhấp một ngụm nước trái cây, rồi kéo lại một đĩa sữa đậu nành và quẩy. Hắn bẻ một đoạn quẩy, nhúng vào sữa đậu nành rồi đưa lên miệng cắn. Vị ngon khiến hắn không nhịn được phải tấm tắc khen tay nghề của đầu bếp nhà Inuyama. Đồ ăn vặt kiểu Trung Hoa mà cũng làm ra dáng ra hình, hương vị chẳng khác mấy món hắn từng ăn trong nước.
Miyamoto Isshin chọn bữa sáng kiểu Nhật, gồm cá hồi áp chảo muối và một miếng sandwich phết sốt mayonnaise. Mạn Đế thì lấy một đĩa thịt ba chỉ, cà rốt, hạt ngô rắc tiêu, ăn cùng trứng chiên rắc vụn hoa.
Hasegawa Yoshitaka ngồi hầu bên cạnh gia chủ nhà Inuyama, mỉm cười nhìn phản ứng của ba người Lâm Niên. Lão đâu biết rằng trong bếp của câu lạc bộ Ngọc Tảo Tiền lúc này có hàng chục đầu bếp đến từ nhiều quốc gia đang đứng chờ bên bếp lò.
Cho dù Lâm Niên có lau miệng rồi bảo hôm nay khẩu vị hơi nhạt, muốn ăn chút gì cay đến mức bỏng cả mông, chưa đầy mười phút sau, một nồi lẩu Trùng Khánh chính hiệu cũng sẽ được bưng ra.
- Để gia chủ nhà Inuyama phải nhọc lòng rồi. Ngài đã chuẩn bị nhiều món như vậy.
Lâm Niên nâng ly. Gia chủ nhà Inuyama cũng nâng ly đáp lễ. Hai người vừa giơ ly lên, tất cả những người có mặt trên bàn đều phải ngừng đũa, nâng ly theo.
- Cậu khách sáo quá rồi. Hiệu trưởng phái người đến nhà chính giao lưu học hỏi, mà người được giao tiếp đãi lại là chúng tôi. Là học trò của hiệu trưởng năm xưa, làm sao chúng tôi có thể thất lễ? Trong thời gian các vị ở Tokyo, mọi việc đi lại sẽ do nhà Inuyama chúng tôi lo liệu. Nếu có điều gì không quen, cứ việc nói với người của chúng tôi.
Nói rồi, gia chủ nhà Inuyama giơ tay ra hiệu về phía Okubo Ryoichi đang ngồi bên cạnh Hasegawa Yoshitaka.
- Hẳn những người trẻ tuổi như các cậu cũng không thích ngày nào cũng có một ông già đi theo bên cạnh. Người trẻ mới có chuyện để nói với người trẻ. Ryoichi là một trong những thành viên ưu tú của nhà Inuyama chúng tôi.
Động tác uống nước của Mạn Đế và Miyamoto Isshin cùng khựng lại. Hai người nhìn về phía Okubo Ryoichi đang quấn đầy băng gạc trên người.
Nửa giờ trước, lão vừa ra khỏi bệnh viện. Rơi từ tầng ba xuống, dù có chiếc Maybach đỡ bớt lực, lão vẫn gãy mấy chiếc xương sườn. Chưa kể còn phải tạm thời phẫu thuật nối lại ngón tay. Bộ dạng thảm hại đến mức không nỡ nhìn.
À, hóa ra loại người này mà ở nhà Inuyama cũng được xem là thành viên ưu tú.
Mạn Đế lặng lẽ uống rượu sake. Đệm ngồi dưới mông cô bất giác nhích về phía Lâm Niên thêm vài phân. Tự nhiên cô cảm thấy ngồi gần hắn an toàn hơn hẳn.
- Ryoichi rất am hiểu phong tục và văn hóa Tokyo. Có điều gì không hiểu, các vị cứ hỏi cậu ta. Có chuyện gì muốn phản ánh cũng có thể nói với cậu ta, nhà Inuyama sẽ lập tức xử lý.
Gia chủ nhà Inuyama gật đầu.
- Ngoài ra còn một việc rất quan trọng. Hy vọng trong thời gian ở Tokyo, các vị sẽ cẩn thận giữ gìn một thứ.
Từ phía sau gia chủ nhà Inuyama, ba cô gái mặc đồng phục thủy thủ bước ra. Mỗi người bưng một chiếc khay, đến sau lưng ba người Lâm Niên rồi quỳ xuống. Trên mỗi khay đặt một phong bì màu đen.
Ba người mở phong bì, rút ra những tấm thẻ từ màu đen tuyền. Trên thẻ không có hoa văn, cũng chẳng có dòng chữ chú thích nào.
- Đây là gì?
Lâm Niên nhớ đến tấm thẻ học viên của mình ở Học viện Kassel.
- Đây là thẻ thân phận của các vị trong nhà chính. Ngay khoảnh khắc nhận thẻ, thông tin của các vị cũng sẽ được ghi vào hồ sơ của Kaguya.
Gia chủ nhà Inuyama mỉm cười.
- Nói cách khác, từ giờ phút này, các vị đã có thể xem là nhược chúng của Xà Kỳ Bát Gia rồi.
- Phụt!
Nghe đến hai chữ nhược chúng, Mạn Đế đang uống rượu ăn thịt bỗng phun ra. Cô vội quay mặt đi, nhỏ giọng ho sặc sụa.
- Nhược chúng?
Nghe thấy một từ xa lạ, Lâm Niên theo bản năng hỏi lại.
- Nghĩa là thành viên.
Miyamoto Isshin nghĩ một lát rồi đáp.
- Vậy là tôi đã gia nhập “công ty” của các anh rồi sao? Tôi có cần đến phòng ban nào đó trình diện không?
Lâm Niên lật qua lật lại tấm thẻ từ màu đen, cả hai mặt đều chẳng có gì khác nhau.
- Đương nhiên là gia nhập rồi. Không ngờ Lâm quân cũng hài hước thật đấy.
Gia chủ nhà Inuyama khựng lại. Lão cứ cảm thấy câu trả lời này có gì đó không đúng, bèn ngẩng đầu nhìn Miyamoto Isshin bằng ánh mắt dò hỏi.
Miyamoto Isshin cũng sững ra. Sau đó, hắn lúng túng lắc đầu với gia chủ nhà Inuyama.
- Cho phép tôi hỏi thêm một câu. Lâm quân có hiểu công việc chính của Xà Kỳ Bát Gia chúng tôi là gì không?
Gia chủ nhà Inuyama bỗng nở nụ cười hiền hòa, nhìn về phía Lâm Niên.
- Công việc chính sao? Kinh doanh dịch vụ người lớn à? Ngoài ra còn làm đủ thứ linh tinh khác nữa?
Lâm Niên ngẩng đầu.
Gia chủ nhà Inuyama im bặt. Hasegawa Yoshitaka và Okubo Ryoichi cũng nghẹn lời, chẳng biết nên nói gì. Bầu không khí trên bàn ăn đột nhiên trở nên kỳ quặc.
- Sư đệ, ý của nhược chúng là…
Mạn Đế suýt nữa thì vừa bò vừa lăn đến bên cạnh Lâm Niên. Cô nhăn nhó như sắp khóc, bắt đầu ghé tai giải thích cho hắn.
Một lát sau, tất cả mọi người trên bàn đều chứng kiến trọn vẹn quá trình biến đổi biểu cảm vô cùng đặc sắc trên gương mặt Lâm Niên.