Thi thể người đàn bà mặt xanh, nanh dài nằm ngửa trên nóc chiếc Maybach. Máu tươi tụ lại trong chỗ mui xe lõm xuống, nhiều như suối, soi bóng nền trời xanh ngắt. Trên gương mặt cắm con dao găm, vẻ dữ tợn vẫn còn nguyên cho tới lúc chết.
Máy chiếu đang chạy phát ra thứ tiếng rè rè vụn vặt. Cả căn phòng tối om lặng như tờ. Bức ảnh hiện trên màn chiếu lớn khiến tất cả những người có mặt trong phòng họp cùng lúc nhớ tới một truyền thuyết xa xưa.
Người ta kể rằng, vào thời giang hồ, kiếm của những kẻ lãng khách có thể nhanh đến mức tận cùng. Khi đao vừa hạ, kiếm đã vung lên chém rơi đầu kẻ địch, nét mặt của người chết sẽ vĩnh viễn dừng lại ở khoảnh khắc ấy. Bởi nhát kiếm quá nhanh, vượt qua cả đau đớn lẫn sợ hãi. Đến khi người kia còn chưa kịp nhận ra mình đã chết, mọi chuyện đã kết thúc.
Thi thể trong bức ảnh trước mắt chẳng khác nào minh chứng cho truyền thuyết hoang đường kia. Thật sự có người nhanh đến mức khó tin như vậy sao? Lưỡi dao găm tựa lưỡi hái tử thần. Nó lướt qua, không để lại đau đớn, chỉ có cái chết lạnh ngắt.
Người đàn ông ngồi ở đầu bàn khẽ phất tay. Kẻ cầm điều khiển đứng sau lưng hắn ấn nút. Máy chiếu tắt phụt, đèn huỳnh quang trong phòng họp bật sáng.
Bấy giờ mới nhìn rõ, vẻ mặt của từng người ngồi quanh bàn đều hết sức khác thường. Ánh mắt họ vẫn dừng trên tấm màn trắng, chìm trong suy nghĩ, chẳng ai lên tiếng.
Ngón tay người đàn ông khẽ gõ xuống mặt bàn. Hắn nhớ, đã rất lâu rồi căn phòng họp này chưa từng yên lặng đến thế.
Đây là tầng hai mươi bảy của Công ty Công nghiệp Nguồn Thị, nằm tại khu trung tâm Tokyo. Căn phòng trước mắt là phòng họp của Cục Chấp hành. Người đang chủ trì cuộc họp chính là cục trưởng Cục Chấp hành, gia chủ nhà Nguồn, Nguồn Trĩ Sinh.
Lần trước phòng họp Cục Chấp hành rơi vào im lặng lâu đến vậy là khi một đám “ác quỷ” coi trời bằng vung cùng nhau xông vào Đài truyền hình Tokyo, uy hiếp nhà chính phải giải tán, nếu không chúng sẽ công khai toàn bộ bí mật của Long tộc.
Sau lần Đài truyền hình Tokyo thất thủ ấy, toàn bộ Cục Chấp hành sa sút tinh thần suốt một thời gian dài. Không ít chấp hành viên vì lòng tự trọng bị tổn thương đã xin chuyển sang các vị trí hậu cần.
Bức ảnh vừa được trình chiếu ghi lại hiện trường một vụ án bạo lực xảy ra tại khu Yotsuya, nơi giáp ranh giữa quận Chiyoda và quận Shinjuku vào sáng nay. Những người im lặng quan sát quanh bàn đều là cán bộ tinh anh của Cục Chấp hành phân bộ Nhật Bản.
- Ra tay rất gọn.
- Dùng chữ “gọn” để nhận xét thì hời hợt quá. Tôi nghĩ, trong số những người có mặt ở đây, chẳng mấy ai làm được đến mức ấy.
- Vụ này xảy ra ở Yotsuya sao? Tôi nhớ khu đó đông người qua lại lắm. Thi thể này rõ ràng đã biến dị nghiêm trọng. Nếu bị người ta nhìn thấy, không thể dùng chuyện giang hồ thanh toán lẫn nhau để che đậy được. Đã điều tra kỹ những người có khả năng trông thấy vụ việc chưa?
- Không có nhân chứng nào. Sau khi xảy ra vụ rơi lầu, hiện trường lập tức được bảo vệ cẩn thận.
Ở đầu bàn, Nguồn Trĩ Sinh mặc áo khoác dài màu đen. Hắn vừa vuốt chiếc nhẫn bạc chạm hình hoa long đảm trên ngón tay, vừa chậm rãi lắc đầu.
- Chuyện xảy ra lúc sáu giờ sáng nay. Xét địa hình Yotsuya, cho dù trên đường có người nhìn thấy thì cũng khó nhận ra thứ gì đã rơi xuống từ tòa nhà.
- Còn quá trình giao chiến thì sao? Những khu nhà cho thuê như Yotsuya thường có người ra vào rất đông. Có ai đứng xem hay không?
Một chuyên viên Cục Chấp hành ngồi chếch phía trước giơ tay hỏi.
- Trận chiến xảy ra trong một căn phòng chưa đầy mười hai mét vuông. Tôi nghĩ chỗ đó không thể chen thêm người thứ ba.
- Trong không gian mười hai mét vuông mà giết chết con quái vật ấy chỉ bằng một đòn?
Mọi người thử đặt mình vào tình cảnh đó. Nghĩ tới việc phải đối mặt một mình với một kẻ lai nguy hiểm đã bắt đầu long hóa trên da thịt, trong căn phòng chật đến mức duỗi người cũng thấy vướng, không ít người rùng mình, rít khẽ qua kẽ răng.
- Kẻ tấn công phá cửa xông vào, trước tiên đâm một nhát xuyên trán nạn nhân, phá hủy hệ thần kinh trung ương trong não. Sau đó đá văng người kia qua cửa sổ, làm vỡ kính và khung gỗ, khiến ả rơi từ tầng ba xuống đất.
Nguồn Trĩ Sinh thuật lại đại khái diễn biến trận chiến.
Quá trình nghe qua hết sức đơn giản, nhẹ nhàng chẳng khác nào nhét một con voi vào tủ lạnh. Thế nhưng, nghĩ kỹ từng bước, người ta mới nhận ra trong đó ẩn chứa biết bao nguy hiểm và rủi ro, đủ khiến ai nấy trợn mắt, lạnh sống lưng.
- Với trình độ ấy, cục trưởng cũng làm được mà.
Không rõ ai buột miệng nói câu đó.
Nguồn Trĩ Sinh liếc về phía người vừa lên tiếng.
- Tôi không muốn nghe câu này lần thứ hai. Hôm nay chúng ta họp để phân tích vụ án và bàn chuyện xử lý tiếp theo, không phải để so xem nhà chính hay tổng bộ mạnh hơn.
- Nhưng thưa cục trưởng, một chuyên viên tổng bộ mới mười sáu tuổi, vừa đặt chân tới Tokyo ngày đầu tiên đã làm được đến mức ấy… So với chuyện giao lưu, tôi thấy ý định lần này của tổng bộ chẳng khác nào đặc biệt tới đây gây hấn.
Một cán bộ không nhịn được nữa, hạ giọng nói.
- Không. Tôi tin chuyện này chỉ là tình cờ.
Nguồn Trĩ Sinh lắc đầu.
- Nguyên nhân bắt đầu từ một thành viên thuộc nhánh dưới của nhà Inuyama. Rạng sáng nay, hắn tình cờ lần theo dấu một kẻ lai nguy hiểm. Hắn tạm bỏ việc đón người ở sân bay, một mình truy bắt hung thủ. Vì thế, chuyên viên tổng bộ vừa đến Tokyo cũng chú ý tới vụ việc và bị cuốn vào trận chiến.
- Theo quy củ, thành viên nhà Inuyama kia đáng lẽ phải tạ tội chứ?
Một cán bộ kỳ cựu của Cục Chấp hành cau mày hỏi.
- Hắn đã làm như vậy. Ngay lúc quyết định một mình truy bắt hung thủ, hắn đã tự chặt một ngón út, đem tới trước mặt gia chủ nhà Inuyama đang chờ ở sân bay.
- Trẻ con thật.
Không ít người trong Cục Chấp hành chẳng cảm nhận được quyết tâm từ việc chặt ngón tay ấy. Bọn họ đồng loạt lắc đầu, tỏ vẻ khinh thường.
Nguồn Trĩ Sinh nhìn người đàn ông đang đứng hộ vệ phía sau mình.
- Quạ, nếu là anh, anh sẽ làm gì?
- Trước hết giải quyết mục tiêu, sau đó gọi điện hỏi gia chủ nên chặt ngón tay bên nào, chặt mấy ngón, chặt xong có cần ăn ngay tại chỗ để tỏ lòng sám hối và quyết tâm không tái phạm hay không.
Quạ đáp tỉnh bơ, như thể đó là chuyện đương nhiên.
- Tự chặt ngón tay trước khi làm việc quá trẻ con. Nếu vì mất máu quá nhiều và đau đớn do đứt ngón mà truy bắt thất bại, kéo theo hậu quả tồi tệ, thì sau khi chuyện kết thúc, thứ cần làm không phải chặt ngón tay nữa, mà là mổ bụng tạ tội.
- Thành viên nhà Inuyama kia gặp may. Chuyên viên tổng bộ đã kịp thời tới hiện trường và giải quyết vụ việc.
Nguồn Trĩ Sinh hơi nghiêng đầu.
- Công việc của Cục Chấp hành lại được người ngoài hoàn thành. Theo quy định của Cục Chấp hành, hễ nhiệm vụ liên quan tới bí mật Long tộc xảy ra sự cố nghiêm trọng có yếu tố bên ngoài, chúng ta bắt buộc phải tổ chức một cuộc họp nội bộ. Đây chính là vấn đề thứ nhất hôm nay.
- Nhưng thưa cục trưởng, chuyên viên tổng bộ cũng được xem là người ngoài sao?
Người kia vừa dứt lời, ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía hắn. Thấy đó là một gương mặt trẻ hiếm hoi trong Cục Chấp hành, tất cả dường như hiểu ra điều gì, rồi lần lượt dời mắt đi.
Những chuyên viên kỳ cựu thuộc nhà chính đều biết, người của tổng bộ tới phân bộ Nhật Bản chưa bao giờ có chuyện “xâm nhập nội bộ”. Việc tám nhà Xà Kỳ bài xích chuyên viên tổng bộ đã là điều ai ai cũng biết.
Trước kia, thỉnh thoảng vẫn có chuyên viên tổng bộ gửi đơn khiếu nại, phản đối chuyện họ không có nhân quyền ở nơi này. Còn bây giờ, phần lớn người từ tổng bộ vừa xuống máy bay đã run lẩy bẩy, đứng trước người tới đón mà lớn tiếng gọi “tiền bối”. Công đoạn dạy dỗ cũng được miễn luôn.
Nhà chính và tổng bộ mà bàn chuyện “trong ngoài” thì chẳng khác nào tự giễu mình.
- Tổng bộ là tổng bộ, nhà chính là nhà chính. Chuyên viên tổng bộ xuống máy bay nhưng chưa hoàn tất thủ tục, thậm chí còn chưa được nhà chính cấp “thẻ thân phận”, đương nhiên không thể xem là người một nhà.
Nguồn Trĩ Sinh hờ hững nói tiếp:
- Người của bộ phận khám nghiệm đã giải phẫu thêm thi thể hung thủ. Lượng chất nitrat trong mạch máu đạt cấp B+. Nói cách khác, hung thủ là một kẻ lai nguy hiểm có thực lực gần cấp A. Để ả lẩn trốn, tiếp tục gây án trong Tokyo mãi đến hôm nay mới bị xử lý, đó là sai sót của Cục Chấp hành. Tất cả những người liên quan đến vụ án này sẽ bị trừ một quý tiền lương. Đây là vấn đề thứ hai chúng ta cần bàn.
Không ít chuyên viên Cục Chấp hành đưa tay quệt mặt, chẳng ai dám lên tiếng. Bị trừ lương đã là sự khoan dung của cục trưởng. Nếu vụ việc nghiêm trọng thêm, có lẽ bọn họ thật sự sẽ phải làm như lời Quạ nói, chặt ngón tay, chấm nước tương rồi nuốt xuống để tạ tội.
- Vấn đề thứ ba.
Nguồn Trĩ Sinh giơ tay phải. Quạ đứng sau lập tức đưa cho hắn một tấm ảnh. Hắn đặt ảnh lên mặt bàn bóng loáng rồi đẩy ra trước. Tấm ảnh trượt tới chính giữa, nơi tất cả mọi người đều có thể nhìn rõ.
- Đây cũng là chủ đề của cuộc họp hôm nay. Những ảnh hưởng có thể xảy ra sau vụ Yotsuya.
Ngay khi ánh mắt chạm vào tấm ảnh, đồng tử của tất cả những người quanh bàn đều co lại như mũi kim. Không ít người vô thức hít vào một hơi, phát ra tiếng rít khe khẽ.
Tấm ảnh chụp chính diện vùng bụng của nữ hung thủ trong vụ Yotsuya. Trong hoàn cảnh này, hẳn chẳng có kẻ biến thái nào nảy sinh ham muốn trước phần bụng dưới của một thi thể đã chết hẳn. Cho dù thật sự có kẻ như vậy, khi nhìn thấy hình xăm màu đen trên làn da phẳng mịn kia, hắn cũng sẽ sợ đến lạnh toát cả người.
Một chữ “Quỷ” bay bổng nằm trên mạn sườn người đàn bà, trông chẳng khác nào hình xăm nghệ thuật thường thấy. Nhưng những người biết ý nghĩa ẩn sau nó đều cảm thấy rợn tóc gáy, nhận ra dưới vẻ rực rỡ của Tokyo đang kéo đến một trận phong ba.
- Mãnh Quỷ Chúng.
Nguồn Trĩ Sinh nói:
- Hung thủ có thể ẩn náu trong Tokyo, liên tục gây án lâu đến vậy là bởi có nguyên nhân. Sau lưng ả có người bí mật hỗ trợ, mặc cho ả giết chóc phóng túng. Ở Tokyo, ngay dưới mắt chúng ta, kẻ có thể làm chuyện này và dám làm chuyện này chỉ có Mãnh Quỷ Chúng.
- Sau hơn nửa năm im hơi lặng tiếng, lần đầu xuất hiện trở lại, chúng không làm chuyện gì lớn, chỉ che giấu tung tích cho một kẻ lai nguy hiểm cấp B. Cách hành động ấy hoàn toàn trái với tác phong trước nay của Mãnh Quỷ Chúng. Đây có thể không phải chuyện tình cờ, mà là đầu mối, cũng là ngòi lửa dẫn tới một biến cố lớn.
Nguồn Trĩ Sinh nói với vẻ bình thản:
- Gần đây Cục Chấp hành có lẽ phải chuyển sang báo động cam. Những chuyên viên đang nghỉ đều trở lại đơn vị, tham gia tuần tra và điều tra. Các đường dây ngầm cùng tai mắt trước đây mỗi tháng báo cáo một lần, nay đổi thành mỗi tuần một lần. Những cứ điểm của Mãnh Quỷ Chúng từng được đánh dấu cũng phải khôi phục việc theo dõi. Hễ phát hiện nhân vật khả nghi thì lập tức bám theo điều tra.
- Có cần huy động thế lực giang hồ dân sự nằm dưới quyền nhà chính không? Có những lúc, đám người nhỏ bé lại dò la tin tức hiệu quả hơn.
Một chấp hành viên kỳ cựu lên tiếng đề nghị.
- Đám người bên dưới ấy chẳng biết giữ mồm giữ miệng. Làm vậy có khi lại đánh động kẻ địch.
Có người lập tức phản đối.
- Đề nghị này có thể thực hiện. Khi giết kẻ lai nguy hiểm ở Yotsuya, chúng ta đã đánh động chúng rồi. Mãnh Quỷ Chúng đã chịu ra tay xóa dấu vết cho hung thủ, chắc chắn cũng cài tai mắt theo dõi từng hành động của ả. Lúc chúng ta lấy được thi thể, chúng đã biết chúng ta phát hiện ra động tác nhỏ của chúng.
Nguồn Trĩ Sinh hờ hững nói:
- Thay vì cẩn thận điều tra trong thế bị động, chi bằng phô trương thanh thế, tiến hành một đợt càn quét khiến kẻ địch căng thẳng cao độ, nhìn đâu cũng tưởng có người phục kích. Càng căng thẳng, chúng càng dễ sơ hở. Khi ấy, chúng ta sẽ dễ tóm được đuôi của chúng hơn.
- Nếu Mãnh Quỷ Chúng thật sự cài tai mắt theo dõi vụ Yotsuya, chẳng phải ba chuyên viên tổng bộ cũng đã lọt vào tầm mắt của chúng rồi sao?
Vị chấp hành viên kỳ cựu kia chợt nhớ ra một chuyện.
- Tôi nghĩ là vậy.
Nguồn Trĩ Sinh gật đầu.
- Trong ba chuyên viên tổng bộ, một người là học viên được nhà chính phái đi tu nghiệp. Thân phận của nữ chuyên viên còn lại cũng rất bình thường. Phiền phức nhất chính là cậu nhóc đã ra tay kia. Rất khó bảo đảm sau khi biết sự tồn tại của chuyên viên tổng bộ này, Mãnh Quỷ Chúng sẽ không nảy sinh ý đồ với hắn. Dù sao, thân thế của hắn cũng khá đặc biệt.
“Người học trò được Hilbert Jean Angers yêu quý nhất.”
“Chuyên gia diệt rồng cấp S.”
“Quân bài chủ lực tương lai của Bộ Chấp hành tổng bộ.”
Những danh hiệu rực rỡ ấy tựa như mặt trời vừa mọc, chói mắt đến mức Mãnh Quỷ Chúng có mù cũng nhận ra kẻ mới tới Tokyo đã sốt ruột phô bày bản lĩnh, một kẻ ngông nghênh đến lóa mắt.
- Thời gian và địa điểm chuyên viên tổng bộ này xuất hiện lần đầu không được thích hợp cho lắm.
Nguồn Trĩ Sinh lạnh lùng nói:
- Hành động tùy tiện của hắn rất có thể sẽ mang tới phiền phức lớn.
- Hay là cứ giam hắn lại, giống như chúng ta từng làm trước kia. Nhốt vào một căn phòng cửa sắt, mỗi ngày cung cấp ba bữa cơm và nước uống là được.
Một người lộ ánh mắt hung dữ.
- Ý kiến hay đấy. Vậy giao cho anh thực hiện. Để xem đến lúc được đưa vào nhà xác, trên trán anh sẽ cắm kiếm Nhật hay dao găm.
Có người lập tức giễu cợt ý kiến ngu xuẩn ấy:
- Kẻ vừa giáp mặt đã giết được một kẻ lai nguy hiểm cấp B+, anh thật sự tưởng hắn giống đám “trẻ con” từng tới nhà chính thực tập, muốn dỗ thế nào cũng được sao?
- Chỉ là mục tiêu cấp B+ thôi. Cấp A chúng ta cũng đâu phải chưa từng gặp. Ai biết cấp S của tổng bộ có bao nhiêu phần là hữu danh vô thực?
- Nhưng trực tiếp ra tay với người của tổng bộ chẳng phải là không nể mặt bên kia đại dương sao? Đó là học trò của Angers. Anh muốn chọc cho lão ta đích thân tới nhà chính một chuyến à?
Câu nói vừa vang lên, phòng họp lập tức im bặt. Tiếng tranh cãi nhanh chóng lắng xuống, giống như người đi chân trần vừa giẫm phải con nhím. Vẻ mặt ai nấy đều trở nên gượng gạo. Hai chữ “Angers” khiến tất cả kiêng dè đủ điều.
Thấy cuối cùng căn phòng cũng yên tĩnh, vị chấp hành viên kỳ cựu luôn đưa ra những ý kiến thiết thực từ nãy giờ mới lên tiếng hỏi:
- Cục Chấp hành có cần đứng ra gặp hắn, giải thích tình hình và nói rõ hoàn cảnh hắn đang đối mặt không?
- Không. Khi chưa đến lúc bất đắc dĩ, chuyện của Mãnh Quỷ Chúng chưa cần người ngoài nhúng tay.
Nguồn Trĩ Sinh, người vẫn bình thản nhìn cuộc tranh luận hỗn loạn, lập tức bác bỏ đề nghị ấy. Một lát sau, hắn nói tiếp:
- Hiện giờ nhà Inuyama đang phụ trách tiếp đãi hắn. Có lẽ hắn đang ở khu Shinjuku.
- Nhưng thưa cục trưởng, trước kia khu Shinjuku là nơi Mãnh Quỷ Chúng thường xuyên xuất hiện.
- Vì vậy, trong nhà chính, nhà Inuyama cũng là gia tộc giấu lực lượng chiến đấu hùng hậu nhất.
Nguồn Trĩ Sinh cụp mắt.
- Chuyện xảy ra ở Shinjuku, phần lớn nhà Inuyama có thể tự mình xử lý. Bản lĩnh của gia chủ nhà Inuyama đủ xếp vào bốn người đứng đầu nhà chính. Chuyên viên tổng bộ ở chỗ hắn thì vẫn có thể yên ổn, không cần lo lắng. Trước mắt Cục Chấp hành chưa phải giao thiệp với hắn. Nếu sau này bên cạnh hắn thật sự xuất hiện dấu vết của Mãnh Quỷ Chúng, đích thân tôi xử lý cũng chưa muộn.
- Cục trưởng đích thân đi sao? Chuyện này chúng tôi cũng có thể…
- Không cần.
Nguồn Trĩ Sinh cắt ngang lời xin nhận việc của cấp dưới, vẻ mặt không hề dao động.
- Nghe nói chuyên viên cấp S của tổng bộ vừa xuống máy bay đã nhắc tới tên tôi. Tôi nghĩ, dù tôi không đi tìm hắn, hắn cũng sẽ tới tìm tôi. Như vậy lại bớt được khối phiền phức.
Không ít người nghe xong lời ấy, vẻ mặt khẽ sững lại. Lẽ ra họ không nên như vậy, nhưng trong lòng ai nấy đều thấp thoáng mong đợi khoảnh khắc “người mạnh nhất nhà chính” chạm mặt “người mạnh nhất tương lai của tổng bộ”.