Khoảnh khắc Lâm Niên bước lên cầu thang máy bay, ánh nắng ban mai vừa lên đã xuyên qua tầng mây, rọi thẳng lên mặt hắn. Vì không đeo kính râm, hắn hơi giơ tay che nắng, nheo mắt nhìn xuống đoàn xe Mercedes và những người đàn ông mặc đồ đen đứng thành hàng dọc hai bên đường băng phía xa.
- Mặt trời mọc ở phương Đông, tia lửa bén ra đồng cỏ. Điềm lành đấy, xem ra cậu Lâm rất hợp với mảnh đất này, sau này ắt sẽ làm nên nghiệp lớn.
Miyamoto Isshin thò đầu ra, ngắm ráng bình minh rồi mỉm cười nói.
- Mặt trời của người sống không chiếu được lên người chết.
Lâm Niên buông một câu khó hiểu. Miyamoto Isshin nghe không hiểu.
- Cuối cùng cũng tới nơi rồi! Tôi uống nước cam no căng bụng luôn…
Mandy cũng thò đầu ra, lén nhìn xuống bên dưới.
- Đón tiếp long trọng thật… Hình như tôi trông thấy Rolls-Royce thì phải?
- Còn có Maybach với McLaren nữa.
Lâm Niên đáp.
- Gia chủ Inuyama đích thân ra đón, chuyện ấy đáng giá hơn gấp trăm lần mấy chiếc xe. Xem ra lần này gia tộc chính quả thật đã coi chuyến thăm của chúng ta là một việc lớn.
Nhìn thấy ông lão mặc áo khoác đen sau chiếc quạt giấy, sắc mặt Miyamoto Isshin lập tức thay đổi.
- Tất cả những người kia đều tới đón cậu à? Sư đệ, cậu oai phong quá đấy.
Mandy càng thấy chuyến này được ăn ké quả thật ngon lành.
- Nói chính xác thì họ tới đón “chúng ta”. Trước khi hiệu trưởng gọi điện, phân bộ Nhật Bản còn chẳng biết cô với tôi tồn tại. Cảnh tượng này là để phô trương với trụ sở Học viện Kassel, chứ không phải với chúng ta.
Lâm Niên nhìn nhận tình hình rất rõ. Mười sáu năm qua đã dạy hắn rằng sự tôn trọng và nể sợ chưa bao giờ tự nhiên mà có. Muốn nắm quyền lâu dài, muốn có địa vị vững chắc, chỉ có thể tự mình dùng thực lực giành lấy.
Ba người Lâm Niên đang quan sát những người trong đoàn xe. Phía trước đoàn xe, gia chủ Inuyama cũng đang quan sát họ.
Dưới chiếc ô giấy, Inuyama He mặc áo khoác đen, bình thản ngước nhìn cậu bé đứng đầu cầu thang máy bay. Khoảnh khắc ánh ban mai rọi lên gương mặt non trẻ ấy, ông đã đoán được thân phận của đối phương. Ánh nắng như dát sắc trời lên đôi mắt nâu đen của cậu bé. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Inuyama He trông thấy vầng mặt trời đỏ đang chậm rãi nhô lên trong đôi mắt trong trẻo kia.
Điềm mặt trời mọc ở phương Đông.
Nhân tài lớn…
- Setsuko, con đi đi.
Inuyama He khẽ gật đầu.
Setsuko đang cầm ô phía sau ông đưa chiếc quạt giấy cho Hasegawa Yoshitaka, người luôn túc trực bên cạnh, rồi vòng sang bên hông chiếc Maybach lấy bó hoa tươi còn đọng sương trên nắp ca-pô. Nàng chạy nhanh về phía cầu thang máy bay. Bím tóc dài sau lưng nhấp nhô theo từng bước chân. Bóng nắng đổ lên đôi chân thon, đẹp đến nao lòng. Dáng người cân đối, da thịt mịn màng như ngọc, có lẽ chính là cảnh tượng trước mắt đây.
Cảnh đẹp là thế, vậy mà chẳng người đàn ông mặc đồ đen nào trong đoàn xe dám ngẩng đầu nhìn. Ở chốn này, không ai được phép nảy lòng tơ tưởng. Ai cũng biết Setsuko không phải cô gái được gia chủ Inuyama tùy tiện tìm từ khu phố đèn đỏ đến. Nàng là vũ công chính của đoàn ba lê Matsuyama nổi tiếng nhất Nhật Bản hiện nay. Buổi diễn gần nhất của nàng là ở Nhà hát Quốc gia Mới. Muốn mua vé xem buổi diễn có nàng góp mặt, phải đặt trước cả tháng mà vẫn chưa chắc còn chỗ.
Nhìn về cuối đoàn xe sang trọng, còn có thể thấy một chiếc limousine kéo dài đang đậu ở đó. Qua cửa xe, có mấy cô gái xinh đẹp đang trang điểm lại. Những cái tên nổi tiếng như cô gái thần đồng âm nhạc Kawa, nữ kỳ thủ chuyên nghiệp Kotono khuấy đảo giới cờ, hay Yami, gương mặt mới được đài truyền hình Tokyo hết lòng nâng đỡ, đều có mặt. Người thanh nhã, kẻ quyến rũ, nom chẳng khác nào chiếc hộp Pandora chưa mở. Còn chìa khóa nằm trong tay ông lão dưới chiếc ô giấy kia.
Tất cả những cô gái ấy đều là con nuôi của gia chủ Inuyama. Có thể nói, chính ông đã một tay nâng đỡ họ thành những quý bà nổi tiếng, để họ bước chân vào các vòng giao thiệp thượng lưu ở mọi giới, nắm trong tay vô số mối quan hệ và nguồn lực có thể sử dụng. Chỉ khi gia tộc Inuyama cần, họ mới tụ hội như trăm hoa đua nở, khoe muôn vẻ rực rỡ.
Để chuẩn bị cho cuộc đón tiếp hôm nay, họ đã gác lại mọi công việc, buổi diễn, buổi thử vai phim truyền hình, thậm chí cả giải đấu cờ. Họ chỉ chờ sẵn trong xe, mong được mỉm cười rạng rỡ như đóa hoa sớm mai với cậu bé vừa bước xuống. Vinh dự thế này, hỏi ai có được?
Giờ đây, cậu bé bước xuống từ chiếc Gulfstream vừa hạ cánh êm ru đã cho tất cả mọi người câu trả lời.
Ba người nối nhau đi xuống cầu thang. Lâm Niên dẫn đầu, Miyamoto Isshin theo sau, Mandy đi cuối.
Vừa chạm đất, một bó hoa đã được đưa đến trước mặt. Lâm Niên đưa tay nhận lấy. Setsuko lập tức ôm hắn, hương thơm thoảng qua, nụ cười nở rộ trên môi nàng.
- Chào mừng đến Nhật Bản!
Lâm Niên hơi lùi lại một bước. Tay trái ôm bó hoa, tay phải đưa ra trước.
- Lần đầu gặp mặt, mong được cô giúp đỡ.
Hai người lịch sự bắt tay. Trong lúc ấy, Lâm Niên kín đáo nhìn Setsuko thêm mấy lần. Bắt tay xong, hắn ôm bó hoa tránh sang bên. Setsuko tiếp tục bắt tay, ôm chào Miyamoto Isshin và Mandy.
Setsuko dẫn đầu, đưa cả ba về phía đoàn xe. Mandy bước nhanh đến cạnh Lâm Niên, hạ giọng hỏi:
- Sư đệ, thấy thế nào?
- Thấy thế nào là sao?
Lâm Niên hỏi lại.
- Tôi thấy cậu lén liếc chân với ngực người ta.
- Tôi nhìn chân với chỗ hõm giữa ngón cái và ngón trỏ.
Lâm Niên thì thầm đáp.
- Nhìn chân thì tôi hiểu, nhưng nhìn chỗ đó làm gì?
Mandy khó hiểu hỏi.
- Cô ấy đi giày cao gót mà vẫn chạy nhanh, chứng tỏ giữ thăng bằng rất tốt. Hẳn từng được huấn luyện bài bản hoặc có nền tảng múa. Lúc bắt tay, tôi thấy vết chai ở chỗ hõm giữa ngón cái và ngón trỏ đã được mài đi. Cô ấy thường cầm súng hoặc thứ gì đó khác, tôi nghiêng về đao kiếm hơn. Cô gái này hẳn biết kiếm đạo, nhưng trình độ thế nào thì phải đấu mới biết. Tôi không có ý phân biệt nam nữ, chỉ là những cô gái xinh đẹp tôi quen đều không giỏi đánh nhau lắm.
Lâm Niên nhìn bộ đồng phục học sinh hai màu đen trắng của Setsuko. Trông nàng chẳng khác nào nữ chính trong một cuộc gặp gỡ tình cờ của phim ảnh hay hoạt hình Nhật Bản.
- Sư đệ, thấy cô gái xinh đẹp mà phản ứng đầu tiên của cậu không phải bắt chuyện, lại là muốn đánh nhau à?
Mandy hạ giọng hỏi.
- Đây là phân bộ Nhật Bản, cô ấy là người do gia tộc Inuyama tìm tới.
Lâm Niên nhắc nhở:
- Cô nghĩ tôi còn có thể nghĩ như vậy sao?
- Những cô gái đủ tư cách xuất hiện trong dịp này hẳn đều là con nuôi của gia chủ Inuyama. Họ đều trong sạch cả, cậu Lâm không cần nghĩ ngợi nhiều.
Miyamoto Isshin cũng hạ giọng góp chuyện.
- Gia chủ Inuyama kinh doanh ngành giải trí người lớn, sao con nuôi của ông ấy lại phải học kiếm đạo? Mà còn giỏi đến thế?
Lâm Niên khẽ hỏi.
- Vừa tiếp khách, vừa rút kiếm tre đập vỡ mặt mấy lão dê xồm sàm sỡ mình à? Nghe ngầu hết sức!
Mandy đoán mò.
- Im nào.
Miyamoto Isshin lên tiếng. Họ đã đi tới trước mặt gia chủ Inuyama, đang đứng ở đầu đoàn xe.
Lâm Niên không thể nào không chú ý đến ông lão mặc áo khoác đen kia. Có những người như vậy, dù đứng ở đâu, ánh mắt đầu tiên của người khác cũng sẽ dừng lại trên người họ. Những người ấy thường nắm quyền trong tay, bởi từ xưa đến nay quyền lực vẫn luôn là thứ khiến người ta say mê nhất.
- Ngài Inuyama?
Lâm Niên thăm dò đưa tay ra.
- Cậu Lâm.
Ông lão đưa tay, bắt tay Lâm Niên thật chắc. Ấn tượng đầu tiên của hắn là bàn tay ấy mạnh mẽ hữu lực, hoàn toàn chẳng giống bàn tay của một ông lão đang ở tuổi xế chiều, lại còn đứng đầu một gia tộc. Gia chủ Inuyama khiến hắn chợt nhớ đến hiệu trưởng. Cả hai đều như có ngọn lửa đang cháy trong thân xác mục ruỗng, tỏa ra sức mạnh cuồn cuộn khiến người ta phải kính sợ.
Lúc này Lâm Niên mới có dịp quan sát vị hoàng đế của ngành giải trí người lớn Nhật Bản. Trên chiếc Sleipnir, Miyamoto Isshin từng nói với hắn rằng gia tộc Inuyama nắm gần tám phần mạch máu của giới này ở Nhật Bản. Thời cực thịnh, gia chủ Inuyama từng đứng trên đỉnh câu lạc bộ Tamamo no Mae, đen bóng như pha lê. Ông khoác áo choàng đen phất phơ trong gió, giơ tay phải về phía cuối dải đèn sáng Shinjuku. Bàn tay mở ra chậm rãi lướt từ phải sang trái, ánh đèn cả Shinjuku cũng từ từ tắt theo.
Chưa đầy ba mươi giây, cả thế gian chỉ còn tiếng người huyên náo và tiếng gió gào. Ánh lửa khắp Shinjuku đều bị một bàn tay của ông dập tắt, rồi lại bừng lên theo ý chí của ông.
Đó chính là quyền lực mà gia chủ Inuyama nắm giữ. Ở Shinjuku, ông là vị hoàng đế không ngai. Quyền thế trong tay ông lão mày kiếm dựng ngược này là đỉnh cao mà biết bao người trẻ mơ ước cả đời cũng chẳng với tới. Vậy mà lúc này, ông lại mỉm cười hiền hòa bắt tay Lâm Niên. Cách nói năng của ông chẳng khác nào một bậc trưởng bối lâu ngày mới gặp lại hắn, chứ không giống vị hoàng đế của Shinjuku.
- Trên đường bay, cậu có ngủ được không? Vẫn còn mệt chứ?
- Đa tạ gia chủ Inuyama quan tâm. Trên máy bay tôi cũng ngủ được một lúc, giờ tinh thần đã tỉnh táo rồi.
- Còn suất ăn trên máy bay thế nào? Có món gì không hợp khẩu vị không?
- Cũng được ạ. Có món chay, bánh kẹp thịt và nước cam tươi.
- Món chay với bánh kẹp thịt thì không đủ dinh dưỡng. Bữa sáng, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn ở câu lạc bộ. Cứ qua đó là được. Chuyện đón tiếp khách, gia tộc Inuyama chúng tôi xưa nay rất tự tin.
Tay phải Inuyama He nhẹ nhàng khoác lên cánh tay Lâm Niên. Động tác ấy khiến khóe mày Miyamoto Isshin giật nhẹ. Setsuko đứng bên cạnh thấy vậy cũng khẽ cúi đầu, lùi nửa bước, nhường chỗ cho hai người.
Lâm Niên hơi lúng túng. Hắn đã đoán hiệu trưởng gọi điện cho gia tộc chính thì họ sẽ coi trọng chuyến thăm lần này, nhưng không ngờ đối phương lại hạ mình đến mức ấy. Một vị gia chủ đích thân ra sân bay đón, ân cần hỏi han, thái độ tốt đến nỗi khiến người ta thấy khác thường.
Họ nói chuyện thức ăn, sở thích, nhắc đến Angers đang ở trụ sở xa xôi, rồi lại nói về cảnh phồn hoa của Nhật Bản và tuyết trắng phủ trên núi Phú Sĩ trong tranh phù thế. Trong chốc lát, gia chủ Inuyama chuyện gì cũng có thể nói với hắn.
Mandy và Miyamoto Isshin đi phía sau hai người, hiểu rõ lúc này ai mới là nhân vật chính của chuyến thăm. Setsuko cũng nhanh chóng tiếp đón hai người họ. Nàng chu đáo chuẩn bị cho mỗi người một vòng hoa, lúc trò chuyện còn dùng tiếng Anh mà Mandy quen thuộc.
Họ vừa đi vừa cười nói được mấy bước, Mandy chợt nhận ra Hasegawa Yoshitaka vẫn đứng cạnh họ, một tay cầm quạt giấy, một tay ôm xô đá. Nàng bước tới đón, hỏi:
- Còn chuẩn bị cả sâm panh nữa à? Khách sáo quá…
Hasegawa Yoshitaka vẫn mải chú ý hai người lớn trẻ phía trước. Chỉ sơ sẩy một chút, chiếc xô đá đã bị Mandy ôm mất. Ông ngẩn người. Ngay sau đó, tiếng thét thất thanh của Mandy vang lên bên cạnh.
Gia chủ Inuyama và Lâm Niên đang đi phía trước đều dừng bước, quay đầu nhìn lại. Lâm Niên thoáng nhìn đã thấy trong xô đá trên tay Mandy có một ngón út mới đứt, còn dính máu.
- Chuyện này nói ra thì dài lắm.
Gia chủ Inuyama cau mày trong chốc lát, rồi sắc mặt nhanh chóng trở lại bình thường.
- Trước đó đã xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn sao? Nhật Bản chắc không có tục lệ dùng ngón tay đứt để tiếp khách đâu nhỉ?
Lâm Niên vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Trong bụng, hắn lại thở phào nhẹ nhõm. Ông lão này nhiệt tình quá mức, mới đi được mấy bước đã từ chuyện thức ăn trên máy bay hỏi đến cả tiêu chuẩn chọn bạn đời của hắn. Nhờ sự cố này, cuối cùng đề tài cũng được chuyển hướng.
- Một hậu bối trong nhà vốn phải ra đón khách, nhưng vì vài chuyện vặt nên không tới được. Nó bèn chặt ngón tay tạ tội.
Gia chủ Inuyama liếc chiếc xô đá, rồi quan sát phản ứng của Lâm Niên khi trông thấy ngón tay đứt. Thấy hắn không hề hoảng hốt, trái lại còn thở phào, trong mắt ông thoáng hiện vẻ thích thú.
- Chỉ là cách làm trẻ con thôi, đừng bận tâm. Đều do gia tộc Inuyama chúng tôi dạy dỗ không nghiêm.
- Chỉ vì lỡ việc đón khách đã chặt ngón tay. Nếu phạm lỗi nặng hơn, chẳng phải sẽ phải mổ bụng tự sát sao?
Lâm Niên liếc ngón tay đứt:
- Xem ra người kia nhất định có việc rất quan trọng mới không thể tới. Chỉ vì không ra đón chúng tôi mà bị chặt mất một ngón tay, thế thì quá bất cận nhân tình rồi.
- Ý cậu Lâm là sao?
Gia chủ Inuyama mỉm cười, không đáp thẳng.
- Ngâm trong đá thế này, chắc vẫn nối lại được chứ?
- Trong vòng sáu đến tám tiếng vẫn nối lại được. Nhưng hôm nay trời đẹp, đá tan rất nhanh, giữ cho ngón tay này không hỏng mới là chuyện khó.
Miyamoto Isshin đón lấy chiếc xô đá từ tay Mandy.
- Xin hỏi chủ nhân của ngón tay này là ai?
Lâm Niên nhìn gia chủ Inuyama.
- Nếu ta nhớ không lầm, đó là cậu thanh niên tên Okubo Ryoichi trong gia tộc.
Gia chủ Inuyama mỉm cười:
- Xem ra Lâm Niên là một người rất dịu dàng.
- Tôi chỉ tò mò, chuyện gì có thể khiến người ta chấp nhận chặt ngón tay để chạy tới.
Lâm Niên đáp.
- Trước đó Ryoichi vẫn luôn bôn ba vì một vụ án mạng ở Shinjuku. Có lẽ cậu ta cũng vì chuyện ấy mà lỡ việc đón khách… Ta nhìn nó lớn lên, ngoài lý do đó ra, ta không nghĩ được nguyên do nào khác.
Hasegawa Yoshitaka cúi người nói.
- Án mạng ư? Có liên quan đến một hỗn huyết chủng nguy hiểm không?
Chẳng biết có phải ảo giác hay không, Hasegawa Yoshitaka thấy cậu bé mười sáu tuổi trước mặt bỗng hứng khởi hẳn lên.
- Có tìm được vị trí hiện giờ của cậu ta không? Xem ra so với người đẹp và món ngon, vị khách quý của chúng ta hứng thú với chuyện này hơn.
Gia chủ Inuyama mỉm cười nhìn Hasegawa Yoshitaka.
- Nếu cậu ta vẫn còn ở Shinjuku, chắc chắn “Huy Dạ Cơ” sẽ tìm được.
Hasegawa Yoshitaka khẽ đáp.
Vừa nghe ba chữ “Huy Dạ Cơ”, Lâm Niên đang tỏ vẻ hơi phấn khích chợt khựng lại. Đáy mắt hắn thoáng lướt qua một tia sáng, nhanh đến mức không ai nhận ra.