- Cho tôi một cốc nước mật ong.
Trên quầy bar cạnh sàn nhảy của hộp đêm, Lương Nhất đặt ly rượu xuống, ngửa mặt nhìn trần kính rực rỡ ánh đèn rồi thở dài.
- Không gọi giống lúc nãy nữa à? - Nữ bartender trẻ măng vừa lau ly vừa mỉm cười nhìn hắn. Trông mặt cô chỉ như một cô sinh viên còn đang đi học, trên người vẫn đeo tạp dề làm việc.
- Không cần.
Lương Nhất cầm chiếc ống hút chẳng biết kiếm ở đâu, khuấy những viên đá còn sót trong ly. Tiếng đá chạm thành ly vang lên lách cách không ngớt.
Bây giờ đã năm giờ sáng. Dù hộp đêm có náo nhiệt đến mấy, gần sáng cũng bắt đầu có dấu hiệu đóng cửa. Chỗ hắn ngồi đương nhiên chẳng phải ngoại lệ. Đám nam nữ trẻ tuổi trên sàn nhảy đã ôm chai rượu nằm vật ra ghế dài, kẻ ngáy khò khò, người thì lục đục trở mình. Nhạc rock nặng nề trong hộp đêm cũng đổi thành khúc dương cầm êm dịu. Ngay cả những bọt khí lững lờ trong bể cá trưng bày dường như cũng trở nên uể oải.
Tay nghề của nữ bartender rất khá. Chỉ pha một cốc nước mật ong mà cô cũng dùng bình lắc. Cô đổ đủ thứ nước màu mè vào, lắc lư khéo léo rồi rót ra ly, đẩy trượt trên mặt quầy đá cẩm thạch đến trước mặt Lương Nhất.
- Nước mật ong của anh đây. Muốn tỉnh rượu nhanh hơn nên tôi cho thêm đường trái cây.
Cô nàng ngồi lên ghế, cười nói toạc ý định gọi nước mật ong của Lương Nhất.
- Cảm ơn.
Lương Nhất cầm ly nhấp một ngụm. Vị ngọt đậm khiến tinh thần hắn phấn chấn lên trông thấy.
- Này, ngày mai còn phải đi làm, sao giờ này anh vẫn đến đây uống rượu?
Cô bartender nhìn hắn nhấp từng ngụm nhỏ, buột miệng hỏi.
- Công việc quan trọng, phải dậy sớm. Dậy rồi chẳng có gì làm, đành đi uống rượu thôi.
Lương Nhất thuận miệng đáp.
- Sao không uống ở nhà? Sao phải cố tình đến cái nơi như hộp đêm vào giờ này?
- Ở nhà không có loại rượu tôi muốn uống.
Lương Nhất chẳng ghét chuyện vừa uống vừa tán gẫu với bartender. Bartender ở hộp đêm nào cũng lắm lời. Muốn trở thành người giỏi nhất trong nghề, có khi trước tiên phải thi lấy bằng tư vấn tâm lý.
Cô bartender nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt, bỗng hỏi:
- Anh hơn tôi được mấy tuổi đâu nhỉ? Người trạc tuổi anh sao lại làm nghề này?
Lương Nhất nhìn cô gái. Đuôi mắt hắn thoáng thấy bóng mình phản chiếu trên vách gương trong tủ rượu. Hắn mặc bộ com lê đen, bên trong là chiếc sơ mi trắng cổ mở cài nút, mái tóc chải chuốt bóng mượt, trên mũi đeo kính màu vàng nhạt. Cổ áo hé lộ một góc hình xăm sặc sỡ. Ai có mắt nhìn cũng biết người ăn mặc thế này làm nghề gì.
Hắn hỏi ngược lại:
- Cô còn là sinh viên, sao lại làm ca đêm ở chỗ này?
- Tôi mười tám tuổi rồi. Luật lao động chỉ cấm người dưới mười lăm tuổi đi làm. Tôi kiếm tiền nuôi thân thì có gì lạ đâu?
Nữ bartender cười nhún vai, tay nghịch chiếc bình lắc.
- Tay nghề pha chế của cô khá đấy. Nhưng đi bờ sông mãi thì giày cũng có ngày ướt. Cô gái như cô chắc không quen đi chân đất đâu.
Lương Nhất nói.
- Tôi làm ở đây cùng bạn trai. Có chuyện gì anh ấy sẽ bảo vệ tôi.
Cô nàng khẽ cười.
- Nhưng tôi đâu thấy bạn trai cô.
- Anh ấy tan ca về nhà trước rồi.
Cô bartender lảng sang chuyện khác:
- Còn anh thì sao? Tuổi tác chắc cũng ngang tôi nhỉ? Hai mươi mốt? Hai mươi hai? Sao tuổi này lại làm nghề đó? Đàn ông các anh đều thích đánh đánh giết giết à?
- Đôi khi không phải mình muốn sống cuộc đời đánh đánh giết giết, mà là chỉ có thế mới sống nổi.
Có lẽ vì trước đó uống hơi nhiều, tối nay Lương Nhất nói năng cởi mở hơn thường lệ.
- Nghề của các anh chẳng phải chỉ cần giả bộ hung hăng là được sao? Sao anh lại phải dậy sớm chuẩn bị công việc? Chẳng lẽ định đi…
Nữ bartender giơ ngón cái và ngón trỏ lên, khẽ bật một tiếng như tiếng súng rồi hạ tay xuống, nhìn chiếc ly Lương Nhất vừa uống cạn trên quầy.
- Bởi vậy giờ anh mới đến uống rượu lấy gan à?
- Đâu ra nhiều vụ nổ súng đến thế. Đây là xã hội pháp trị. Đến đám xã hội đen cũng biết lúc đánh nhau thì dao găm dùng để rạch, chứ không phải đâm người.
Lương Nhất lắc đầu.
- Nghề này đâu phải chỉ có đánh đánh giết giết. Ông chủ muốn gì, chúng tôi làm nấy.
- Năm giờ sáng ngồi trong hộp đêm uống rượu, lại không dám uống nhiều, phải gọi thêm nước mật ong giải rượu. Việc anh sắp làm nghe có vẻ khó xử nhỉ? Anh không muốn làm nhưng vẫn buộc phải làm à?
Cô bartender hỏi.
Lương Nhất khựng lại, nhìn cô kỹ hơn. Hắn đang đoán xem cô gái này có học tâm lý học ở đại học không, bởi lời cô nói gần như trúng phóc.
- Chỉ là đi đón một người thôi. Cũng như mấy cô gái tiếp khách ở hộp đêm của các cô, không muốn làm nhưng phải làm để kiếm sống.
Lương Nhất nghĩ ngợi rồi chỉ nói những điều không gây hại gì. Đến cuối câu, hắn còn tự giễu bằng một phép ví von.
- Không muốn đi thì đừng đi. Tôi nghĩ ông chủ của anh sẽ thông cảm thôi.
- Đâu đơn giản vậy.
Lương Nhất thản nhiên nói:
- Nếu có lựa chọn tốt hơn, cô cũng chẳng phải ngồi đây, lĩnh đồng lương của sinh viên, rồi đánh cược bị khách say sàm sỡ.
- Ai dám sàm sỡ tôi, bạn trai tôi sẽ đánh bọn họ nhừ tử!
Cô bartender vung nắm đấm.
- Bạn trai cô đâu có ở đây.
Lương Nhất nói:
- Nghỉ việc sớm đi. Hộp đêm trên con phố này chẳng chỗ nào sạch sẽ. Những nơi đàng hoàng hơn đều ở phố Bát Phiên. Làm thêm một thời gian nữa, có khi ông chủ sẽ gọi cô lên văn phòng đấy.
- Sao anh biết ông chủ tôi gọi tôi…
Nữ bartender vô thức ngẩng đầu nhìn Lương Nhất.
Hắn cũng sững ra, chỉ khẽ tặc lưỡi rồi nhấp một ngụm nước mật ong.
- Này, đừng hiểu lầm! Tôi cũng đâu có ngốc. Đến đó đương nhiên kiếm được nhiều tiền, nhưng làm vậy thì trái với dự định ban đầu của tôi. Tôi muốn vươn lên bằng chính sức mình, chứ không phải bằng cách đó.
Thấy Lương Nhất không nói gì, cô gái lập tức giải thích.
- Tôi có nói gì đâu. Muốn vươn lên thì làm gì cũng là lựa chọn của mình. Đường mình đi, mình tự quyết.
Lương Nhất vẫn điềm nhiên.
- Tự chứng minh bản thân cũng được, còn được người khác trao cho cơ hội rồi mặt dày bám lấy họ cũng được. Ít nhất cô còn có quyền lựa chọn. Đáng thương nhất là những người gặp phải chuyện như thế mà đến quyền lựa chọn cũng không có.
Vậy đây cũng là lý do hắn vẫn chưa chịu bỏ cuộc, còn mò đến hộp đêm lúc rạng sáng để thử vận may, phải không?
Lương Nhất nghĩ thầm.
Có rất nhiều con đường để vươn lên. Hắn vẫn luôn kiên trì với con đường mình chọn, liên tục hoàn thành những nhiệm vụ khiến cả Cục Chấp hành phải đau đầu, muốn dùng thực lực và sức mạnh của mình để chứng minh bản thân. Nhưng bây giờ thì sao? Hắn vẫn phải vứt bỏ mọi thứ mình từng coi trọng, tìm cách lấy lòng một đứa trẻ chưa từng gặp mặt để đổi lấy tiền đồ. Cách chứng minh bản thân này khác xa những gì hắn từng tưởng tượng. So với nữ bartender, có lẽ kẻ thật sự không còn đường lựa chọn lại là hắn.
- Có lẽ vì vậy mà gần đây bạn trai tôi không muốn gặp tôi.
Nữ bartender thở dài.
- Tôi chưa giải thích rõ chuyện này với anh ấy. Dù có cãi nhau thì phần lớn cũng là lỗi của tôi…
Lương Nhất chỉ nghe được nửa câu đã không muốn nghe tiếp. Hắn chẳng hứng thú quan tâm một cô bartender tự oán trách chuyện tình cảm của mình. Điện thoại cho biết trời đã gần sáng.
Sáu giờ đúng, hắn phải có mặt ở sân bay Narita, tỉnh Chiba. Thời gian tuy vẫn còn dư dả, nhưng là một thành viên cấp thấp trong tổ chức, lại được giao trọng trách, đến sớm là phép tắc cơ bản.
Để đón một nhân vật có địa vị trong nhà Inuyama, gần như toàn thể người trong nhà đều đã được huy động. Đoàn xe rầm rộ chẳng khác nào triển lãm ô tô. Phía Sở Cảnh sát cũng đã được dặn trước. Những cuộc gọi báo án từ sân bay Narita sẽ bị trì hoãn, không để chuyện ngoài ý muốn nào làm phật lòng vị khách của tổng bộ.
Toàn bộ khu phố ăn chơi xa hoa nhất Shinjuku đều đã được thông báo. Từ sáng nay đến ngày mai, suốt hai mươi bốn giờ, mọi cơ sở giải trí đều phải mở cửa. Tất cả chỉ để vị khách của tổng bộ đi dạo trên phố Shinjuku, tùy ý trải nghiệm đủ loại phong tục và dịch vụ. Hôm nay, giới kinh doanh dịch vụ tình dục ở Tokyo đều phải nể mặt nhà Inuyama, nở nụ cười tiếp đón cậu thiếu niên mười sáu tuổi mà họ chưa từng gặp.
Mười sáu tuổi ư? Một thằng nhóc mười sáu tuổi thì làm được gì? Ở cái đất nước uống rượu cũng phải đợi đến hai mươi mốt tuổi này, mua bao thuốc lá hay chai rượu ở tuổi mười sáu còn là chuyện khó. Lương Nhất cười khẩy trong bụng. Nực cười hơn nữa, nhiệm vụ của hắn là theo sát chăm sóc cậu thiếu niên mười sáu tuổi ấy. Hạng S ư? Cho dù là hạng S, ở tuổi mười sáu chắc cũng chỉ biết chui vào quán cà phê hầu gái ở Akihabara thôi chứ gì?
Lương Nhất vừa nghĩ chuyện của mình vừa uống nước mật ong. Nữ bartender vẫn không ngừng tự kể lể, phần lớn là chuyện bạn trai và công việc khiến cô không vừa ý. Lương Nhất nghe đến phát bực. Ít ra cô còn có lựa chọn. Cùng lắm thì trước mặt ông chủ, cô muốn mở chân hay khép chân đều tùy cô, hoặc phủi áo bỏ đi. Còn hắn thì sao?
- Thế thì chia tay đi.
Lương Nhất cắt ngang câu chuyện dài dòng của cô. Hắn nghĩ cô gái này trời sinh đã hợp với nghề này. Cứ nói mãi đến khi người ta khô cả miệng, rồi ép người ta gọi thêm những món đắt đỏ đến chết khiếp. Nếu một ngày bạn trai đá cô, chắc chắn là vì cái miệng không biết ngừng của cô.
- Anh vô tình quá đấy. Người trong giới xã hội đen đều vô tình như anh sao? Hay chỉ người vô tình mới vào được giới đó?
Nữ bartender thở dài.
- Tôi chưa từng yêu ai, không hiểu mấy chuyện này lắm. Chẳng ai thích tâm sự mấy chuyện đó với người làm nghề như chúng tôi.
Lương Nhất lấy ví, rút mấy tờ tiền đặt lên quầy.
- Thật ra hôm qua anh ấy còn đề nghị chia tay tôi.
Nữ bartender lại thở dài.
- Có lẽ vì tôi lên văn phòng gặp ông chủ nên anh ấy hiểu lầm. Tôi giải thích thế nào anh ấy cũng không nghe. Chắc anh ấy nghĩ một cô gái làm ở hộp đêm như tôi sao có thể từ bỏ cơ hội vươn lên. Mấy hôm nay anh ấy còn gặp một cô gái khác trong hộp đêm. Hai người nói chuyện rất vui vẻ, tối qua còn hẹn nhau về nhà…
- Ừ.
Lương Nhất phản ứng nhạt nhẽo, đứng dậy khỏi quầy bar. Hắn định đi, nhưng chợt cảm thấy có gì đó không ổn, bèn quay lại hỏi thêm:
- Cô đã gặp người cướp bạn trai cô chưa?
- Anh muốn hỏi cô ta có xinh không à?
Nữ bartender cười khổ.
- Xinh lắm. Mặt trái xoan, tóc ngắn, có nốt ruồi lệ.
Lương Nhất khựng lại. Nghe đến đó, sắc mặt hắn lập tức nghiêm hẳn.
- Tên cô ta có phải là Huệ Tử không?
- Anh quen cô ấy à? Đừng bảo đó là bạn gái anh nhé…
Nữ bartender cũng ngẩn người.
Đúng là mèo mù vớ cá rán.
Lương Nhất không ngờ cứ nhắm vào các hộp đêm mà tìm kiếm, vậy mà thật sự lần ra manh mối vụ án giết đàn ông sống một mình ngay lúc này.
- Bạn trai cô sống một mình à? Ở nhà thuê?
Hắn hỏi dồn.
- Phải. Sao anh biết?
- Cô có biết địa chỉ không?
Lương Nhất rút điện thoại ra.
- Anh xã hội đen, đừng nói là anh định bênh vực tôi nhé?
Nữ bartender bỗng bật cười nhìn hắn.
- Tôi thật sự không sao đâu. Anh ấy đá tôi thì thôi. Tôi cũng chẳng sa ngã đến mức lên văn phòng ông chủ để đổi đời. Cùng lắm tôi kiếm việc làm thêm ở cửa hàng tiện lợi. Tiền công ít thật, nhưng ít nhất không phải chịu người ta sờ mó.
- Nếu bạn trai cô dắt về nhà một kẻ giết người nguy hiểm, cô cũng chẳng bận tâm à?
- Hả?
Nữ bartender sững sờ.
- Tên.
Lương Nhất cau mày, sắc mặt không vui.
- Tên người kia ấy.
- Thụ Mỹ Tá Hòa Tử.
Cô gái bị dọa nên vô thức đáp.
- Tôi hỏi tên bạn trai cô, bao nhiêu tuổi.
- Sâm Hạ Tú Trung. Tuổi tác ngang tôi…
- Tuổi gần bằng cô, sống một mình, lại thường xuyên lui tới hộp đêm.
Lương Nhất nhíu mày.
- Đúng là hợp khẩu vị của kẻ đó…
- Anh vừa nói kẻ giết người là sao?
Không khí căng thẳng khiến nữ bartender sốt ruột.
- Hiểu theo nghĩa đen đấy. Xem ra bạn trai cô trăng hoa mà vận rủi cũng chẳng vừa.
Lương Nhất nói:
- Nếu bây giờ đến chỗ ở một mình của anh ta thì có lẽ vẫn còn cơ hội thử cứu người. Tuy hy vọng mong manh, nhưng…
Hắn cúi nhìn giờ trên điện thoại.
Nhưng đã đến giờ này rồi. Hắn chẳng còn thời gian lo chuyện bên Cục Chấp hành nữa. Nếu gọi cho họ ngay lúc này, chưa chắc họ đã kịp đến trước.
- Đúng là làm khó tôi rồi.
Lương Nhất khẽ nói.
Đoàn xe nhà Inuyama hẳn đã lên đường ra sân bay. Hắn cũng là mắt xích quan trọng nhất trong đoàn đón người. So với một kẻ giết người lai giống đang lẩn trốn khắp Shinjuku, đón cậu học sinh cưng hạng S của hiệu trưởng mới là việc hệ trọng hàng đầu. Tokyo rộng lớn đến thế, chết thêm vài người cũng chẳng ảnh hưởng gì đến thành phố. Dù Lương Nhất có đi, chưa chắc đã cứu được ai, thậm chí còn có thể chọc giận gia chủ nhà Inuyama rồi phải chịu trừng phạt nghiêm khắc.
Trước mặt Lương Nhất lúc này có hai lựa chọn. Một là chọn đường an toàn, lập tức bỏ mặc chuyện này, bắt xe đến sân bay, hoàn thành giấc mộng một bước lên mây, đổi đời của mình. Hai là làm kẻ liều mạng, thử cứu bạn trai của nữ bartender khỏi tên lai giống nguy hiểm kia, phá xong vụ án mà hắn vẫn luôn điều tra để chứng minh bản thân. Nhưng làm vậy chẳng mang lại lợi lộc gì, ngược lại còn có nguy cơ thất hẹn với gia chủ nhà Inuyama, bị đuổi khỏi nhà chính.
Chỉ vì phút bốc đồng mà làm chuyện chẳng được đền đáp, hay nắm lấy cơ hội đổi đời dễ như trở bàn tay. Ai cũng biết phải chọn đáp án nào, phải không?
Dù sao hắn cũng là người trong giới, phải ăn nói với gia chủ và tổ trưởng. Chuyện đón học sinh cưng của hiệu trưởng quan trọng đến thế, kiểu gì hắn cũng phải có mặt.
Điện thoại hiện năm giờ ba mươi. Lương Nhất liếc nhìn xô đá cùng chiếc dao bào đặt sau quầy. Mặt hắn không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng đã có quyết định.
Đến sáu giờ sáng.
Ráng hồng nhuộm chân trời. Sleipnir xé toạc màn mây đen, lao xuống đường băng sân bay Narita. Những chiếc xe sang màu đen xếp hàng kín bãi đất trống hai bên đường băng. Đứng ở hàng đầu là những lão già xã hội đen mặc com lê đen, vẻ mặt nghiêm nghị. Phía sau và hai bên, đám đàn ông áo đen đứng thành hàng. Tất cả đều là cán bộ tinh anh của nhà Inuyama. Hôm nay họ gác lại mọi công việc, chỉ để chào đón vị khách quý trên con chim ưng đen kia.
Gia chủ nhà Inuyama ngẩng nhìn Sleipnir hạ xuống đường băng, bắt đầu giảm tốc. Sau lưng ông, một cô gái có dung mạo thanh tú, tóc buộc đuôi ngựa cao kiểu thiếu nữ kiếm đạo, đang cầm ô đứng thẳng. Trên mặt ô còn đọng vài giọt mưa rơi từ mấy chục phút trước.
- Nghĩa Long, người dưới trướng cậu vẫn chưa đến à?
Gia chủ Inuyama nhìn chiếc Sleipnir đang chậm dần ở phía xa. Hasegawa Nghĩa Long mặc lễ phục đứng sau ông, cúi mình bước lên trước, hạ giọng đáp:
- Mười phút trước tôi đã gọi giục. Cậu ta nói chắc chắn sẽ đến trước sáu giờ.
- Dạy dỗ chưa đến nơi đến chốn.
Gia chủ Inuyama khẽ lắc đầu.
- Lương Nhất đến giờ vẫn chưa thấy mặt, chắc trên đường gặp chút trục trặc. Bình thường cậu ta vốn cẩn thận, chu đáo. Lần này mắc lỗi hoàn toàn là trách nhiệm của Nghĩa Long. Sau đó tôi sẽ nghiêm khắc quản giáo cậu ta.
Hasegawa Nghĩa Long căng cứng khuôn mặt già nua. Một giọt mồ hôi lăn xuống thái dương.
- Chuyện lần này không được phép xảy ra sai sót. Nếu không, thể diện mất đi là thể diện của cả nhà chính.
Gia chủ Inuyama thản nhiên nói.
- Vâng.
Hasegawa Nghĩa Long đáp.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông áo đen từ cuối hàng cúi đầu chạy tới. Đến sau lưng Hasegawa Nghĩa Long và gia chủ Inuyama, hắn dừng lại, khẽ thưa:
- Đại Cửu Bảo Lương Nhất đến rồi.
- Lương Nhất đến rồi à?
Hasegawa Nghĩa Long lập tức thở phào, quay đầu nhìn lại. Nhưng ông chẳng thấy bóng dáng Lương Nhất đâu, ánh mắt bèn dừng trên người đàn ông áo đen đang báo tin. Không hiểu vì sao, trên tay hắn ta lại ôm một chiếc xô đá.
Hasegawa Nghĩa Long nhìn sâu hơn vào bên trong, rồi sững sờ, hồi lâu không nói được lời nào.
Gia chủ Inuyama cầm ô nhận ra có điều bất thường, bèn ngoảnh lại nhìn chiếc xô. Bên trong chất đầy những viên đá còn tươi nguyên. Vài vệt đỏ thẫm loang trên mặt trong của lớp đá. Cô gái buộc tóc đuôi ngựa kiểu kiếm đạo đứng sau ông đưa tay gạt mấy viên đá sang bên, để lộ một ngón út lạnh ngắt của bàn tay trái.
- Xem ra tạm thời cậu ta chưa đến được. Nhưng dù sao cũng có lời giải thích rồi. Chuẩn bị đón khách quý đi.
Gia chủ Inuyama chỉ liếc nhìn một lần rồi dời mắt, quay sang nhìn chiếc cầu thang vừa được thả xuống từ Sleipnir đang dừng ở phía xa. Sau lưng ông, Hasegawa Nghĩa Long ôm chiếc xô đá, mồ hôi tuôn như suối.