Trong Bộ Chấp hành, hễ nhiệm vụ được tổ chức theo hình thức đội nhóm thì nhất định phải cử một chuyên viên làm đội trưởng. Lần này, trong đội ba người sang Nhật, Lâm Niên giữ vị trí ấy. Vì vậy, túi giấy da mới được người của Bộ Chấp hành đích thân giao tận tay hắn. Ý của họ rất rõ: chính hắn phải mở túi, tự mình xem xét nội dung, rồi độc lập quyết định những bước tiếp theo cần làm.
Nhiệm vụ đặc phái cấp S là chuyện Lâm Niên chưa từng nghe qua. Ngay cả tiết học thực chiến ở Chicago lần trước, độ khó cũng chỉ dừng ở cấp A. Sau khi đánh bại kẻ địch thật sự, hồ sơ được niêm phong cùng lắm mới nâng lên cấp A+.
Thế mà giờ đây, trước mắt hắn là tập tài liệu phủ thứ mực đỏ sẫm như thủy ngân. Chữ “S” khổng lồ khiến người ta nhìn thôi cũng thấy lạnh sống lưng.
Theo lẽ thường, dù nhiệm vụ có đạt cấp S, Lâm Niên là đội trưởng thì cũng nên chia sẻ tin tức cho đồng đội, cùng nhau bàn bạc cách thức và từng bước hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng lần này lại khác. Ngay đoạn đầu tiên trên tờ giấy trắng đã dập tắt ý định công khai tin tức của hắn:
“Văn bản mật dưới đây chỉ người mở niêm phong mới được xem. Tuyệt đối không tiết lộ bí mật.”
Điều đó có nghĩa, đây là tin tức chỉ thuộc về một mình Lâm Niên.
Đồng thời, nó cũng là một nhiệm vụ độc lập mới, nằm bên dưới chuyến đi Nhật của đội ba người.
Bị gài rồi.
Lâm Niên lặng lẽ thở dài. Chẳng trách sáng nay hắn đột nhiên nhận được thông báo thúc giục nhiệm vụ. Hóa ra không phải lịch trình sang Nhật bị đẩy nhanh, mà là một nhiệm vụ mới gấp gáp rơi xuống đầu hắn, khiến chuyến đi lần này phải khởi hành vội vàng như vậy.
Là ý của hiệu trưởng? Hay ý của Bộ Chấp hành?
Vừa suy đoán, Lâm Niên vừa rút hết tài liệu trong túi ra. Từ đáy túi còn rơi ra một chiếc USB màu đen và một hộp… diêm?
Hắn đặt USB cùng hộp diêm bên cạnh bồn rửa, rồi cúi xuống xem những tin tức trong tay. Chỉ vài tờ giấy trắng, vậy mà càng đọc, đôi mày hắn càng nhíu chặt. Đã mấy lần ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc USB đặt bên bồn rửa. Vẻ nặng nề pha lẫn kỳ quặc trên gương mặt mỗi lúc một rõ hơn.
Hắn đọc suốt mấy phút. Đến cuối cùng, Lâm Niên mới thở dài, rút tờ cuối cùng ra đặt sang một bên, rồi nhét toàn bộ số giấy còn lại vào bồn rửa.
- Đúng là một nhiệm vụ rắc rối.
Lâm Niên lấy một que diêm trong hộp, quẹt lửa rồi ném vào bồn. Vừa chạm phải ngọn lửa, xấp giấy lập tức bùng lên thành một quả cầu lửa. Chỉ trong khoảnh khắc, chúng đã cháy sạch, không để lại một chút tro bụi hay tạp chất nào. Khói cũng chẳng còn bao nhiêu, giúp Lâm Niên khỏi phải tháo chuông báo khói xuống.
Đó là loại giấy làm từ sợi nitrocellulose. Hễ gặp lửa là cháy rụi, không để lại dấu vết. Ở cuối tài liệu còn đặc biệt dặn người đọc phải tiêu hủy toàn bộ trong vòng một phút sau khi đọc xong. Nếu để tin tức trong tài liệu thất thoát, người làm lộ bí mật sẽ phải gánh mọi hậu quả và trách nhiệm. Nặng hơn nữa, việc ấy còn có thể chạm đến Hiệp ước Huyết khế Abraham, khiến kẻ vi phạm chịu sự trừng phạt của luật hội.
Lời cảnh cáo nghiêm khắc đến lạnh người. Giữa những hàng chữ đen trên nền giấy trắng dường như phảng phất thứ hơi sắt lạnh lẽo, cứng nhắc như máy móc.
Ở Học viện Kassel, Lâm Niên từng tiếp xúc với hiệu trưởng, cũng từng gặp bộ trưởng Bộ Chấp hành. Nhưng cảm giác hai người ấy đem lại hoàn toàn khác với tập tài liệu này. Nếu phải đoán nguồn gốc của nhiệm vụ mật cấp S, hắn chỉ nghĩ được một nơi.
Hội đồng quản trị.
Trên diễn đàn Dạ Hành Nhân, Lâm Niên từng đọc rất nhiều chuyện liên quan đến học viện. Trong những lời mô tả về hội đồng quản trị, hai chữ xuất hiện nhiều nhất chính là độc đoán và lạnh lùng. Kiểu nhiệm vụ vô tình, xem mạng sống của người chấp hành chẳng khác gì công cụ này, quả thực hợp với hội đồng quản trị đến không thể hợp hơn.
- Xét tình hình nhân sự của đội chúng ta, chẳng trách họ phải lén lút nhét tập tài liệu này vào tay tôi.
Lâm Niên mở vòi nước dập tắt que diêm, rồi xé nát hộp diêm, để những mảnh vụn bị dòng nước cuốn xuống theo vòng xoáy.
- Hiệu trưởng có biết chuyện này không? Nếu biết, trước khi lên máy bay ông ấy cũng chẳng hề liên lạc với tôi. Vậy có phải ông ấy đã ngầm chấp nhận nhiệm vụ này rồi không?
Đứng trước bồn rửa, Lâm Niên cúi đầu, lặng lẽ sắp xếp lại từng mối suy nghĩ.
- Một nhiệm vụ như vậy thật sự thích hợp giao cho tôi sao? Vì sao hội đồng quản trị lại tin tôi đến thế? Chuyện này chẳng phải nên giao cho người mà họ biết rõ gốc gác mới đúng ư?
- Bộ Chấp hành không tìm được người thích hợp hơn sao? Không… không thể nào. Tôi đánh giá mình cao quá rồi. Kinh nghiệm thực chiến thì thiếu, lòng trung thành với Bí Đảng cũng chưa đủ. Một chuyên viên thích hợp hơn tôi chắc phải có cả đống…
Lâm Niên hạ giọng lẩm bẩm:
- Họ không sợ tôi đứng nhầm phe, là vì đang nắm được điểm yếu của tôi sao?
Điểm yếu.
Lâm Niên chợt nghĩ đến người chị vẫn còn ở học viện. Mọi chuyện lập tức sáng tỏ. Trong mắt hắn cũng thoáng lóe lên vẻ hiểu ra.
- Đúng là cách làm của bậc “người lớn”, chẳng dễ chịu gì.
Hắn nói hờ hững, chộp lấy chiếc USB trên bàn nhét vào túi, rồi bỏ tờ tài liệu đã rút riêng vào túi giấy da, dán kín lại. Sau đó, hắn tiện tay ấn nút xả nước bồn cầu, mở cửa phòng vệ sinh bước ra ngoài.
- Ra rồi à? Có muốn uống nước cam không? Trong tủ lạnh vẫn còn đấy.
Trên máy bay, Mạn Đế bưng hai cốc nước cam, nhìn Lâm Niên đang đi tới.
- Cảm ơn cô.
Lâm Niên không từ chối. Hắn nhận lấy một cốc, tiện tay đặt túi giấy da lên bàn.
Miyamoto Isshin đã lau mặt, thay quần áo xong. Hắn ngồi trên ghế, một chiếc khăn vắt hờ trên cổ, ánh mắt dừng lại nơi túi giấy da.
- Tài liệu liên quan đến nhiệm vụ sao?
- Cũng xem như vậy.
Lâm Niên liếc túi giấy.
- Bên trong chỉ có một tờ biểu mẫu. Có lẽ họ muốn chúng ta điền cảm nghĩ về chuyến giao lưu với phân bộ Nhật Bản lần này, kèm bản báo cáo về việc giúp cục chấp hành địa phương hoàn thành nhiệm vụ.
- Nghe giống báo cáo thực tập ở trường đại học nhỉ?
Mạn Đế vừa uống nước cam vừa nói.
- Gần như thế. Sau đó Bộ Chấp hành sẽ chấm điểm dựa trên bản báo cáo của chúng ta. Phần thưởng dành cho tôi chắc là học bổng gì đó, còn cô thì có lẽ được tính tín chỉ. Nếu làm đủ xuất sắc, điểm trung bình năm nay của cô biết đâu được kéo thẳng lên mức ưu tú.
- Thật sao?
Mạn Đế phấn chấn hẳn, không nhịn được đứng bật dậy. Đúng lúc ấy, máy bay rung lên một trận. Miyamoto Isshin ngồi đối diện lập tức chộp lấy chiếc khăn trên vai, thận trọng liếc cốc nước cam trong tay Mạn Đế.
- Thật.
Lâm Niên ngồi xuống, nâng cốc uống một ngụm rồi nhìn sang Miyamoto Isshin.
- Bay thẳng mười một tiếng là tới sân bay Narita ở Tokyo. Chúng ta còn rất nhiều thời gian. Tiền bối có hứng nói một chút về phân bộ Nhật Bản không?
Miyamoto Isshin khựng lại, nhìn hắn.
- Lâm quân, trong thời gian qua cậu thật sự chưa tìm hiểu gì về phân bộ Nhật Bản sao?
- Dạo này bận quá, sức lực có hạn, tôi không thể lo chu toàn cả hai bên.
Lâm Niên lên tiếng giải thích.
- Tôi có nghe nói. Thời gian này cậu gần như lúc nào cũng ở bên sư tỷ. Tôi đoán hai người đang nghiên cứu một đề tài quan trọng nào đó. Kết quả có khả quan không?
Miyamoto Isshin liếc nhìn Mạn Đế.
- Nói là có kết quả thì chưa đến mức ấy. Nhưng thức đêm thì quả thật không ít.
Lâm Niên bật cười.
- Thức đến mức mắt tôi thâm quầng cả rồi.
Mạn Đế thở dài, chỉ vào mắt mình.
- Bạn học Mạn Đế, cô cũng không biết tình hình bên phân bộ Nhật Bản sao?
Đây là lần đầu tiên Miyamoto Isshin gọi thẳng tên cô.
- Tôi không biết.
Mạn Đế lắc đầu.
- Nhưng tôi có mấy người bạn từng sang phân bộ Nhật Bản thực tập. Lúc trở về, họ đều né tránh không muốn nhắc đến những chuyện xảy ra bên đó. Lần nào tôi hỏi, họ cũng bảo chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một chuyến thực tập bình thường thôi.
- Chuyện ấy rất bình thường.
Miyamoto Isshin gật đầu, tỏ vẻ hiểu.
- Tôi nghĩ thay vì nghe tôi kể bằng miệng, đợi đến nơi rồi tự mình cảm nhận sẽ tốt hơn. Hơn nữa, nếu tôi nhớ không nhầm, lần này người tiếp đón chúng ta sẽ là thành viên của hai nhà Inuyama và Miyamoto. Dù có xảy ra va chạm vì khác biệt văn hóa, các vị cũng sẽ không gặp phiền phức gì đâu. Phân bộ Nhật Bản xưa nay vốn rất coi trọng việc tiếp khách, nhất là với những vị khách quý.
- Nghe vậy cũng yên tâm hơn. Nhưng tiền bối vừa nhắc đến nhà Inuyama và nhà Miyamoto. Ở phân bộ Nhật Bản còn nhiều gia tộc như thế lắm sao?
Lâm Niên hỏi.
- Tổng cộng có tám gia tộc lớn. Đứng đầu là nhà Tachibana, tiếp theo là nhà Minamoto, Uesugi, Fuma, Sakurai, Ryoma, cuối cùng là hai nhà mà các cậu vừa nhắc đến, Inuyama và Miyamoto. Tám nhà cùng cai quản phân bộ Nhật Bản, liên kết vì lợi ích chung. Họ được gọi là “nhà chính”, cũng có tên khác là Tám nhà Xà Kỳ.
Miyamoto Isshin nói bằng giọng hờ hững:
- Nếu đem so với tổng bộ của học viện, địa vị của tám nhà có lẽ chỉ hội đồng quản trị ở trên cao mới sánh nổi. Tám gia tộc và hội đồng quản trị đều là những thế lực cùng một bản chất. Họ xuất hiện trong mọi tầng lớp xã hội, nắm giữ tài nguyên, rồi tập hợp trong Bí Đảng để ủng hộ sự nghiệp diệt rồng.
- Nghe tiền bối nói, tám gia tộc của các anh có vẻ thời thượng hơn hội đồng quản trị không biết bao nhiêu lần.
Mạn Đế cảm khái.
Lâm Niên cũng rất đồng tình. Cái tên Tám nhà Xà Kỳ quả thực bắt mắt hơn hội đồng quản trị nhiều. Hắn có cảm giác người của tám gia tộc đều là những hảo hán cởi trần, cầm đao xông ra chiến trường, một người có thể địch mười, liều mạng chém giết với loài rồng. Còn hội đồng quản trị thì chỉ biết ru rú trong trường, dùng luật ngầm để ve vãn nữ sinh xinh đẹp, rồi sống nhờ trò cắt xén phần thịt giò của học sinh.
- Nhưng Bí Đảng ở châu Âu xưa nay vẫn là tổ chức bá quyền nắm quyền lên tiếng lớn nhất. So với họ, tiếng nói của nhà chính chỉ có thể co cụm ở tận miền cực Đông. Vì vậy tôi mới đến tổng bộ để “bồi dưỡng”. Còn học viên tổng bộ sang nhà chính thì được gọi là “khảo sát”.
Miyamoto Isshin mỉm cười nhạt.
- Một phân bộ do các gia tộc cai quản… nghe cổ lỗ quá.
Lâm Niên cảm thấy có gì đó khang khác, nhưng lại không nói được là khác ở đâu.
- Tiền bối Miyamoto, tôi nhớ anh là người của nhà Miyamoto. Vậy nhà Miyamoto cụ thể làm nghề gì?
- Công nghệ.
Miyamoto Isshin đáp.
- Gia chủ nhà Miyamoto là viện trưởng “Viện Nghiên cứu Nham Lưu”, cơ sở nghiên cứu lớn nhất Nhật Bản. Ngay cả thiết kế hệ thống cống ngầm của Nhật cũng do chúng tôi phụ trách. Trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học và công nghệ dân sinh, nhà Miyamoto đã tạo ra rất nhiều đóng góp xuất sắc. Nói cách khác, chúng tôi sống nhờ khoản kinh phí công do các quan chức nhà nước cấp, chẳng khác nào một cơ quan công vụ.
- Ồ!
Lâm Niên lập tức hiểu rõ hơn về gia thế của Miyamoto Isshin.
- Trước đây tôi từng nghe nói anh đã làm trong giới xã hội đen. Xem ra tin đồn không đúng rồi. Với gia thế như vậy, anh đâu cần phải làm những chuyện đó.
- Không. Đó là sự thật.
Miyamoto Isshin lắc đầu.
Lâm Niên ngẩn ra, rồi gãi đầu.
- Nhưng dù sao bây giờ anh cũng đã trở về con đường ngay chính. Chuyện trước kia cứ để nó qua đi.
Miyamoto Isshin hé miệng, dường như định nói gì đó, nhưng lời của Lâm Niên đã chặn ngược lại khiến hắn đành nuốt xuống. Vẻ mặt Miyamoto Isshin trở nên hết sức kỳ quặc.
- Lâm quân rất ghét xã hội đen sao?
- Cũng hơi ghét.
Lâm Niên nói:
- Trước kia tôi từng gây chuyện với đám côn đồ quanh trường, trải qua một quãng thời gian chẳng vui vẻ gì. Vì vậy tôi khá ác cảm với những người trong giới ấy.
- Ra là vậy.
Miyamoto Isshin chậm rãi gật đầu, tỏ ý đã hiểu. Rồi hắn chìm vào những suy nghĩ sâu hơn, dường như đang tìm cách giải thích sao cho hợp tình hợp lý vài chuyện lẽ ra phải nói với Lâm Niên từ lâu.
- Vậy nhà Inuyama làm gì? Lần trước uống trà chiều với hiệu trưởng, tôi nghe ông ấy nhắc gia chủ nhà Inuyama từng là học trò của ông. Mục đích chuyến đi này của tôi cũng là học hỏi kinh nghiệm và kiến thức từ gia chủ nhà Inuyama.
Lâm Niên lại hỏi.
- Nhà Inuyama sao? Kinh doanh ngành phong nguyệt.
Miyamoto Isshin vô thức đáp.
- Phụt!
Mạn Đế đang uống nước cam không nhịn được, phun ra một ít. May mà cô kịp đưa tay che miệng. Phía đối diện, Miyamoto Isshin cũng giơ khăn lên nhanh như chớp.
- Khụ, khụ… Xin lỗi, có lẽ dạo này tôi thức đêm quá lâu nên tai có vấn đề rồi…
Mạn Đế vừa ho vừa liên tục xin lỗi.
Miyamoto Isshin hạ khăn xuống, sắc mặt bình thản.
- Cô không nghe nhầm đâu. Ngành nhà Inuyama kinh doanh chính là ngành phong nguyệt.
- Phong tục văn hóa dân gian à?
Vẻ mặt Lâm Niên cũng trở nên kỳ quặc. Hắn thầm nghĩ chẳng lẽ mình đang đeo cặp kính màu vàng nên nhìn thứ gì cũng thành màu vàng.
- Không. Là ngành phong nguyệt.
Miyamoto Isshin nói:
- Khu đèn đỏ, phố Kabukicho, hộp đêm, câu lạc bộ… tất cả những nơi ấy đều là lĩnh vực nhà Inuyama tham gia.
Lâm Niên và Mạn Đế mất trọn mười giây mới tiêu hóa nổi tin tức này. Cuối cùng, Mạn Đế rụt rè giơ tay hỏi:
- Nói cách khác, người tiếp đón chúng ta trong chuyến khảo sát Nhật Bản lần này, đồng thời dạy dỗ sư đệ, thật ra là ông trùm đứng đầu ngành ăn chơi ở địa phương?
- Xét trên một phương diện nào đó thì đúng.
Miyamoto Isshin gật đầu.
Lâm Niên im lặng. Mạn Đế cũng im lặng.
- Trong những ngành kinh doanh dưới tay nhà Inuyama, nổi tiếng nhất có lẽ là câu lạc bộ Ngọc Tảo Tiền.
Miyamoto Isshin nói tiếp:
- Nếu không có gì thay đổi, đó sẽ là nơi đầu tiên các vị đặt chân đến trong chuyến đi Nhật Bản. Đây có thể xem là một vinh dự cực lớn. Đến tôi cũng được thơm lây. Bình thường, muốn vào câu lạc bộ Ngọc Tảo Tiền phải đặt chỗ từ rất lâu trước đó.
- Cậu ấy vẫn còn là trẻ con mà!
Mạn Đế bỗng cao giọng, quay sang nhìn đóa hoa non mềm mại bên cạnh.
- Tôi…
Lâm Niên do dự một lát. Hắn nhìn gương mặt bình thản của Miyamoto Isshin, rồi lại khựng ra. Sau khi hít sâu một hơi, hắn nói:
- Tôi không có ý kiến gì!