Tại sân bay Chicago, Lâm Niên đứng dưới bóng chiếc máy bay khổng lồ màu đen, ngẩng đầu nhìn dáng vẻ hùng vĩ của nó. Mạn Đế và Miyamoto Isshin đứng bên cạnh, tay kéo va li, cũng ngẩn người. Cả hai đều nhận ra cỗ quái vật khổng lồ này.
Gulfstream G550, dòng đầu bảng trong giới máy bay tư nhân. Nếu bản thường đã là máy bay phản lực công vụ đường dài hàng đầu thế giới, thì chiếc trước mắt họ hẳn là phiên bản giới hạn độc nhất vô nhị trên toàn cầu. Đây là máy bay phản lực Gulfstream đã được Ban Trang bị cải tiến đến mức không còn nhận ra, chuyên cơ riêng của hiệu trưởng. Hai động cơ tua-bin lớn hơn hẳn cùng đủ loại thiết bị cải tạo mà ngay cả người trong nghề cũng chẳng hiểu nổi đã khiến chiếc phi cơ đen tuyền này sang chảnh đến cực điểm.
- Sleipnir, hiệu trưởng lại rộng rãi cho chúng ta mượn chuyên cơ riêng đi lại cơ đấy. Chắc trong học viện chỉ có hạng S mới được hưởng vinh dự này thôi nhỉ? Miyamoto Isshin tháo kính râm, liếc nhìn Lâm Niên bên cạnh.
- Hiệu trưởng còn có chuyên cơ riêng à? Nhà giáo thời nay giàu đến thế sao? Lâm Niên nhìn cầu thang lên máy bay vừa hạ xuống, không khỏi cảm khái.
- Không phải hiệu trưởng giàu, mà là hội đồng quản trị giàu. Chi phí hằng năm của hiệu trưởng đều được báo thẳng lên hội đồng. Là người đứng đầu Học viện Kassel, hội đồng có trách nhiệm chi trả mọi khoản tiêu dùng của ông ấy. Miyamoto Isshin nói.
- Ăn lương công quỹ đấy à! Lâm Niên hiểu ra.
- Tôi nhớ lần trước chiếc máy bay này bay từ Chicago đến Melbourne. Sau đó, hiệu trưởng đăng ảnh ông ấy ở nhà hàng Attia lên diễn đàn Người Gác Đêm. Đầu bếp ở đó đã dụng tâm sắp xếp một món nguội thành hình nghiêng của hiệu trưởng. Chú thích ảnh còn đùa rằng món ấy tên là “Long Đảm”. Mạn Đế lướt điện thoại, quả nhiên tìm được bài đăng trên diễn đàn. Người đăng có tên “Dao Gấp Cambridge”, bên dưới có hơn năm nghìn lượt trả lời, được xem là một trong số ít bài viết lớn trên diễn đàn.
- Hiệu trưởng ăn chơi phóng khoáng thế, hội đồng quản trị không liên danh bãi nhiệm ông ấy à? Lâm Niên nhìn ảnh trên điện thoại. Hắn chỉ thấy tay nghề đầu bếp chẳng kém gì người ở quê hắn dùng củ cải tạc tượng Phật nằm.
- Ông ấy tiêu tiền quang minh chính đại, có giấu giếm gì đâu. Hiệu trưởng chơi bời vui vẻ như thế cũng chẳng phải nhờ cắt xén tiền ăn của chúng ta. Mỗi năm hóa đơn đều ghi rõ từng việc ông ấy làm, hội đồng quản trị còn dám không thanh toán sao? Mạn Đế nói.
- Trừ phi họ tìm được một Hilbert Jean Angers khác để nắm giữ đại cục. Miyamoto Isshin nói. - Nhưng tiếc là vài năm tới, họ khó mà tìm được người như vậy. Bởi thế, chúng ta cứ chờ xem năm nay diễn đàn Người Gác Đêm sẽ đăng hóa đơn của hiệu trưởng thế nào. Có người còn mở cược, đoán khoản chi tiêu hưởng lạc cả năm của ông ấy có vượt một triệu đô la Mỹ hay không.
- Tôi khỏi hỏi ai mở cược vậy. Lâm Niên thở dài, rồi đi về phía cầu thang lên máy bay. Một nữ chuyên viên mặc áo đen mang phù hiệu Ban Chấp Hành đang đứng đó.
Lâm Niên vừa đến gần, nữ chuyên viên đã nhìn hắn từ đầu đến chân, rồi lấy máy tính bảng ra.
- Chuyên viên Nhật Hard?
- Chắc bên Thông tin có nhầm lẫn gì rồi. Nhật Hard chỉ là tên giả tôi dùng trong nhiệm vụ lần trước. Cô cứ gọi tôi là Lâm Niên. Lâm Niên nhận lấy máy tính bảng. Sáng nay, khi nhận được tin nhắn của Norma, hắn đã phát hiện sai sót này.
- Nếu có gì không hài lòng, cậu có thể phản hồi với Ban Thông tin. Bên tôi chỉ làm theo chỉ thị, tiếp nhận và bàn giao công việc thôi. Nữ chuyên viên khẽ gật đầu, nhìn Miyamoto Isshin và Mạn Đế phía sau Lâm Niên. - Phiền các chuyên viên tham gia nhiệm vụ lần này ký tên vào chỗ trống trên máy tính bảng, xác nhận đồng ý với các điều khoản liên quan và nhận nhiệm vụ.
- Điều khoản à? Lâm Niên tiện tay ký tên.
- Điều khoản đưa di hài về nước. Nếu chuyên viên thi hành nhiệm vụ ở nước ngoài gặp chuyện bất trắc, theo thỏa thuận, Ban Chấp Hành có trách nhiệm tìm lại thi thể rồi đưa về địa chỉ mà chuyên viên đã đăng ký trước đó để an táng. Miyamoto Isshin nhận lấy máy tính bảng, tùy tay ký tên mình.
- Ban đầu tôi ghi địa chỉ nào nhỉ? Lâm Niên chẳng nhớ mình từng khai những thứ này. Khi vào Học viện Kassel, hắn phải làm đủ loại thủ tục rắc rối, có điền thì cũng quên khuấy mất rồi.
- Chắc là quê cậu, tức Trung Quốc. Miyamoto Isshin đưa máy tính bảng cho Mạn Đế.
- Chết bọc da ngựa, rồi cũng được đưa về an táng. Ban Chấp Hành cũng có tình người đấy. Nhưng nếu tôi gặp chuyện, khỏi cần đưa di hài về nước, cứ gửi cho chị tôi là được. Lâm Niên gật đầu.
- Sư đệ, trông cậu bình tĩnh quá. Mạn Đế có lẽ là người duy nhất trong số họ run rẩy ký vào máy tính bảng. Cô từng tham gia vài nhiệm vụ bên ngoài, nhưng chỉ đóng vai phụ. Lần này mới thật sự mang thân phận chuyên viên Ban Chấp Hành ra trận.
- Chị tôi còn chẳng khóc lóc van xin tôi đừng đi, vậy tôi có lý do gì phải sợ? Chị ấy yên tâm về tôi, tôi cũng yên tâm về bản thân mình. Lâm Niên nhận thêm một chiếc túi giấy nâu từ nữ chuyên viên, ngẩng lên nhìn cô. Cô chỉ khẽ gật đầu, không nói gì.
Lâm Niên cầm chắc chiếc túi giấy, kéo va li lên máy bay. Mạn Đế vừa lẩm bẩm ký tên xong, trả lại máy tính bảng rồi cũng theo sau. Chỉ có Miyamoto Isshin nhìn chiếc túi giấy trong tay Lâm Niên thêm một lần. Không biết trong lòng nghĩ đến chuyện gì, hắn chẳng nói tiếng nào, lặng lẽ đi sau cùng.
Bên trong máy bay rộng rãi hơn Lâm Niên tưởng. Cả đời hắn mới đi máy bay hai lần: một lần từ thành phố ven biển đến Học viện Kassel, lần này là lần thứ hai. Chuyến trước hắn ngồi khoang hạng nhất của United Airlines, trải nghiệm cũng không tệ, ghế rộng, hành khách có ý thức. Nhưng đem so với chiếc Gulfstream này thì khoang hạng nhất của United Airlines cũng phải lép vế. Nội thất nơi đây chẳng khác nào một phòng khách thu nhỏ, có đủ ghế sô pha, bàn trà; sàn còn trải thảm len cao cấp, bước lên không phát ra tiếng động nào.
Miyamoto Isshin đặt va li cạnh bàn trà rồi tìm chỗ ngồi xuống. Lâm Niên ngồi đối diện hắn. Vừa ngồi xuống, Lâm Niên đã nhận ra điều bất thường. Trên chiếc ghế sô pha êm đến quá mức này lại có dây an toàn. Nhà thiết kế nội thất nào lại làm ra thứ chướng mắt thế này?
Trừ phi đây là vật cần thiết.
Lâm Niên nhạy bén nhận ra có điều không ổn. Chiếc máy bay tư nhân này có vấn đề. Để đề phòng, hắn ngoan ngoãn cài dây an toàn. Ngẩng lên, hắn thấy Miyamoto Isshin đối diện cũng đang cài dây. Miyamoto liếc nhìn Lâm Niên, rồi nhìn Mạn Đế đang vui vẻ ngân nga, định ra chiếc tủ lạnh ở góc tìm đồ uống. Hắn khẽ cười, dường như đã đoán được chuyện sắp xảy ra.
- Sư tỷ, tôi khuyên cô nên ngồi… Lâm Niên vừa mở miệng, còn chưa nói hết câu, lực đẩy mạnh đã ép nghẹn lời hắn.
Sleipnir cất cánh. Ngay khoảnh khắc ấy, Lâm Niên cũng hiểu vì sao chiếc máy bay lại mang cái tên dữ dằn như vậy. Ngai xe của Odin vốn đâu lấy sự thoải mái làm đầu. Con thiên mã tám chân giẫm trên lửa xưa nay nổi tiếng bởi tốc độ nhanh như sấm và cơn thịnh nộ như lửa trời.
Mạn Đế là người duy nhất đứng trong khoang. Cô cầm cốc nước cam, lập tức bị hất ngã nhào xuống sàn. Nước cam bắn tung tóe, văng cả lên người Miyamoto Isshin đang ngồi. Lâm Niên ngồi đối diện nhìn rõ vẻ ngơ ngác, khó tin hiện trên mặt người Nhật nghiêm cẩn ấy. Dẫu là đội trưởng câu lạc bộ kiếm đạo, có thể tránh thanh kiếm tre bay tới với tốc độ sáu mươi cây số một giờ, lúc này Miyamoto cũng chẳng thoát khỏi cảnh bị nước cam tạt đầy mặt. Hắn có tính trước, cài dây an toàn ngay khi lên máy bay.
Tiếng động cơ gầm vang bên tai. Đây đâu còn là Gulfstream, rõ ràng là máy bay siêu thanh! Dù khoang máy bay đã giảm bớt tiếng ồn, âm thanh xé tai ấy vẫn như thúc thẳng vào thần kinh.
Mạn Đế choáng váng bò dậy khỏi tấm thảm len, nhìn chiếc cốc rỗng trong tay rồi nhìn Miyamoto Isshin đầy người một màu cam. Tim cô đánh thót.
- Tôi biết cô không cố ý. Miyamoto Isshin bình thản nói. - Là lỗi của tôi, đáng lẽ phải báo trước cho mọi người biết máy bay tăng tốc bất thường. Tôi vào nhà vệ sinh một lát.
Mạn Đế cứng đờ mặt nhìn Miyamoto tháo dây an toàn, đứng dậy bỏ đi. Cô run rẩy ngồi xuống ghế sô pha bên cạnh Lâm Niên, bắt đầu nghi ngờ cả cuộc đời mình.
Lâm Niên cũng chẳng biết nên nói gì. Có lẽ với tư cách đội trưởng, hắn nên chủ động làm dịu mối bất hòa giữa các thành viên? Nhưng hắn vốn không giỏi mấy chuyện này, đành cười gượng hai tiếng rồi tập trung vào chiếc túi giấy nâu trong tay. Tập tài liệu này do nữ chuyên viên đưa cho hắn trước khi lên máy bay, không nói rõ thêm gì. Hẳn là tài liệu giải thích chi tiết hơn về nhiệm vụ.
Lâm Niên tháo nút dây, mở túi giấy rồi rút tập tài liệu bên trong ra. Nhưng vừa nhìn thấy, hắn đã lập tức nhét tài liệu trở vào. Vẻ mặt hắn thoáng kỳ quặc. Hắn liếc Mạn Đế bên cạnh, thấy cô vẫn còn hoảng hốt, chẳng để ý đến động tĩnh bên này.
- Tôi cũng vào nhà vệ sinh một lát.
Lâm Niên tháo dây an toàn, đứng dậy đi vào một buồng vệ sinh trống khác rồi khóa cửa lại.
Ngồi xuống bồn cầu, hắn rút tập tài liệu trong túi giấy ra lần nữa. Trên trang giấy trắng, thứ đập vào mắt hắn đầu tiên là con dấu đỏ chiếm gần trọn tầm nhìn.
Tuyệt mật cấp S.