Chỉ nghĩ thoáng qua, Diêm Vương đang nấp bên ngoài đã bay vào. Nó nhìn Tần Tang bằng ánh mắt sợ hãi, rồi chui tọt vào lá cờ Diêm La.
Trên mặt cờ thoáng biến đổi, hình Diêm Vương lại hiện ra.
Tần Tang ra lệnh cho nó bước ra. Mặt cờ méo mó, Diêm Vương lại bay ra, đứng nghiêm trước mặt hắn, ngoan ngoãn khác thường.
Tần Tang biết Diêm Vương sợ ngọc Phật chứ chẳng sợ mình, nhưng hắn cũng chẳng bận tâm. Nhớ lại hàng chữ vừa đọc, hắn ra lệnh:
- Lấy cho ta một viên hồn đan.
Mắt Diêm Vương đỏ rực. Vẻ hung dữ thoáng hiện trên mặt nó, rồi nó miễn cưỡng há miệng, nhả ra một luồng khói đen. Khói đen nhanh chóng kết thành viên hồn đan lớn bằng mắt rồng. Tần Tang đưa tay đón lấy, lòng bàn tay lạnh buốt.
Hắn nhìn Diêm Vương. Sau khi nhả hồn đan, thân hình nó chập chờn như thể yếu đi trông thấy.
Tần Tang nén lòng nóng ruột, sai Diêm Vương trở về. Hắn dọn lại chiếc giường bừa bộn, ngồi xếp bằng, nắm viên hồn đan rồi vận công.
Quả đúng như hàng chữ kia nói. Công pháp vừa khởi động, Tần Tang đã cảm thấy khác hẳn. Chỉ vận hành một vòng, hiệu quả tăng tiến đã vượt xa trước kia, còn mạnh hơn cả ngâm thuốc.
Mừng rỡ chưa được bao lâu, hắn lại lo lắng. Hàng chữ ghi rõ, về sau muốn có thêm hồn đan, hắn phải để Diêm Vương nuốt hồn người hoặc khí âm sát.
Tần Tang nào biết khí âm sát là thứ gì. Chẳng lẽ hắn thật sự phải biến thành kẻ giết người không ghê tay?
Ngoài cửa sổ, trời vừa hửng sáng. Tần Tang thở dài, mặc nguyên quần áo nằm xuống, tạm gác chuyện phiền lòng sang một bên. Hắn đưa ý niệm vào bên trong cơ thể, thích thú dò xét khắp người như trẻ nhỏ vừa có món đồ chơi mới.
Cuối cùng, ý niệm trở về chỗ hồn phách. Lớp ánh sáng vàng bên ngoài hồn phách vẫn còn đó, nhưng bóng Phật đã biến mất.
Đêm ấy xảy ra quá nhiều chuyện, tâm trạng Tần Tang lên xuống không ngừng. Hắn cảm thấy đêm dài hơn cả một năm.
Trời nhanh chóng sáng. Tần Tang giả vờ như chẳng có chuyện gì, vẫn dậy nhóm lửa, luyện võ và làm bài học buổi sáng như mọi ngày. Đến trưa, hắn mới giả bộ vừa phát hiện lão Ngô đã chết, hốt hoảng gọi lão đạo sĩ đến.
Quả nhiên, đạo trưởng Tịch Tâm chẳng nhận ra điều gì khả nghi. Ông chỉ cho rằng lão Ngô ngày ngày kéo thuyền quá nhọc nhằn, sức lực cạn kiệt, rồi chết vì kinh hãi trong cơn mộng mị.
Trong di vật của lão Ngô có một con dao găm phòng thân và mấy lạng bạc. Lão đạo sĩ bảo Tần Tang báo quan. Tần Tang bỏ thêm tiền mua một cỗ quan tài tốt, nhờ những người ở trong đạo quán thu xếp thi thể cùng đồ đạc của lão Ngô. Họ tìm một khoảnh đất chôn cất trên núi sau, ngay trong ngày đã hạ huyệt.
Lão Ngô không còn thân thích. Tang lễ được thu xếp đơn sơ, chỉ có lão đạo sĩ tụng mấy quyển kinh. Tần Tang ngồi xổm trước mộ, đốt đầy một chậu vàng mã, khẽ nói:
- Lão Ngô, xuống dưới đó sống cho yên ổn. Sau này ta sẽ tìm cho ông một đứa trẻ, nhận làm con nối dõi, giữ hương khói nhà họ Ngô. Ông cứ yên lòng nhắm mắt.
Người thân còn đôi kẻ khóc, người dưng đã cất tiếng ca. Trên đời này, người chết nhiều đến quen rồi. Tối hôm ấy, đạo quán lại trở về vẻ bình thường như trước.
Nhưng với Tần Tang, đêm đến lại có thêm một chuyện phiền lòng. Sau khi tu luyện U Minh Kinh lên tầng thứ hai, tác dụng của thuốc tắm gần như chẳng còn bao nhiêu. Dự tính kết hợp hồn đan với thuốc tắm để tu luyện của hắn đành tan thành mây khói.
Hắn không cam lòng, cứ bám lấy đạo trưởng Tịch Tâm đòi phương thuốc mới, khiến lão đạo sĩ phát ngán.
Chớp mắt đã qua bảy ngày. Sau từng ấy ngày tu luyện, viên hồn đan đã hao mất gần một nửa. Tính ra, một viên chỉ dùng được chừng hai mươi ngày.
Chiều hôm ấy, đạo quán không có việc gì, Tần Tang lại cùng Minh Nguyệt ra ngoài kiếm món ngon.
Rừng trúc vắng vẻ, hai người ngồi xổm bên bếp đất nhóm lửa. Bên cạnh là bốn con thỏ cùng mấy con chim béo đã làm sạch.
Giờ đây, Tần Tang chẳng cần đặt bẫy để kiếm ăn. Chỉ một cây gậy, thêm mấy viên sỏi, hắn ra tay là trúng. Con gì còn cử động cũng chẳng thoát khỏi tay hắn, khiến Minh Nguyệt hết sức ngưỡng mộ.
Có rượu có thịt, hai người tựa vào tảng đá, nghe gió rì rào, nhàn nhã vô cùng. Tần Tang chợt nghĩ, nếu chưa từng gặp tiên nhân, được sống ở đây cả đời cũng chẳng tệ.
Minh Nguyệt dùng răng xé một cái đùi thỏ, nhấp ngụm rượu rồi lại ăn miếng thịt. Từ khi theo Tần Tang luyện võ, nó chẳng những cao lớn hơn mà sức ăn lẫn tửu lượng cũng tăng theo.
Bỗng Minh Nguyệt ngồi bật dậy, tai khẽ động, ngờ vực hỏi:
- Sư huynh, sao có tiếng bồ câu kêu vậy?
- Ta nghe mấy lần rồi. Chắc là bồ câu nhà chùa nào đó ở núi trước. Thịt bồ câu bổ lắm, hôm nào có hứng, sư huynh bắt vài con, nấu canh cho đệ ăn.
Minh Nguyệt rụt cổ, cười hì hì:
- Sư huynh đừng để chủ nhân phát hiện, kẻo sư phụ trách mắng.
Tần Tang khinh khỉnh:
- Đệ còn không tin bản lĩnh của ta sao?
No say bụng, trời cũng sắp tối. Hai huynh đệ cùng về đạo quán, làm xong bài học buổi tối rồi ai về phòng nấy.
Như mọi ngày, Tần Tang thu xếp giường chiếu, tay cầm hồn đan và lá cờ Diêm La. Trước khi tu luyện, hắn sờ thanh kiếm gỗ mun trước ngực. So với lá cờ Diêm La, hắn vẫn hứng thú với thanh kiếm hơn. Nhưng luồng khí trong cơ thể vừa vào kiếm đã như chìm xuống đáy biển, chẳng hề có phản ứng. Pháp chú của lá cờ cũng không tác dụng với nó, khiến hắn chỉ biết thở dài bất lực.
Đêm trăng thanh vắng. Dưới bậu cửa, chỉ có tiếng côn trùng kêu khi dài khi ngắn.
Tần Tang đang chuyên tâm tu luyện thì sắc mặt chợt đổi. Hắn mở mắt, quát lớn:
- Ai?
Ánh mắt hắn lập tức dán chặt vào góc tường.
Bóng tối nơi đó cuộn lên. Tiếp đó, một bóng người bước ra, mặc đồ đen kín mít từ đầu đến chân!
- Ngươi là ai!
Tần Tang kinh hãi. Kẻ này đã lẻn vào phòng hắn mà không phát ra tiếng động.
Thính giác Tần Tang vô cùng nhạy bén. Khi người kia vừa đột nhập, hắn chỉ nghe thấy chút tiếng gió khác thường nên mới giật mình tỉnh giấc. Nếu không, có khi kẻ đó đã áp sát bên cạnh mà hắn vẫn chẳng hay biết.
Người này là ai? Lẻn vào phòng hắn để làm gì? Chẳng lẽ bí mật của hắn đã bị lộ?
Ý nghĩ xoay vần, bàn tay Tần Tang lặng lẽ chạm về phía lá cờ Diêm La trên giường.
Gã áo đen ung dung đứng giữa phòng, chẳng hề hoảng hốt vì bị phát hiện. Trong căn phòng lờ mờ, ánh mắt gã vẫn sắc như dao. Tần Tang có cảm giác như hai lưỡi dao đang lia trên người mình, khiến toàn thân lạnh buốt.
Gã áo đen ngạc nhiên đánh giá Tần Tang:
- Chậc chậc… Không ngờ đạo sĩ trong cái đạo quán đổ nát này lại tinh mắt đến thế, nhìn thấu được thân pháp của ta. Vậy ra lão Ngô chết dưới tay ngươi?
Cái chết của lão Ngô là nỗi canh cánh lớn nhất trong lòng Tần Tang. Hắn vốn tưởng mình đã thu xếp mọi chuyện kín kẽ, chẳng ngờ một kẻ xa lạ lại vạch trần ngay trước mặt. Tim hắn thắt lại, ánh mắt cũng khẽ đổi.
- Quả nhiên là ngươi?
Hai mắt gã áo đen nheo lại. Sát khí đáng sợ chợt bùng lên, gã lạnh lùng nói:
- Lão Ngô báo về rằng trong đạo quán chỉ có hai tiểu đạo sĩ biết chút quyền cước, chẳng đáng lo ngại. Không ngờ lão ta cũng có ngày lật thuyền trong mương! Tiểu tử, ta rất tò mò rốt cuộc ngươi là ai. Sát thủ Giang Sơn Lâu mà cũng bị ngươi hạ gục!
Tần Tang không ngờ gã áo đen lại nhạy bén đến thế. Hắn chỉ để lộ một sơ hở nhỏ mà đã bị gã bắt thóp. Hắn cũng thấy lạ. Nghe lời gã nói, lão Ngô vốn không phải người thường. Chẳng lẽ thân phận phu kéo thuyền của lão là giả?
Lão Ngô ẩn mình trong đạo quán suốt nửa năm, rốt cuộc có mục đích gì?
- Ta không hiểu ngươi đang nói gì!
Tần Tang ghìm giọng, một mực phủ nhận:
- Lão Ngô ngày nào cũng kéo thuyền ở bến đò, lao lực mà chết, chẳng liên quan gì đến ta! Trên người lão chẳng có vết thương nào. Không tin thì cứ đào mộ lên khám nghiệm!