Đến lúc nguy cấp, Chu Ôn lại nghe Lưu Hán Hoành buông lời mỉa mai chua chát. Trong lòng hắn bùng lên một ngọn lửa giận không tên, chỉ hận không thể đem cái gã kiện tướng lắm mồm ấy xây chung với đất, ném xuống dưới cầu Triệu Châu làm cọc người.
Thế nhưng ngoài mặt, hắn vẫn phải làm ra vẻ thản nhiên:
- Thắng bại là chuyện thường của nhà binh. Huống hồ trận này, phe ta chưa chắc đã chịu lép.
Đang nói, bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập. Một toán quân kỵ từ phía bắc gò Định Phong vượt núi băng đồi lao tới, nhanh như sét đánh mây bay, chớp mắt đã đến nơi.
Từ trên cao đánh xuống, thế mạnh như chẻ tre. Toán kỵ binh ấy phóng lên đỉnh gò Định Phong, rồi từ trên đỉnh dốc thẳng xuống, đâm sầm vào đội quân tinh nhuệ của Trung Vũ đang kết đội lên dây cung nỏ. Quân Trung Vũ bị đánh bất ngờ, không kịp trở tay. Trường thương, mã đao tung bay loạn xạ như hoa trời rơi xuống. Chỉ trong chớp mắt, máu thịt đã văng tung tóe, tay chân đứt lìa múa loạn giữa trời.
Người dẫn đầu thân hình vạm vỡ, mặt xanh nanh ác, trông dữ tợn như hung thần, oai phong lẫm liệt. Hắn cưỡi một con ngựa xanh, chính là Tần Ngạn, thiếu chủ bang Trúc Hoa dưới trướng Vương Tiên Chi.
Tần Ngạn ngửa cổ thét dài. Ngọn thương trong tay hắn đâm ra như rồng lượn, biến hóa khôn lường, tựa Na Tra khuấy biển, Nhị Lang gánh núi. Chỉ trong khoảnh khắc, hắn đã giết xuyên đội hình Trung Vũ, mở ra một con đường máu. Suốt dọc đường, chẳng ai đỡ nổi một hiệp.
Chu Ôn ngẩng đầu cười lớn:
- Tần huynh đến thật đúng lúc! Địa thế cao thấp khác nhau, ta vốn lo quân ta thương vong quá nhiều nên đã sớm mời Tần huynh men theo đường nhỏ vòng ra sau, đánh vào sườn và hậu quân. Nhờ vậy mới phá được mưu gian kế độc của tên nhãi Vương Kiến!
Tần Ngạn đưa mắt nhìn Chu Ôn, ánh mắt thân thiện và nồng nhiệt.
Tại đại hội quần hùng, Tần Ngạn từng đến gây sự với Chu Ôn, bị hắn mắng cho một trận tơi bời.
Nhưng so với đám trẻ con bụng dạ hẹp hòi nơi thôn dã, Tần Ngạn quả thật vẫn là một bậc hào kiệt. Khi hai bên có lợi ích chung, hắn chẳng hề để bụng chuyện cũ, lúc hợp tác cũng không giở trò cản trở.
Thấy quân Vương Kiến bị đánh tan trong chớp mắt, sĩ khí nghĩa quân dâng cao. Mọi người đồng thanh hoan hô. Tần Ngạn cũng lộ vẻ đắc ý, hét lớn:
- Vương Kiến, đồ trẻ ranh, có gì đáng kể! Xem lão tử giết cho chúng bảy vào bảy ra, quét sạch đám chó săn triều đình này!
Nhưng ánh mắt Chu Ôn đã sớm dừng trên người Chu Tồn, đi ngay sau Tần Ngạn.
Chu Tồn vẫn giữ nụ cười ngây ngô trên mặt, cứ như mọi chuyện chẳng liên can gì đến mình.
Nếu Chu Tồn không phải người Tống Châu, lại thông thuộc địa hình nơi đây, chỉ dựa vào Tần Ngạn thì làm sao có thể lặng lẽ đánh úp quân Vương Kiến từ phía sau?
Nhưng nay đã cùng mấy toán kỵ binh dưới trướng Vương Tiên Chi phối hợp tác chiến, Chu Ôn đành đem công lao nhường cho Tần Ngạn, nhân đó tỏ thiện ý với quân Vương Tiên Chi. Mà cũng chỉ có tính tình cởi mở, hờ hững với công danh như Nhị ca, mới chẳng hề oán trách việc sắp xếp ấy.
Lưu Hán Hoành vừa rồi còn buông lời châm chọc, giờ đã trợn mắt há mồm. Gã bấy giờ mới hiểu, Chu Ôn quả nhiên mưu trí hơn người. Dù bị tập kích bất ngờ, hắn vẫn sớm bố trí đường lui.
Quân tinh nhuệ Trung Vũ ai nấy võ nghệ thuần thục, binh khí giáp trụ lại sắc bén. Nhưng bị kỵ binh từ trên cao tràn xuống đánh phá, chúng vẫn rơi vào cảnh rối loạn, tay chân luống cuống. Mất rất lâu, chúng mới miễn cưỡng chỉnh đốn đội hình, chống trả được đợt xung phong, đẩy lui toán kỵ binh vài chục người do Tần Ngạn và Chu Tồn dẫn đầu.
Thừa lúc ấy, Chu Ôn đã sai người kéo chiến mã ra khỏi vũng bùn. Bản thân hắn dẫn đại quân gian nan tiến về phía trước, rốt cuộc cũng đến chân dốc còn khô ráo.
Tướng sĩ nghĩa quân ai nấy đều căm phẫn. Lửa báo thù bừng cháy trong mắt họ. Tất cả thề phải băm vằm Vương Kiến cùng đồng bọn thành muôn mảnh.
Một viên giáo úy dưới trướng Chu Ôn tức tối chửi:
- Đồ chó chết, xem các ngươi còn chạy được đi đâu! Chúng ta cùng xông lên, chém sạch lũ chó ăn cơm người kia thành tương thịt, đem về cho heo chó ăn!
Vương Kiến lại xoa xoa hai tay, quay sang đám quân Trung Vũ, làm ra vẻ hốt hoảng:
- Ôi chao, hỏng rồi! Hôm nay chúng ta cũng mắc mưu lũ giặc. Biết làm sao đây?
Viên tướng có khuôn mặt tím sẫm đứng bên cạnh đã chẳng còn vẻ quyết tử như trước. Hắn cười gượng, nói:
- Đội tướng Vương, xem tình thế này, chúng ta sắp gặp đại họa rồi. Hay là đầu hàng đi, ít ra còn giữ được mạng sống…
Vương Kiến nhún vai, bộ dạng bất cần:
- Đánh được thì đánh, đánh không nổi thì đầu hàng. Xưa nay vốn vẫn là đạo lý ấy. Người bên kia, nếu chúng ta bỏ giáp xin hàng, chủ tướng nhà ngươi định thu xếp cho chúng ta thế nào?
Chu Ôn còn chưa kịp trả lời, Hoắc Tồn đã nén đầy lửa giận, lớn tiếng mắng:
- Vừa rồi các ngươi giết hại bao nhiêu huynh đệ của ta! Nay thế yếu, lại tham sống sợ chết, định xin hàng để giữ mạng. Trên đời này sao lại có hạng người trơ trẽn đến thế?
Hoắc Tồn phẫn nộ cũng chẳng phải vô cớ. Từ ngày doanh quân Chu Ôn đầu quân cho Hoàng Sào, chưa bao giờ chịu tổn thất nặng nề như hôm nay. Hơn nữa, trong số những người chết trận có không ít huynh đệ từng cùng Hoắc Tồn làm giặc ở núi Đồng, quen biết nhau đã mấy năm.
Các tướng sĩ cũng đồng thanh khuyên Chu Ôn:
- Chu tướng quân, không thể nhận hàng! Kẻ địch nhất định còn có mưu gian. Đợi chúng ta xông lên, giết sạch bọn chúng, không để sót một tên!
Vương Kiến nghe vậy, thở dài một tiếng:
- Các huynh đệ, bọn giặc không cho chúng ta đầu hàng giữ mạng, vậy biết làm sao đây? Người xưa đã dạy, trong ba mươi sáu kế, chạy là thượng sách. Chúng ta cứ bảo toàn thân thể trước đã. Bỏ giáp, vứt binh khí mà chạy thôi!
Quân lính dưới trướng rối rít hưởng ứng. Từng tên một tháo tung giáp trụ trên người, cởi ra rồi ném xuống đất.
Quân Chu Ôn thấy lúc trước Vương Kiến và đồng bọn còn hung hăng ngạo mạn, giờ lại hèn nhát đến mức này thì nổi giận đùng đùng. Chẳng đợi Chu Ôn lên tiếng, chúng đã lũ lượt men theo sườn dốc xông lên, nhào thẳng vào quân địch.
Hoắc Tồn vội hét lớn:
- Mọi người tuyệt đối không được nhặt giáp trụ của địch! Chúng cố tình vứt bỏ binh giáp để cản bước truy kích của ta, chớ mắc mưu!
Đám quân tinh nhuệ Trung Vũ cũng đồng loạt làm bộ xoay người bỏ chạy.
Chỉ riêng Chu Ôn là âm thầm nhận ra có điều gì đó không ổn.
Nhưng đúng lúc hắn định lên tiếng ngăn cản, từng tiếng chửi rủa đã theo gió vọng tới:
- Đồ đệ do tên giặc muối Hoàng Sào dạy dỗ cũng chỉ có chút bản lĩnh ấy thôi sao? Giặc cướp rốt cuộc vẫn là giặc cướp, chẳng khác nào lũ chuột không đáng mặt!
Kẻ sĩ có thể chết, chứ không thể chịu nhục. Huống hồ những lời ấy còn xúc phạm đến vị sư tôn mà Chu Ôn kính trọng.
Đất nặn còn có ba phần nóng tính, huống chi Chu Ôn lúc này tuổi còn trẻ, máu nóng đang sôi sục trong người.
Cơn giận ngút trời bốc thẳng lên đỉnh đầu. Hai mắt Chu Ôn đỏ ngầu như muốn phun lửa. Lời khuyên ngăn sắp thốt ra khỏi miệng lập tức biến thành tiếng quát:
- Các huynh đệ, lấy đầu mấy tên giặc lắm mồm kia về đây! Ai chém được chúng sẽ trọng thưởng!
Đúng lúc ấy, Vương Kiến dùng sức kéo mạnh một sợi dây giấu giữa bóng chiều và đám cỏ rậm.
Chỉ nghe tiếng gỗ ván gãy răng rắc. Toán quân đi đầu đang xông lên sườn dốc đồng loạt kêu thét, cả mặt đất dưới chân sụp xuống. Chúng từ trên dốc đổ ầm vào một chiếc hố lớn đã đào sẵn. Dao nhọn, trường mâu giăng kín dưới đáy lập tức đâm xuyên thân thể nghĩa quân, máu chảy thành dòng.
Rõ ràng Vương Kiến đã phủ ván gỗ lên miệng hố, lại giấu sẵn cơ quan. Vì vậy, lúc quân Trung Vũ leo dốc, mọi thứ vẫn yên ổn. Đến khi nghĩa quân đuổi theo, gã lập tức kéo dây phát động cơ quan, khiến các hào kiệt nghĩa quân xông lên đầu tiên rơi hết xuống hố.
Ngoài Hoắc Tồn nhanh mắt, dù đang bị thương vẫn gắng sức bật khỏi hố, chạy thoát về trong trận, những người còn lại kẻ chết, kẻ bị thương. Thi thể xiên trên mũi đao ngọn giáo dưới đáy hố. Những kẻ chưa chết vẫn đau đớn rên la, cảnh tượng thê thảm không sao tả xiết.
Vương Kiến quay người lại, ngửa mặt cười vang:
- Các ngươi đã rơi vào tròng của ta rồi!
Gã tung người nhảy vọt, giẫm lên một chiến sĩ nghĩa quân dưới đáy hố làm bàn đạp. Chân gã dồn sức, khiến người lính đang đau đớn kêu gào kia lập tức bị mũi giáo đâm xuyên qua thân thể. Còn Vương Kiến sau khi cởi bỏ giáp trụ thì nhẹ nhàng như chim én, vượt thẳng qua hố sâu, lao về phía Chu Ôn.
Vừa xông tới, gã vừa co ngón tay tính toán:
- Nếu chỉ là mèo con chó con, một trận dồn nước thành đầm là đủ thu dọn. Nhưng nếu là cá lớn, phải dùng đến ba bước.
- Bước thứ nhất, các ngươi bị nước đánh úp, ắt phải xuống ngựa đánh bộ. Mà nơi các ngươi có thể lên bờ cũng rất dễ đoán.
- Bước thứ hai, dùng kế giả hàng khơi lên ý khinh địch cùng cơn giận dữ của các ngươi, khiến đội quân đi đầu rơi vào bẫy.
- Bước thứ ba, một khi đội quân đi đầu của các ngươi đã sa bẫy, chủ tướng ắt lộ diện. Quân ta lại đã cởi giáp, ai nấy nhẹ nhõm nhanh nhẹn, vừa hay có thể giẫm lên xác quân tiên phong của các ngươi mà vượt hố, xông thẳng đến chỗ chủ tướng. Chu Ôn, quả thật ông trời đã phù hộ Vương Kiến ta, cho ta câu được một con cá lớn như ngươi!
Đến lúc này, ngay cả Chu Ôn vốn mưu trí hơn người cũng không khỏi tái mặt.
Chỉ một gò đất nhỏ bé, vậy mà Vương Kiến đã bày thế trận kín kẽ đến mức ấy. Chu Ôn chưa từng nghĩ một nơi chật hẹp như vỏ ốc lại có thể dựng nên cả một thế cờ hiểm độc, gần như không kém kế đột kích ba tầng của Tề Khắc Nhượng.
Cõi hồng trần mênh mang, rốt cuộc ai mới là kẻ đi săn?
Mà con mồi hôm nay của Vương Kiến chính là thủ cấp Chu Ôn!