Mấy ngọn giáo cùng chĩa tới, tua tủa như lông nhím. Dẫu đang giữa mùa hè, mũi giáo sắc lạnh vẫn phả ra hơi rét thấu xương.
Chu Ôn vung bảo đao, gạt bật hết những ngọn giáo đang đâm tới. Nhưng đúng lúc ấy, một cây côn đen sì đã cuốn theo tiếng gió, bổ thẳng xuống đầu hắn. Vương Kiến vung côn đánh tới.
Vương Kiến xuất thân từ bang Hoài Dương, từng khổ luyện môn Ưng Trảo Đại Lực công phu. Sau một phen cơ duyên, gã lại được một vị cao tăng Thiếu Lâm truyền dạy côn pháp, có thể xem là đệ tử tục gia của phái Thiếu Lâm. Côn pháp của gã sát khí ngùn ngụt, kết hợp hoàn toàn với sự sắc bén của Ưng Trảo công. Đầu côn vốn tròn nhẵn, không lưỡi không cạnh, vậy mà vung lên lại hóa thành từng dải bóng côn chồng chéo, uy thế như muốn xuyên vàng nứt đá. Dẫu nện xuống áo giáp sắt, e rằng cũng đủ đánh rách toạc cả giáp lẫn người bên trong.
Chu Ôn vội giơ đao đỡ. Trước đó hắn đã phải gạt lui mấy ngọn giáo dài, sức lực tiêu hao quá nhiều. Nay lại đón lấy thế côn của Vương Kiến, hắn lập tức rơi vào thế yếu, bị gã đánh bật lùi mấy bước.
Vương Kiến bày ra kỳ kế, lệnh cho binh sĩ cởi giáp xông lên, cốt để bất ngờ tập kích, chém đầu tướng địch. Gã vốn chẳng định giao chiến công bằng. Mục đích là đánh úp, gom quân vây đánh trong phạm vi hẹp, lấy đông hiếp ít, quyết đoạt thủ cấp Chu Ôn.
Đã chiếm thế thượng phong, Vương Kiến nào chịu để hắn có cơ hội thở. Cây côn trong tay gã nhanh như chớp, liên tiếp nện ra mấy đòn. Đòn nào cũng nhắm thẳng vào chỗ hiểm, tuyệt không chừa đường sống. Côn là binh khí nặng, sức đánh có thể truyền xuyên qua áo giáp. Dẫu chỉ nện trúng giáp sắt, người bên trong cũng sẽ chịu nội thương.
Chu Ôn đành chống đỡ bị động, giơ đao gạt côn. Nào ngờ sau lưng lại có một ngọn giáo đâm tới.
Hắn dồn sức hất ngược sống đao, đánh gãy ngay cán giáo của tên lính. Bảo đao Đại Hạ Long Tước bỗng bùng lên ánh máu đỏ rực, men theo đà vung mà trượt xuống, đâm thẳng vào ngực một chiến sĩ tinh nhuệ của Trung Vũ quân.
Chu Ôn vốn tưởng Vương Kiến đã lệnh cho binh sĩ cởi giáp thì trên người họ hẳn chẳng còn thứ gì che chắn, chỉ cần một nhát đao là có thể chém chết. Nhưng khi lưỡi đao chạm vào ngực tên lính, hắn mới cảm thấy một lực cản rõ rệt, khiến mũi đao không thể đâm sâu thêm.
Chu Ôn lập tức hiểu ra. Vương Kiến đã sớm tính toán, sai binh sĩ mặc giáp giấy bên trong áo.
Bảo đao của hắn xuyên qua quần áo, rạch thủng lớp giáp giấy, nhưng sức đao cũng đã cạn. Tên lính chỉ bị thương ngoài da, máu từ vết thương tuôn ròng ròng, còn tính mạng thì vẫn giữ được.
Quả nhiên Vương Kiến suy tính kín kẽ đến từng sợi tóc, bày mưu chẳng để lọt một kẽ hở. Giáp giấy tuy không bền chắc bằng giáp sắt, nhưng nhẹ nhàng hơn nhiều. Binh sĩ Trung Vũ quân mặc vào người vẫn xoay xở nhanh nhẹn, chẳng hề vướng víu.
Bên cạnh Chu Ôn, đám nghĩa quân thấy chủ soái bị vây đánh cũng ào lên giao chiến với Trung Vũ quân. Nhưng binh sĩ Trung Vũ quân mặc giáp giấy, đủ sức đỡ được nhiều đòn đánh, chưa đến mức nhanh chóng thất thế. Hơn nữa, quân dưới trướng Vương Kiến đều là những kẻ tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng. Trong khoảng đất chật hẹp, chúng quấn lấy các kỵ sĩ nghĩa quân đã xuống ngựa, thậm chí còn lấn át được họ, khiến chẳng ai có thể vượt qua cứu viện Chu Ôn.
Bị nhiều người vây đánh, hai tay khó địch bốn tay. Sơ sẩy một thoáng, chân Chu Ôn liền trúng một ngọn giáo ở nơi không có giáp che. Hắn lập tức né tránh vì đau, nhưng vết thương vẫn buốt tận xương.
Bên tai hắn vang lên giọng nói điềm tĩnh của Vương Kiến, hòa cùng tiếng binh khí rít gió:
- Hân hạnh, tiểu Chu tướng quân. Đây là lần đầu tiên hai ta giáp mặt, nhưng ta đã để ý đến ngươi từ lâu rồi.
Đó quả thật là lời nói thật. Với sự tinh ranh của Vương Kiến, những nhân vật quan trọng trong quân Hoàng Sào, sao gã có thể không dò xét cho rõ ngọn ngành?
Chu Ôn hiểu ra. Ban nãy, binh sĩ dưới trướng Vương Kiến cố tình chửi mắng Hoàng Sào để khơi lửa giận trong lòng hắn. Tất cả là vì Vương Kiến đã điều tra kỹ tính tình và cách hành xử của hắn, rồi nhằm đúng chỗ yếu mà khiêu khích. Bởi vậy, ngay cả kẻ thông minh tuyệt đỉnh như Chu Ôn cũng bị cơn giận che mờ lý trí, không kịp ngăn thuộc hạ hành động mù quáng.
Người cầm quân không thể vì giận mà phát binh. Tướng lĩnh cũng không được vì nóng nảy mà kéo quân giao chiến.
Trận này, Vương Kiến đã có lòng tính toán từ trước, còn Chu Ôn hoàn toàn không hay biết. Trên gò Định Phong nhỏ bé, gã gần như đã tính hết thiên thời, địa lợi, nhân hòa.
Dẫu chiến trường có nhỏ đến đâu, gã cũng dốc hết mưu tính. Dẫu sư tử vồ thỏ, gã vẫn dùng toàn lực. Chu Ôn tự hỏi, bản thân mình chưa từng có được tâm thế ấy.
Giọng Vương Kiến lại vang lên:
- Đáng tiếc thật. E rằng đây cũng là lần cuối cùng ngươi và ta gặp nhau.
- Ngươi cứ nằm mơ giữa ban ngày đi!
Chu Ôn lạnh lùng quát, vung đao quét ngang, ép lui hai tên lính Trung Vũ quân đang hung hãn xông tới.
Hắn hiểu rõ, lời Vương Kiến nói tuy ngạo mạn, nhưng không phải không có lý. Nay hắn đã rơi vào vòng vây, tình thế quả thật cực kỳ bất lợi.
Phá mưu Tề Khắc Nhượng, bổ chết Khấu Khiêm Chi. Đến giờ, Chu Ôn không những đã trở thành quân sư của Hoàng Sào, mà danh tiếng còn sắp vang khắp thiên hạ.
Nhưng tuổi trẻ thường nông nổi. Càng vào lúc đắc ý, người ta càng dễ quên mình. Cũng vì thế, vào đúng thời khắc này, Chu Ôn mới bị Vương Kiến lấy hữu tâm tính vô tâm, giăng bẫy lừa hắn mắc mưu.
Nhưng nếu hỏi Chu Ôn có chịu phục hay không, câu trả lời dĩ nhiên là không!
Có người trẻ tuổi nào thua một trận mà chịu cúi đầu nhận thua ngay đâu?
Con hổ trắng trong tâm trí hắn bĩu môi, cất giọng than thở:
- Tệ quá đi mất!
- Đánh cược thua mà muốn quỵt, đánh cờ thua lại muốn bê bàn cờ nện vào đầu người ta, đó đều là chuyện thường tình ở tuổi trẻ.
- Nhưng trên chiến trường, thứ đem ra cược là sống chết. Ngươi chẳng thể quỵt nợ, mà trước mặt Vương Kiến cũng chẳng có bàn cờ nào để đập vào đầu gã.
Con hổ này lại lên tiếng nói chuyện với chính mình. Ngay giữa lúc sống chết cận kề, Chu Ôn vẫn thấy bất ngờ.
Có điều, con hổ vốn là một phần ý thức trong lòng hắn hóa thành, sau khi hắn có được bảo đao Đại Hạ Long Tước.
Chu Ôn chợt nhớ đến vẻ ung dung của Khấu Khiêm Chi trước lúc chết.
Hắn chỉ là một lãng khách giang hồ, vậy mà đã tự tay chém chết phó soái của một tiết trấn, vị tướng chỉ huy cả một vùng quân sự. Dẫu hôm nay có chết, một đời này cũng đã đủ rực rỡ.
Vì thế, nếu lúc này để lộ vẻ khiếp sợ, chẳng khác nào tự khiến mình mất mặt.
Nhưng không sợ chết không có nghĩa là cam lòng chết. Ít nhất, bảo hắn chết một cách thản nhiên như Khấu Khiêm Chi, hắn tự nhận mình chưa làm được.
Ánh mắt Chu Ôn bỗng lóe lên vẻ sắc lạnh. Hắn điên cuồng múa đao, sát khí theo gió cuộn dâng.
- Đồ rùa đen khốn kiếp, lão tử liều mạng với ngươi! Giết một tên là huề vốn, giết hai tên thì kiếm được một mạng!
Hắn đã quyết. Dẫu thật sự phải chết, hắn cũng phải liều với tên “rùa đen khốn kiếp” kia một phen, kéo gã cùng xuống địa ngục. Nếu không, chết như vậy thật quá uổng mạng.
Bảo đao Đại Hạ Long Tước tỏa ra ánh máu đỏ rực như mặt trời giữa trưa. Lưỡi đao mỏng nhẹ lướt ngang không trung, đánh vào chỗ yếu, chém thẳng qua cổ một chiến sĩ Trung Vũ quân. Cái đầu lớn lập tức bay lên, máu nóng từ thân người phun vọt như suối.
- Một tên.
Chu Ôn vừa đếm vừa vung đao gạt lui cây côn Vương Kiến bổ xuống đầu. Hắn xoay cổ tay, chém ngược ra một đao uy mãnh như sấm trời, nện thẳng vào ngực tên địch đang định đánh lén từ phía sau. Lưỡi đao không phá được giáp, nhưng sức đánh vẫn làm gãy xương sườn đối phương. Máu phun khỏi miệng, xem ra khó lòng sống nổi.
- Hai tên.
Đến khi Chu Ôn đếm tới “năm tên”, trên người hắn đã có thêm bảy tám vết thương. Trong đó, một cú quét ngang của Vương Kiến mạnh như sét đánh đã đập gãy cánh tay trái, cơn đau truyền thẳng vào tim.
Máu rỉ ra từ khắp các vết thương. Cơ thể hắn đã tê dại đến mức không còn cảm thấy đau đớn, nhưng sức lực hao mòn thì hóa thành cơn mệt mỏi, dội thẳng vào đầu óc.
Nếu lần này mình thật sự chết, hẳn sẽ có người tưới rượu lên mộ mình chứ?
Còn nhị ca sẽ đau lòng đến mức nào?
Tầm mắt Chu Ôn bắt đầu nhòa đi. Từng ý nghĩ chập chờn trong đầu hắn. Bỗng nhiên, hắn sinh ra một ảo giác kỳ lạ, như thể linh hồn đã rời khỏi thân xác, lặng lẽ nhìn xuống chiến địa nhuốm máu bên dưới.
Chu Ôn nghiến răng, thế đánh điên cuồng như hổ dữ, nhào thẳng về phía Vương Kiến.
Vương Kiến vẫn nắm chặt cây côn trong tay, nhếch nhác nhìn hắn bằng vẻ khinh khỉnh. Bộ mặt cười mà chẳng có chút vui nào ấy khiến người ta chỉ muốn lập tức nhổ sạch hàm răng của tên “rùa đen khốn kiếp” này.
Đúng lúc ấy, một tiếng quát vang lên như sấm nổ, chớp mắt đã xé tan bầu trời vốn bị hoàng hôn nhuộm thành màu xanh đen như tấm lụa:
- Kẻ nào dám làm bị thương sư đệ của ta, để đầu lại đây!
Cùng tiếng gầm cuồn cuộn như gió bão sấm rền, một thân hình vạm vỡ như thiết tháp tung mình xuống ngựa. Ánh mắt hắn sắc như điện, sát ý sôi trào trong đáy mắt tựa nồi nước đang sôi sùng sục.
Trong trận, Hoắc Tồn đang ôm vết thương, kinh ngạc kêu lên:
- Mạnh tướng quân, sao ngài lại đơn độc đi từ phía quân địch tới đây?