Mưa bụi giăng giăng, từng sợi mảnh như tơ, phủ kín trời đất.
Hoàng hôn cũng đã buông xuống bốn phía, khiến bầu trời càng thêm tối tăm, ảm đạm.
Ở phía bắc thành Tống Châu, trên một ngọn đồi nhỏ gọi là Định Phong Khâu, đội quân Vương Kiến đang hoảng hốt rút lui cuối cùng cũng bị kỵ binh Chu Ôn đuổi kịp.
Đúng như Hoàng Sào đã nói trước đó, Tề Khắc Nhượng tuy bày trận xe gỗ trâu ngựa để chặn hậu, cản bước quân nghĩa quân truy kích, nhưng quân Trung Vũ không đủ binh lực, chẳng thể che chở cho toàn bộ quân Tống Uy rút đi.
Một tiểu tướng dưới trướng Chu Ôn cất tiếng quát lớn:
- Các ngươi đã rơi vào vòng vây trùng điệp của quân ta, chạy đằng trời cũng không thoát. Chi bằng sớm đầu hàng, may ra còn giữ được mạng!
Một viên quan võ đứng bên trái Vương Kiến, mặt đen sạm pha tím, khinh khỉnh nhổ nước bọt:
- Phì! Đại Đường ta chỉ có người chịu chém đầu, chứ không có kẻ chịu cúi mình đầu hàng lũ giặc cỏ!
Một viên tướng khác cũng quát lên:
- Nói phải lắm! Đầu rơi thì cùng lắm để lại vết sẹo lớn bằng miệng bát. Còn các ngươi, sớm muộn gì cũng bị giết đến máu thịt be bét!
Trong doanh trại Chu Ôn, các tướng sĩ nghĩa quân lần lượt sáng mắt lên.
Vương Kiến tuy quan chức chưa cao, nhưng rõ ràng là một con cá lớn. Hắn là ái tướng của danh thần đương thời, tiết độ sứ quân Trung Vũ, tổng chỉ huy các đạo quân chinh phạt là Thôi An Tiềm. Những người dưới trướng hắn đều là tinh nhuệ Trung Vũ, ai nấy có thể địch nổi mười người.
Hơn nữa, Vương Kiến nổi tiếng mưu trí. Ai cũng biết, một khi trưởng thành, hắn nhất định sẽ trở thành ngôi sao sáng của triều Đại Đường trong tương lai. Nếu có thể giết chết hoặc ép hắn đầu hàng ngay tại chiến trường Tống Châu, chẳng khác nào giúp nghĩa quân trừ đi một kẻ địch lớn sau này.
Quân địch tuy đang chiếm cứ sườn đồi, dường như có địa thế thuận lợi, nhưng ngọn đồi này thoai thoải, kỵ binh vẫn có thể tung vó xông lên. Muốn một hơi bắt gọn quân Vương Kiến chẳng khác nào bắt ba ba trong chum.
Chỉ thấy Vương Kiến, vị đội tướng quân Trung Vũ có gương mặt màu đồng cổ, mày rậm mắt lớn, mũi cao gò má rộng, dáng vẻ hiên ngang, ngẩng cao đầu đứng trên đỉnh đồi. Hắn nhìn xuống Chu Ôn dưới chân đồi, ngoài cười mà trong chẳng cười:
- À, thì ra đây là tiểu đệ Chu Ôn gần đây nổi danh như cồn. Quý khách đến chơi, ta không kịp nghênh đón. Nhị lang, dâng rượu!
Hắn huýt sáo gọi một viên hiệu úy đứng bên cạnh. Viên hiệu úy ấy lập tức xách chiếc cào sắt, cào tung lớp đất xốp trên một khoảng trống ở đỉnh đồi. Bên dưới hiện ra từng vật tròn vo bằng gỗ, hóa ra là những chiếc thùng gỗ lớn.
Binh lính dưới trướng Vương Kiến ôm từng thùng lên, đẩy xuống sườn đồi. Những chiếc thùng lăn lông lốc như từng quả bóng.
Các thủ lĩnh nghĩa quân đều kinh ngạc.
- Chẳng lẽ trong thùng là rượu?
- Đem rượu đến biếu chúng ta ư? Trên đời làm gì có chuyện tốt như vậy?
Sườn đồi không dốc, những chiếc thùng gỗ lăn xuống cũng chẳng nhanh. Chúng chỉ khiến đội hình kỵ binh hơi rối loạn, chứ chưa làm ngã người hay ngựa nào.
Đúng lúc mọi người tưởng Vương Kiến chỉ tự chuốc lấy trò cười, những chiếc thùng kia bỗng lần lượt nứt toác. Một lượng nước lớn từ trong thùng phun trào ra ngoài. Không hề có mùi rượu, đó chỉ là nước lã.
Nhưng nước lã cuồn cuộn chảy, tràn khắp mặt đất. Sắc mặt các thủ lĩnh nghĩa quân dần thay đổi.
Vùng đất dưới chân đồi vốn thấp trũng, tầng đất lại mềm. Bị một lượng nước lớn dội xuống, chẳng mấy chốc nơi ấy biến thành bãi bùn nhão, chẳng khác gì ruộng lúa nước ở miền Nam.
Chu Ôn thầm kêu không ổn.
Trước đó, Tề Khắc Nhượng từng định dùng kế phá đê, biến vùng quanh thành Yển Vương thành một biển bùn, ngăn chiến xa của quân Hoàng Sào tiến bước. Nhờ Chu Ôn nhìn thấu mưu ấy, ra tay tập kích doanh trại quân Trung Vũ trước, kế hoạch của Tề Khắc Nhượng mới thất bại.
Nào ngờ sau khi đại thắng, hắn mải truy kích, lại không ngờ phía trước còn có một con hổ dữ chặn đường!
Huống hồ, chỉ dựa vào số nước trong những thùng gỗ kia, rõ ràng chưa đủ biến cả vùng đất thành bùn lầy. Vương Kiến ra lệnh cho binh sĩ lăn thùng xuống, xem ra chỉ nhằm làm rối đội hình nghĩa quân mà thôi.
Lớp đất xốp tiếp tục bị những binh sĩ tinh nhuệ của Trung Vũ đào lên. Từng cỗ xe nhỏ hiện ra trước mắt quân nghĩa quân. Trên xe chạm hình bình an cát tường, bên ngoài quét dầu trẩu bóng loáng.
Một nhóm binh sĩ Trung Vũ cùng đè mạnh lên cần tre của những cỗ xe. Nước lập tức bị hút lên rồi ép phun ra, từng vòi trắng xóa lao xuống chân đồi như những con rồng bạc.
Đó là xe rồng phun nước dùng để chữa cháy, có thể phun xa hơn mười trượng. Rõ ràng cả ngọn đồi gần như đã bị Vương Kiến đào rỗng, bên trong giấu những bể chứa, tích trữ một lượng nước lớn. Giờ đây hắn cho nước xối xuống, quyết biến chân đồi thành một vùng bùn lầy.
Nhìn số thủ đoạn được Vương Kiến chuẩn bị sẵn trên đỉnh đồi, có thể thấy nếu muốn rút lui thì hắn đã đi từ lâu. Hắn cố tình ở lại chặn hậu cho đại quân, quả thật gan lớn bằng trời.
Vương Kiến bỗng nghiêm giọng:
- Khi Tống soái khước từ lời khuyên của ta, ta đã tính đến chuyện đại quân thất trận. Vì thế mới chọn nơi này. Không ngờ hôm nay lại thật sự dùng đến. Các huynh đệ, theo ta xung phong!
Chẳng biết từ lúc nào, binh sĩ dưới trướng Vương Kiến đã lần lượt thay giày gỗ nhẹ và linh hoạt. Bọn chúng đeo đao, cầm giáo, đồng thanh hô vang chữ “giết”, từ đỉnh Định Phong Khâu ào ào xông xuống.
Nhưng chúng không lập tức lao vào bãi bùn giao chiến. Một hàng nỏ lớn được giương lên. Tên bắn ra tua tủa như đàn châu chấu, rơi xuống giữa đội hình nghĩa quân, khiến người ngã ngựa lồng, cả trận náo loạn.
Người xưa có câu, bộ binh nên dàn dày, kỵ binh nên dàn thưa. Kỵ binh nghĩa quân đương nhiên không xếp kín như bộ binh. Thế nhưng giữa bãi bùn nhão, những con ngựa nặng nề hoàn toàn không thể phi nhanh. Bị cung nỏ bắn tới, chúng chẳng khác nào bia sống, chỉ biết chịu trận.
Dòng nước cuồn cuộn chảy cũng khiến ngựa càng khó khống chế.
Quân Vương Kiến đều là những chiến sĩ tinh nhuệ, vừa giỏi đánh xa vừa thiện chiến giáp lá cà. Chúng đứng giữa lưng chừng đồi, dùng nỏ lớn bắn xuống. Đến chân đồi, chúng đổi sang cung dài. Sau đó, những chiến sĩ đi giày gỗ cầm giáo ngắn và trường đao, phối hợp chặt chẽ, tiến vào bãi bùn chém giết.
Kỵ binh nghĩa quân bị bùn lầy giữ chân, gần như không thể cử động. Đội hình lại tản mát, khó lòng chống đỡ. Chỉ trong chớp mắt, nhiều người đã chết dưới đao giáo của các chiến sĩ tinh nhuệ bên Vương Kiến.
Chu Ôn cất tiếng hô lớn:
- Các huynh đệ, chớ sợ! Các đội mau xuống ngựa kết trận. Địa hình bùn lầy thế này, giày gỗ của chúng có thể đi nhanh đến đâu? Bảo vệ ngựa cho tốt, quân địch không làm gì được chúng ta!
Binh sĩ nghĩa quân vốn bị biến cố bất ngờ làm dao động tinh thần. Nghe Chu Ôn lên tiếng, ai nấy lại được khích lệ. Họ lần lượt tháo yên xuống ngựa, lưng tựa lưng, kết thành từng trận tròn. Đao giáo chĩa ra ngoài, ngựa được bảo vệ ở giữa, rồi cùng quân tinh nhuệ của Vương Kiến chém giết.
Tầng bùn không sâu, nơi này cũng chưa thành đầm lầy thật sự. Chỉ cần dồn sức dưới chân, người ta không thể lún cả thân xuống bùn. Tổ chức chống địch giữa vùng bùn nhão tuy khó phát huy sức mạnh, nhưng quân Chu Ôn đông hơn. Hai bên vẫn miễn cưỡng đánh ngang nhau.
Trên những con chiến mã của các thủ lĩnh nghĩa quân còn có cung cưỡi tháo xuống được để bắn trả. Sức cung tuy kém hơn quân Vương Kiến, nhưng rốt cuộc vẫn đủ ép hỏa lực của chúng phải giảm đi. Hơn nữa, giữa trận hỗn chiến, cung nỏ cũng khó phát huy tác dụng. Lợi thế mà Vương Kiến dốc hết tâm sức bày ra dần bị binh sĩ nghĩa quân hóa giải.
Thấy trận thế chưa thể phá vỡ trong chốc lát, Vương Kiến lập tức hạ lệnh. Tiếng chiêng lệnh vang lên trên sườn đồi. Những chiến sĩ Trung Vũ lần lượt giẫm giày gỗ, chỉnh đốn hàng ngũ giữa bãi bùn rồi rút lui. Rõ ràng chúng định trở lên sườn đồi kết trận, dùng cung nỏ tiêu hao nghĩa quân trước, sau đó lại phát động xung phong.
Một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai Chu Ôn. Người nói là du hiệp đất Duyện Châu dưới trướng Vương Tiên Chi, vốn xuất thân làm thầy kiện, được giang hồ gọi là “Miệng Sắt Vô Địch” Lưu Hán Hoành.
- Chu tiểu lang quân, ta nghe nói ngươi nhiều mưu lắm kế. Sao ngày ngày săn nhạn, hôm nay lại bị nhạn mổ vào mắt thế?
Mấy trăm kỵ binh này đương nhiên không phải toàn bộ thuộc hạ của riêng Chu Ôn. Trong bữa tiệc lớn khi Vương Tiên Chi và Hoàng Sào hội sư, Lưu Hán Hoành từng tìm cách gây khó dễ cho hắn. Nay Chu Ôn lập đại công, gã càng thêm chướng mắt. Tuy không dám lớn tiếng làm nhụt tinh thần quân mình, gã vẫn cố tình buông lời châm chọc, đổ dầu vào lửa.