Hào hùng khí dậy trời cao,
Lên non trông khắp, non nào mênh mang.
Trai hùng há sợ núi ngàn,
Thân này gửi lại, cũng cam sá gì.
Một danh tướng lẫy lừng, Phó sứ Tiết độ quân Thái Ninh Đại Đường, kiêm Thứ sử Mật Châu, Trung Vũ tướng quân Chính tứ phẩm thượng, Khấu Khiêm Chi, đã bỏ mình nơi chiến trận. Hắn chết khi mới ba mươi bảy tuổi.
Chu Ôn thở dài.
Đến lúc này, hắn mới hiểu Khấu Khiêm Chi rốt cuộc là hạng người nào.
Thì ra y chỉ là một kẻ cứng đầu, ngu ngốc, chẳng biết sợ chết.
Hạng người như vậy, giữa thời loạn lạc, dù không chết dưới tay mình thì sớm muộn cũng chết trong tay kẻ khác.
Thế nhưng sau khi dùng tính mạng Khấu Khiêm Chi để thử đạo của chính mình, lòng Chu Ôn vẫn dâng lên nỗi buồn nặng trĩu.
Lập trường khác nhau, hắn chỉ có thể mượn cái chết của Khấu Khiêm Chi để gây dựng uy danh cho bản thân.
Nhưng giờ đây lòng hắn nghẹn lại. Chẳng phải vì Chu Ôn biết, ngày trước mình cũng từng là một kẻ ngốc nghếch như vậy hay sao?
Những người cả đời không đổi chí ban đầu như Khấu Khiêm Chi, mới có thể khiến hai mươi tám kỵ sĩ đứng đầu thiên hạ thề chết đi theo, chẳng màng vinh hoa phú quý.
Nhưng hạng người ấy, sống giữa thời thái bình hay trong buổi loạn lạc, đều phải chịu đựng nhọc nhằn hơn người khác.
Bởi vậy, trước lúc chết, Khấu Khiêm Chi mới giống như đã được giải thoát.
- Theo lẽ thường, quân ta phải chặt đầu Khấu soái bêu trước trận, như vậy mới có thể thả các ngươi rời đi.
Mạnh Khải lên tiếng.
Đám quân sĩ dưới trướng Khấu Khiêm Chi cùng hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân lập tức biến sắc. Bọn họ không ngờ chàng trai hào dũng vừa tiếp nhận di nguyện của Khấu Khiêm Chi, còn nguyện đi ngàn dặm truy sát hung thủ, lại định phá hoại thi thể, chặt lấy thủ cấp của chủ tướng!
Người khoác giáp đỏ rực, hiệu là Chu Tước, quát lớn:
- Nếu các ngươi làm vậy, chúng ta há có thể nhận sự bố thí của lũ giặc cỏ? Dù phải đánh đến người cuối cùng, chúng ta cũng sẽ lấy xác mình che chở di hài Khấu soái, quyết không để thân thể ngài chịu tổn hại.
Bên cạnh, quanh mắt Thanh Long vẫn còn rõ vệt nước mắt. Đó là một nữ lang trông còn cứng cỏi hơn cả nam nhân. Vậy mà ngay khoảnh khắc Khấu Khiêm Chi tử trận, đôi mắt nàng đã đỏ hoe vì khóc. Nàng chỉ có thể vội dùng chiến bào lau nước mắt, cố giấu nỗi đau trong lòng.
Các tướng sĩ dưới trướng Khấu Khiêm Chi đồng loạt hưởng ứng. Bọn họ vây quanh thi thể chủ tướng, xắn tay sẵn sàng, ánh mắt cháy rực sát khí và ý chí chiến đấu.
Mạnh Khải lại nói:
- Nhưng đại quân nhà Đường đã bại, thế thua không sao cứu vãn. Tin Khấu soái tử trận sớm muộn cũng truyền đi, chẳng thể nào che giấu. Để các ngươi mang di hài ngài trở về cũng chẳng hại gì. Núi xanh nơi nào cũng có thể chôn xương trung liệt. Mùa hè thi thể dễ mục, các ngươi cứ mua quan tài gần đây rồi an táng Khấu soái đi. Đợi ta hoàn thành di nguyện của ngài, ta sẽ đến trước mộ dâng hương tế lễ.
Nghe vậy, đám tướng sĩ dưới trướng Khấu Khiêm Chi từ giận dữ chuyển sang mừng rỡ.
Thanh Long là người đứng đầu hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân, lập tức cúi mình hành lễ, cảm kích nói:
- Thì ra chúng ta đã hiểu lầm tướng quân. Mạnh tướng quân quả nhiên là bậc hào hiệp lừng danh, thấu hiểu đại nghĩa.
- Ta là Điền Quân của Ngụy Châu, mắc nợ tướng quân một ân tình. Sau này nếu có việc cần đến ta, dù phải lấy mạng đền đáp, ta cũng không từ nan.
Tiểu sư muội Đoàn Hồng Yên cũng mỉm cười dịu dàng:
- Đại sư huynh tuy thô lỗ, nhưng bên trong lại rất tinh tế. Ngày thường huynh quen hành xử phóng khoáng, đến lúc hệ trọng vẫn biết lo liệu chu đáo.
Mạnh Khải ngẩng đầu, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt:
- Chuyện ấy còn phải nói sao? Hồng Yên, muội cũng không nhìn xem sư huynh của mình là hạng nhân vật nào…
Đám hào kiệt nghĩa quân tự giác tránh sang hai bên, nhìn theo thi thể Khấu Khiêm Chi mà hành lễ kính tiễn. Dẫu là kẻ thù, một bậc hào kiệt như y cũng đáng để người đời tôn trọng.
Bạch Hổ cởi chiến bào, lau sạch máu trên người Khấu Khiêm Chi, rồi cẩn thận bọc thi thể lại và ôm lên. Y cùng các chiến hữu từ lỗ thủng trên tường bước ra, chầm chậm khuất dần trong màn mưa bụi xanh nhạt.
Con chim ưng săn mồi vốn luôn như hình với bóng bên Khấu Khiêm Chi vẫn đang lượn vòng trên không. Đôi mắt sắc bén nhìn xuống thân thể đã tắt thở của chủ nhân. Nó cất tiếng kêu bi thương mấy lần, rồi từ từ hạ xuống. Sau đó, chim ưng bỗng rít lên một tiếng dài, lao đầu vào tảng đá dưới đất. Máu trong đầu vọt tung, nó chết ngay tại chỗ để tuẫn táng theo chủ.
Một tráng sĩ trong hai mươi tám kỵ sĩ chứng kiến cảnh ấy, nỗi đau trào lên, buột miệng than:
- Người đời chẳng lẽ còn thua cả một con chim ưng? Đợi lo liệu xong hậu sự cho Khấu soái, ta cũng sẽ tự vẫn trước mộ ngài, báo đáp ơn ngài cả đời nuôi dưỡng kẻ sĩ!
Mọi người đều lộ vẻ đau buồn, nhưng chẳng ai lên tiếng khuyên can. Dẫu thời thế đã đảo điên, lễ nghĩa suy đồi, trên đời vẫn có người cam lòng lấy mạng báo đáp ân tri ngộ của bậc quốc sĩ. Nếu Khấu Khiêm Chi không phải bậc hào kiệt vô song, làm sao có thể được lòng người đến mức ấy?
Sương trên lá hẹ mau tan,
Sáng mai sương lại rơi tràn lá cây.
Người đi chết biệt từ nay,
Bao giờ trở lại cõi này, ai hay?
Đoàn quân triều đình uốn lượn qua bờ ruộng. Khúc ca tang thương “Sương trên lá hẹ”, bài hát tiễn người chết, vang lên từ miệng những binh sĩ vừa mất chủ tướng. Núi sông cây cỏ dường như cũng nhuốm màu bi thiết.
Các hào kiệt nghĩa quân bị bầu không khí ấy lay động, cũng hạ giọng hát theo khúc ca.
Hai bên vốn là quân thù, vậy mà giờ đây cùng cất tiếng hát dài. Nỗi buồn và khúc nhạc quyện vào nhau, tan loãng giữa buổi hoàng hôn.
Ở hướng đại quân triều đình đóng giữ, binh mã nhà Đường cũng được Tề Khắc Nhượng che chở, chậm rãi rút lui.
Hoàng Sào bước đi vun vút, vượt lên trước vạn quân rồi đến trước mặt Vương Tiên Chi. Hắn dang tay ôm chầm lấy người bạn cũ, trong mắt ánh lên vẻ phấn khích chẳng sao che giấu.
- Huynh Tiên Chi, chúng ta thắng rồi!
- Đúng vậy, thắng rồi.
Vương Tiên Chi lẩm bẩm:
- Từ ngày khởi binh đến nay, đây là trận đại thắng sảng khoái nhất! Đại soái Chiêu thảo Tống Uy lừng danh, Tuyết soái Tề Khắc Nhượng của quân Thái Ninh, tất cả đều trở thành bại tướng dưới tay quân ta. Chủ lực triều đình thua to phen này, triều đình trong ngoài ắt chấn động. Bao nhiêu huynh đệ đã đổ máu, bỏ mạng suốt những năm qua, cuối cùng cũng không uổng phí…
Nhớ đến biết bao huynh đệ đã vùi xương nơi đất khách, Vương Tiên Chi chẳng sao nén được muôn vàn cảm xúc.
Hoàng Sào nói:
- Tề Khắc Nhượng tuy bày trận xe gỗ ngựa gỗ để giữ hậu quân, ngăn không cho chúng ta truy kích, nhưng quân Thái Ninh chẳng có bao nhiêu chiến binh, không thể che chở toàn bộ quân của Tống Uy. Hai doanh trại ở cánh trái và cánh phải cũng đã bị quân ta đánh tan. Nghĩa quân vẫn đang thận trọng truy sát. Trận này, số quân triều đình bị chém giết hẳn gần một vạn tên.
- Chỉ cần chúng ta đồng lòng góp sức, ai dám nói dân gian nổi dậy thì không thể chống lại thiên binh triều đình!
Vương Tiên Chi ngạo nghễ nói, ánh mắt lướt xuống đống vật thể méo mó, nhòe nát trên mặt đất.
Đó là thi thể binh mã của Tống Quyết, viên “Thiên Đao” mặc giáp kín toàn thân, kẻ vừa bị hắn quật thành một đống chẳng ra hình dạng.
Dẫu Tống Quyết là tuyệt thế cao thủ, uy danh vang động thiên hạ, cũng không thoát khỏi cảnh gân cốt đứt lìa, da thịt nát vụn, xương cốt chẳng còn nguyên vẹn dưới một đòn Quật Bia Thủ.
Hoàng Sào và Vương Tiên Chi nắm tay nhau, tình nghĩa thân thiết tự nhiên, chẳng hề có vẻ giả tạo.
Dẫu sao, hai người đã quen biết từ thuở thiếu niên, là bạn tri kỷ suốt hơn bốn mươi năm.
Dưới vòm trời, giữa đất trời mênh mông, kẻ đã đi khắp cõi hồng trần, thử hỏi có được bao nhiêu tri kỷ sống chết chẳng rời, hoạn nạn vẫn thương nhau?
Hoàng Sào đưa tay lau những giọt mưa đọng trên mũ giáp, rồi quay sang các tướng sĩ. Hắn giơ cao cánh tay, cất tiếng hô vang:
- Hôm nay, hai cánh quân chúng ta đồng lòng góp sức, đánh tan quân triều đình, truy đuổi kẻ bại trận. Ngày thái bình mà các huynh đệ mong mỏi đã chẳng còn xa nữa!
- Trận này, quân ta thu được quân lương và vật tư nhiều không kể xiết. Sau khi quét dọn chiến trường xong, tất cả tướng sĩ đều sẽ được ban thưởng. Ta và minh chủ Vương không lấy một đồng! Chỉ mong các huynh đệ biết đặt mình vào hoàn cảnh của người khác, thương lấy nỗi khổ của lê dân, chớ quấy nhiễu hay ức hiếp dân chúng.
- Chúng ta sống trên đời này, chỉ cầu một chữ công bằng. Triều đình không chịu ban cho thứ công bằng ấy, vậy chúng ta sẽ cầm đao kiếm, dựa vào thân nam nhi bảy thước, tự mình giết ra một con đường công bằng!
- Minh chủ oai hùng! Hoàng soái oai hùng!
Muôn quân đồng thanh reo hò. Lòng người sục sôi, tiếng hô cuồn cuộn lan xa trong màn mưa bụi ngập trời, truyền đi mãi, truyền đi mãi…