Ngay trước lúc Vương Tiên Chi chém chết Tống Quyết không lâu, giữa một triền dốc hẹp kẹp bên cánh đồng lúa mì và những ngọn đồi, có một thiếu niên chống bảo đao, đối mặt với Khấu Khiêm Chi, Phó sứ Tiết độ quân Thái Ninh, người uy nghi lẫm liệt.
Thiếu niên ấy dĩ nhiên chính là Chu Ôn, nay đã trở thành quân sư của nghĩa quân Hoàng Sào, đồng thời cũng là công thần lớn nhất giúp nghĩa quân giành thắng lợi trong trận Tống Châu.
- Thuở trước, một vị cao nhân từng nói với ta rằng, trước khi cao thủ giao đấu, thường phải xem xét trước chiến địa, đi khắp từng tấc đất dưới chân. Đất mềm hay cứng, khô hay ướt đều có thể ảnh hưởng đến thuật khinh thân. Cùng vận bảy phần sức, trên nền đất mềm và ẩm, thân người chỉ có thể vọt lên một trượng; còn trên nền đất cứng và khô, lại vọt được một trượng năm tấc.
Chu Ôn thong thả nói, giọng phảng phất vẻ tiếc nuối:
- Thế nhưng cao thủ giao đấu, hơn kém chỉ một tấc, một phân, đôi khi đã đủ phân định sống chết.
Hắn nhìn Khấu Khiêm Chi, nói tiếp:
- Chẳng hay vì Khấu soái muốn cứu những kẻ tầm thường kia của Tề soái mà rơi vào vòng vây quân ta, trong lòng có hối hận chăng?
Khấu Khiêm Chi đứng đối diện, vẻ mặt bình thản. Dẫu đang bị vây chặt, hắn không hề lộ vẻ hoảng hốt, đúng là phong thái của một viên đại tướng:
- Ngươi đã nói đến thế, hà tất còn hỏi ta có hối hận hay không?
- Khấu soái quả nhiên thông tuệ tuyệt đỉnh. Ta tuy là người bản địa Tống Châu, quen thuộc địa thế, có thể men theo đường nhỏ vòng đến trước đội quân của Khấu soái đang đóng ở phía sau điện. Nhưng chỉ cần sai lệch một ly, vòng vây này cũng chưa chắc khép lại được.
Chu Ôn đưa mắt nhìn vùng đất xung quanh, chậm rãi nói:
- Mà sự sai lệch một ly ấy, giữa ranh giới sống chết, rất có thể lại do tấm lòng nhân hậu của Khấu soái quyết định. Trong lúc binh đao nguy cấp, ai cũng chẳng thể bận tâm những chuyện vụn vặt. Thế nhưng khi hành quân, vì lòng thương dân, Khấu soái đã cố hết sức không giẫm nát ruộng lúa của dân chúng. Đó không phải sự câu nệ cổ hủ, mà là việc làm theo bản năng.
- Nay vòng vây đã khép kín, tinh nhuệ của quân ta đều tập trung ở đây. Quân Khấu soái ít hơn địch quá nhiều, e rằng hôm nay khó lòng thoát thân.
Ở phía bên kia vòng vây, Mạnh Khải cởi trần, vận sức nện mạnh vào lồng ngực cuồn cuộn cơ bắp. Tiếng động vang như chuông lớn, chẳng khác nào đang phô trương uy thế với đội quân của Khấu Khiêm Chi.
- Trông ngươi rất muốn giết ta.
Khấu Khiêm Chi bình tĩnh nói.
Chu Ôn đáp:
- Nhưng hôm nay ta muốn giết tiên sinh, chỉ vì có một câu trả lời. E rằng phải chờ đến lúc tiên sinh hấp hối, câu trả lời ấy mới chịu nói ra.
- Ha ha ha… Khấu mỗ cả đời quang minh chính đại, trong lòng không giấu giếm. Nếu không phải bí mật của triều đình, còn chuyện gì không thể nói?
- Không. Ta có điều nghi hoặc, tiên sinh cũng có điều nghi hoặc. Có những chuyện có thể nhìn thấy từ trong mắt người khác. Cũng có những chuyện chỉ là một tia linh cảm, bỗng nhiên nhận ra trong chớp mắt.
- Nhưng nếu ngươi muốn giữ chân ta, tinh nhuệ dưới trướng ngươi cũng sẽ chết sạch.
Chu Ôn vỗ tay một cái:
- Khấu soái luyện quân có phép, thuộc hạ trung nghĩa. Ta đã tận mắt lĩnh giáo. Nhưng nếu ta nói rằng, ta muốn cùng Khấu soái quyết một trận sống chết, bất kể ai thắng ai thua, binh sĩ dưới trướng Khấu soái đều có thể ung dung rút lui, vậy ý Khấu soái thế nào?
Trong khoảnh khắc, binh sĩ hai bên đều trợn mắt há miệng. Ai nấy tưởng Chu Ôn đã phát điên!
Trước đó, Chu Ôn từng giao thủ với Khấu Khiêm Chi, suýt bị hắn chém chết ngay tại trận. Thực lực giữa hai người rõ ràng vẫn còn một khoảng cách rất lớn.
Vậy mà nay Chu Ôn đang chiếm ưu thế tuyệt đối, lại chủ động đề nghị đấu tay đôi với Khấu Khiêm Chi, còn đưa ra điều kiện có lợi đến thế cho đối phương. Trong mắt nhiều người, hành động ấy chẳng khác nào tự cắm thẻ bán đầu, dâng mạng cho người ta lấy.
Thế nhưng Chu Ôn lại đầy vẻ tự tin, dường như đã nắm chắc phần thắng, quyết chém Khấu Khiêm Chi dưới lưỡi đao.
Rốt cuộc, hắn dựa vào đâu mà dám chắc như vậy?
Mạnh Khải lập tức cất tiếng gọi lớn:
- Sư đệ, không được! Dẫu có quyết đấu đến chết, cũng phải để ta ra trận mới đúng!
Chu Ôn lắc đầu:
- Sư huynh không cần nói nữa. Sư tôn đã dặn, chuyện hôm nay hoàn toàn do ta quyết định.
Mạnh Khải há miệng định nói thêm, nhưng cuối cùng chỉ trao cho hắn một ánh mắt.
Chu Ôn lẩm bẩm:
- Chuyện này đã làm ta vướng bận đủ lâu rồi.
Rồi hắn đột ngột vận khí, cất giọng vang dội:
- Hôm nay nhất định phải giải được mối nghi hoặc này. Có tiếc gì thân mạng đâu!
Lời vừa dứt, Chu Ôn đã sải bước lao thẳng tới. Chiến bào đỏ rực tung bay, dưới ánh đao của bảo đao Đại Hạ Long Tước, hắn tựa ngọn lửa đỏ xé trời, nhắm thẳng Khấu Khiêm Chi mà chém tới.
Đoạn Hồng Yên đưa bàn tay ngọc che môi, gương mặt lộ vẻ kinh ngạc. Đôi mắt trong veo như nước mùa thu không sao giấu nổi nỗi lo âu.
Còn Chu Tồn, người anh thứ hai của Chu Ôn, vẫn cười ngây ngô như thường ngày. Chỉ có ánh mắt hắn từ đầu đến cuối khóa chặt từng chuyển động của em trai.
Hắn trước nay luôn tin tưởng Chu Ôn vô điều kiện, chưa từng nghi ngờ bất cứ quyết định nào của người em này.
Khấu Khiêm Chi đối mặt với lời khiêu chiến của Chu Ôn, cũng chẳng có lý do gì để từ chối.
Bởi điều kiện ấy, xét với quân Thái Ninh, quả thực quá đỗi có lợi. Nay Chu Ôn đã chủ động ra tay trước, cho dù hắn thất bại bỏ mạng, nghĩa quân cũng không còn mặt mũi nào nuốt lời.
Đao dài Tỉnh Trung Nguyệt của Khấu Khiêm Chi leng keng rời vỏ. Bảo đao ngân vang, âm thanh khi như tiếng vàng ngọc va nhau, khi tựa khúc đàn hòa tấu.
Mười thức Kháng Thiên lại xuất hiện.
Một trường vực vô hình đặc hữu của cao thủ lan ra. Nó mênh mông như trời đất, dằng dặc như sông dài, giống thủy ngân tràn xuống, len vào khắp mọi nơi, một lần nữa bao phủ cả vùng trời đất.
Ngay cả những người đứng ngoài vòng giao đấu cũng có thể mơ hồ cảm nhận được uy thế lạnh lẽo, nghiêm khắc tỏa ra từ Khấu Khiêm Chi.
Thế nhưng lần này, đối mặt với Khấu Khiêm Chi có công lực cao hơn mình, Chu Ôn vẫn linh hoạt như cá lội giữa áp lực của trường vực. Hắn đánh Đông đả Tây, chém Nam bổ Bắc, thoắt cái đã cùng Khấu Khiêm Chi giằng co ngang ngửa.
Tiếng trống trợ uy vang dồn dập trong quân hai bên. Ba quân đồng loạt hò reo, âm thanh như núi lở đất long.
Mạnh Khải nhìn mà lòng đầy vui sướng, chẳng giấu nổi lời khen:
- Tiểu sư đệ tiến bộ nhanh đến thế sao!
Thuở đầu, những gì Chu Ôn học được đều là võ công giang hồ hoang dã, không theo khuôn phép. Nhưng sau khi được Hoàng Sào, một bậc danh sư, tận tình chỉ dạy, truyền công, bồi luyện, lại được Vương Tiên Chi, đệ nhất cao thủ thiên hạ, chỉ điểm chỗ tinh yếu, võ công của hắn tiến triển chẳng khác nào đi ngàn dặm trong một ngày.
Quan trọng hơn cả là Chu Ôn đã đặc biệt luyện cách đối phó với mười thức Kháng Thiên của Khấu Khiêm Chi.
Tuy võ nghệ Hoàng Sào vẫn kém Vương Tiên Chi, nhưng hắn cũng là một đại tông sư võ học đương thời, lại tinh thông võ công các phái, đặc biệt nổi danh về đao pháp.
Khi biết Chu Ôn suýt mất mạng dưới tay Khấu Khiêm Chi, Hoàng Sào thương học trò, ngay đêm đó đã gọi Chu Ôn vào trướng. Hai người cùng suy nghĩ, diễn luyện những chiêu thức dùng để đối phó Khấu Khiêm Chi, tìm cách phá giải đao pháp của hắn. Vì thế, trong lần giao đấu thứ hai, Chu Ôn đã có thể cầm cự với Khấu Khiêm Chi khá lâu.
Còn lúc này, Khấu Khiêm Chi đang bị đại quân Chu Ôn bao vây, quân Thái Ninh lại vừa bại trận, khí thế đã rơi xuống đáy. Chu Ôn từng giao đấu với hắn, đã hiểu sâu sắc những chiêu thức của hắn. Nay hai người tái chiến, Chu Ôn lập tức trở nên thong dong, không còn bị trường vực của Khấu Khiêm Chi khống chế.
Hai thanh đao va chạm liên hồi. Ánh đao sáng lóa, bay vút như chớp điện. Hơi lạnh cuồn cuộn ép người rét buốt. Một bên ánh đỏ rực hơn mặt trời, một bên tinh quang tựa băng tràn. Hai lưỡi đại đao chia trên rẽ dưới, tung hoành chao đảo, khiến cờ xí xung quanh cũng lay động như những ngọn lửa đỏ.
Ngay cả thiên tài võ học như Mạnh Khải cũng nhìn đến rung động tâm thần, mắt hoa thần mê, hai tay nóng lòng muốn thử. Hắn chỉ hận không thể tự mình xông lên, thay Chu Ôn đấu một trận cho thỏa chí.
Dĩ nhiên, nền tảng công lực của Khấu Khiêm Chi vẫn vượt trên Chu Ôn. Vì thế, dù Hoàng Sào đã thức trắng cả đêm suy ngẫm, tìm ra những chiêu đao chuyên dùng để khắc chế hắn, Chu Ôn đối mặt với Khấu Khiêm Chi vẫn chủ yếu phòng thủ, lấy ngăn cản làm chính, tấn công chẳng được bao nhiêu.
Nhưng cho dù Khấu Khiêm Chi thi triển đao pháp kết liễu, hắn cũng khó lòng làm gì được Chu Ôn nữa. Mỗi khi Khấu Khiêm Chi dốc toàn lực tấn công, Chu Ôn chỉ cần tìm ra chỗ sơ hở trong đao pháp của hắn, bảo vệ những nơi hiểm yếu, kết hợp công thủ, Khấu Khiêm Chi liền không thể gây thương tích cho hắn.
Bảo đao Đại Hạ Long Tước vượt xa Tỉnh Trung Nguyệt về phẩm chất. Trong tay Chu Ôn, kẻ vốn hiếu chiến và tràn đầy nhiệt huyết, đao với người gần như hòa làm một, mặc sức tung hoành.
Trận đấu càng kéo dài, tinh thần Chu Ôn càng phấn chấn. Ánh thần quang dưới đôi mắt đen nhánh lấp lánh như sao. Tư thế oai hùng ấy càng làm nổi bật dung mạo thanh tú, xuất chúng của hắn, tựa như tiên nhân giáng xuống trần gian.
Cả hai đều đã lấm tấm mồ hôi ở cổ. Nhưng nhìn thế trận, ai cũng nhận ra Chu Ôn đang tăng dần số lần tấn công, còn những lúc phòng thủ thì ngày càng ít đi. Hắn từng bước san bằng bất lợi của mình.
Khấu Khiêm Chi nổi danh nhờ sự cương dũng, xưa nay vốn quen đánh lâu. Thế nhưng những người trong hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân cũng dần thấp thỏm bất an, lòng dạ rối bời như mười lăm chiếc gàu cùng múc nước, chiếc lên chiếc xuống chẳng yên.
Bọn họ không phải hạng hiểu biết nông cạn. Ai nấy đã nhìn ra, thiếu niên trông thanh tú đến khó tả kia có ý chí cứng như thép, sức bền dẻo dai đến mức kinh người. Xét về khả năng chịu đựng, hắn chẳng những không kém Khấu Khiêm Chi, người đã dày dạn trận mạc, mà còn có phần vượt trội.
Điều này dĩ nhiên có công hiệu của bảo đao Đại Hạ Long Tước, nhưng phần lớn hơn vẫn do thiên phú của chính Chu Ôn.
Nếu không có sự bền bỉ, không chịu bỏ cuộc ấy, làm sao hắn có thể nảy ra linh cảm giữa cảnh tuyệt vọng, nhìn thấu kế sách ba tầng liên hoàn tập kích doanh trại của Tề Khắc Nhượng, rồi đưa ra kế hoạch đào đường hầm đánh ngược vào trại địch, khiến trận Tống Châu từ bại thành thắng?
Hai người đánh mãi không ngừng. Bầu trời đã lất phất mưa nhỏ, vậy mà họ vẫn giao đấu hơn trăm hiệp.
Đến lúc này, tất cả mọi người đều đã nhìn ra ý đồ của Chu Ôn. Hắn dựa vào đao pháp khắc chế Khấu Khiêm Chi để bù đắp chênh lệch công lực, rồi dùng sức bền vượt xa người thường kéo đối thủ suy kiệt, nhờ đó giành lấy thắng lợi.
Cách này hơi giống lối suy nghĩ lâu trong cờ vây, dùng thời gian kéo dài để bào mòn thể lực và tinh thần của đối thủ. Nhưng giao đấu võ nghệ là từng khoảnh khắc đều tiêu hao sức lực dữ dội. Khấu Khiêm Chi lại nổi danh nhờ hung hãn và bền gan. Nếu sức chịu đựng của Chu Ôn còn vượt cả hắn, vậy trận chiến này còn gì phải bàn?
Cuối cùng Chu Ôn không kìm được, khẽ thở ra một hơi. Ánh mắt hắn sâu thẳm:
- Khấu soái, ngài mệt rồi chăng?
- Nam nhi chém giết nơi sa trường, chỉ có thể chết trận, không bao giờ nói mệt! Ngươi và ta đã quyết định sinh tử, còn gì để nói nữa!
Đao thế của Khấu Khiêm Chi đã chậm đi thấy rõ, nhưng lời nói vẫn sắc bén, đầy khí thế lấn át.
Chu Ôn lắc đầu:
- Không, ý ta là, ta nhìn thấy sự mỏi mệt đã đeo bám Khấu soái suốt những năm qua. Áo Khấu soái may bằng gấm vóc, trông vẫn sạch sẽ sáng sủa, nhưng ta lại nhìn thấy bụi đường vương trên áo ngài.
Chu Ôn nói vậy vì trong lòng thật sự nảy sinh sự đồng cảm. Câu trả lời hắn muốn tìm đã dần hiện ra hình dáng.
Khấu Khiêm Chi đáp:
- Đã là quân nhân của đất nước, dĩ nhiên phải dãi gió dầm sương. Áo vương bụi đường, chẳng phải chuyện quá đỗi bình thường sao?
- Nhưng nếu bụi đường rơi vào tận đáy lòng, nó sẽ hóa thành cát sỏi, quanh năm chẳng thể tan đi.
Giữa cuộc đối thoại, hai thanh bảo đao lại va vào nhau bằng một tiếng chát vang trời. Những đốm lửa chói mắt bắn tung khắp nơi.
Khấu Khiêm Chi cũng thở hắt thật dài, thân hình bị đánh bật ra hơn một trượng.
Nhưng Chu Ôn đã nhìn rõ quyết ý trong mắt hắn.
Đột nhiên, Khấu Khiêm Chi ngửa mặt hú dài. Chiếc mũ tử kim trên đầu nổ tung, mái tóc rối tung bay khắp trời. Sát khí cuộn lên như rồng gầm, hóa thành luồng gió dữ ập thẳng về phía Chu Ôn.
Ánh sáng trên bảo đao Tỉnh Trung Nguyệt bỗng dâng cao. Lưỡi đao vạch một đường từ trời bổ xuống.
Nơi đao ý đi qua, mặt đất không phát ra tiếng động, vậy mà một vết đao nông đã nổi lên, tựa con rắn dài đang lao nhanh, ngoằn ngoèo lan tới.
Đó chính là biểu hiện của đao thế vô hình tác động lên vật chất trong thực tại.
Lúc này, sát ý trong mắt Khấu Khiêm Chi gần như đã ngưng thành thực thể. Một đao kia dốc hết sự dũng mãnh và ý chí chiến đấu của hắn. Ánh đao hướng đến đâu, thế tiến cũng không gì ngăn nổi!
- Sư đệ, cẩn thận!
Mạnh Khải và Đoạn Hồng Yên đồng thanh kêu lên. Gương mặt cả hai đều trở nên nặng nề, ánh mắt chan chứa lo lắng cho Chu Ôn.
Chu Ôn cũng gầm vang một tiếng. Đại đao Đại Hạ Long Tước xé gió lao đi. Màu đao nhanh chóng biến đổi. Thân đao vốn đỏ rực như máu, trong chớp mắt đã chuyển thành màu xanh biếc bán trong suốt, tựa như thủy tinh.
Sau lưng hắn hiện lên từng lớp ảo ảnh xanh biếc. Cảnh tượng như Thanh Đế đang nuôi dưỡng muôn loài, cây cối khắp nơi cùng vươn dậy, một vùng xanh um tươi tốt, tràn trề sức sống. Bóng cây sum suê lay động lại tựa từng khối lửa biếc đang bập bùng cháy.
Giữa biển sinh cơ mênh mông ấy, dường như còn có hàng trăm dây leo xanh biếc xé không bay tới, lóe lên những mảng sáng vàng, mang theo sát ý kết liễu, siết chặt lấy Khấu Khiêm Chi.
Dĩ nhiên, đó chỉ là cảnh tượng do đao ý hóa thành, không phải vật thật. Nhưng trường vực do đao ý ngưng tụ lại gây áp chế thực sự lên Khấu Khiêm Chi, không hề kém thế.
- Chíu!
Con chim ưng săn mồi vẫn luôn bám chặt trên vai Khấu Khiêm Chi bỗng cất tiếng kêu xé mây. Nó đột ngột vút lên trời, bay thẳng đến độ cao trăm trượng rồi không ngừng lượn vòng.
Ánh sáng chói lòa khiến mắt tất cả những người đang đứng xem đều nhức nhối. Đến khi ánh đao hạ xuống, mọi người chỉ thấy bảo đao Long Tước của Chu Ôn đã cắm sâu vào ngực Khấu Khiêm Chi.
Nhưng thân thể Chu Ôn cũng chấn động dữ dội, máu tươi từ miệng phun ra liên hồi.
- Khấu soái!
Hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân đồng loạt đau đớn kêu lên.
Đôi môi đỏ thắm của Đoạn Hồng Yên vẫn hé mở. Nàng vốn định cất tiếng hoan hô Chu Ôn, nhưng chẳng hiểu vì sao, trước cảnh tượng thảm liệt này, nàng hoàn toàn không thể nói thành lời.
Chỉ có Mạnh Khải trông còn khá bình tĩnh. Hắn nói:
- Tiểu sư đệ đã sớm đoán ra, một khi Khấu Khiêm Chi không thể phá được cách đánh tiêu hao của hắn, Khấu Khiêm Chi chỉ còn cách đánh cược tất cả, tung ra một đòn quyết tử chỉ công không thủ trước khi sức lực cạn kiệt.
- Khi ấy, sát ý của Khấu Khiêm Chi sẽ mạnh đến cực điểm, nhưng cũng đồng thời để lộ sơ hở lớn nhất. Nếu tính toán theo lẽ thường, sư đệ chỉ có ba phần nắm chắc chém chết Khấu Khiêm Chi. Còn bảy phần khả năng, sư đệ sẽ chết dưới thế phản công của con thú bị dồn đến đường cùng.
- Chư thiên thần phật phù hộ! Cuối cùng sư đệ cũng đã cược thắng.
Nói đến đây, Mạnh Khải chẳng thể kìm nổi niềm vui sướng.
Chu Ôn nuốt xuống một ngụm máu lớn rồi nói:
- Cần gì phải có ba phần nắm chắc. Nhiều lúc chỉ một phần nắm chắc cũng đáng để đánh cược. Huống hồ trong lần giao đấu đầu tiên, Khấu soái không thể giết được ta, khi ấy ta đã nhận ra Khấu soái còn thiếu một thứ quan trọng nhất, đó là quyết tâm giết người.
Hắn chuyển mắt, nhìn thẳng vào Khấu Khiêm Chi, chậm rãi hỏi:
- Khấu soái, ta nói có sai không?
Khấu Khiêm Chi bị đao đâm trúng chỗ hiểm nơi tim phổi, chắc chắn không thể sống nổi. Thế nhưng Chu Ôn vẫn giữ thái độ cung kính với hắn.
Bởi Khấu Khiêm Chi quả thực là một đối thủ đáng kính, hơn nữa thực lực của hắn vốn ở trên Chu Ôn.
Cho dù Chu Ôn có thể học được thức Bích Hỏa Kim Quang Đao trong Thanh Đế đao pháp do Hoàng Sào truyền dạy chỉ trong vài ngày, đó cũng là một kỳ tích khó tin.
Việc hắn chém chết Khấu Khiêm Chi vẫn chứa đựng phần may mắn cực lớn.
Nhưng Chu Ôn không chỉ cần thanh danh do chuyện lấy yếu thắng mạnh, chém chết Khấu Khiêm Chi mang lại. Điều hắn cần hơn là trải qua cảnh hiểm nghèo liên quan đến sống chết, chỉ cách cái chết trong gang tấc, để tâm cảnh và võ đạo cùng được nâng lên một bậc.
Vì thế, dù biết mình rất có thể bỏ mạng ngay tại đây, hắn vẫn quyết đấu với Khấu Khiêm Chi.
- Quả đúng là vậy.
Máu tràn ra bên môi Khấu Khiêm Chi. Hắn thở ra một hơi dài rồi nói tiếp.
Theo lẽ thường, người bị thương nặng ở ngực và phổi đến mức ấy ngay cả hô hấp cũng khó khăn, tuyệt chẳng thể nói chuyện rõ ràng. Nhưng nội công của Khấu Khiêm Chi thâm hậu, vượt xa người thường. Hơn nữa, trong đòn cuối cùng, hắn đã dùng chút sức lực còn lại bảo vệ tâm mạch. Vì vậy, dù đang hấp hối, lời nói vẫn không bị ảnh hưởng.
Con chim ưng bay vút trên cao cất tiếng kêu sắc nhọn, giận dữ bổ nhào xuống Chu Ôn. Hắn vung cánh tay đẩy nó tránh sang bên.
Khấu Khiêm Chi cũng huýt sáo, ra hiệu cho chim ưng không được tấn công Chu Ôn. Đại cục đã định, mọi chuyện chẳng thể thay đổi nữa.
- Khấu soái từng hứa với ta rằng, nếu ta thắng trận này, ngài sẽ trả lời câu hỏi của ta. Trong mắt Khấu soái, ta không nhìn thấy lòng trung nghĩa dành cho Đại Đường. Vậy rốt cuộc ngài chiến đấu vì điều gì?
Khấu Khiêm Chi thở dài:
- Quả thực là vậy. Tổ tiên của Khấu mỗ chính là danh hiệp Khấu Trọng, người từng lập công thuở khai quốc. Khi còn trẻ, tiên tổ từng giống như Khách Râu Xồm, muốn tranh thiên hạ với Thái Tông hoàng đế.
- Ha, nhiệt huyết của ta có thể lay động người khác, nhưng lại chẳng lay động nổi chính mình. Mỗi lần lâm trận, lòng ta phẳng lặng như mặt hồ, khô cằn như khúc gỗ. Ta chinh chiến, cầu thăng quan, chỉ vì không muốn làm nhục danh tiếng của tổ tiên, nhưng chẳng thể nhìn thấy lối ra của thời đại này.
Khấu Khiêm Chi tự giễu:
- Chẳng lẽ ta không nhìn thấy chính sự đen tối, quân triều đình giết người như cắt cỏ? Nhưng khi nghĩa quân các ngươi đi qua, chẳng phải cũng khiến đất đai rộng hàng nghìn dặm hóa thành hoang tàn sao?
Chu Ôn đáp:
- Sư tôn và minh chủ đều đã hết sức giữ gìn quân kỷ. Nhưng nghĩa quân thành phần lẫn lộn, lại không có căn cứ địa, phải liên tục di chuyển tác chiến, lượng vật tư tiêu hao rất lớn, quả thực thường có chuyện làm phiền dân chúng. Ta không phủ nhận điều đó. Nhưng nếu chúng ta có thể dựng nên một thời đại mới, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp hơn.
- Thời đại mới?
Khấu Khiêm Chi cười khổ:
- Ai có thể cứu thiên hạ, ai có thể mở ra thời đại mới, há phải chuyện ngươi và ta chỉ liếc mắt đã nhìn thấy?
- Thân thể ta bắt đầu lạnh rồi. Nhưng ta không sợ hãi, cũng chẳng hề oán hận ngươi. Đã là vò đất thì khó tránh ngày vỡ bên miệng giếng, đã làm tướng thì khó tránh chết trước trận tiền. Đây chẳng qua là bổn phận của người lính.
- Nhưng trước khi từ biệt cõi đời này, thiếu niên, ta muốn hỏi ngươi một câu. Giữa thời buổi loạn lạc cuối cùng này, ý nghĩa tồn tại của ta nằm ở đâu? Cả đời ta có phải đã sống uổng phí hay không?
Chu Ôn trầm ngâm giây lát, rồi đột nhiên cất giọng mạnh mẽ:
- Khấu soái, xin hãy nghe ta nói một câu.
- Con người sống giữa trời đất, đời người nếu có thể cất lên như khúc trường ca không bao giờ tắt, vậy đã là ý nghĩa rồi. Khấu soái, ngài đã đánh rất hay, đã dốc hết sức mình. Cuộc đời ngài rực rỡ biết bao. Nhiệt huyết của ngài chưa từng là giả tạo!
Khấu Khiêm Chi hơi sững người. Sau đó, trên gương mặt hắn hiện lên nụ cười nhẹ nhõm:
- Xem ra hôm nay Khấu mỗ quả thật đã chết đúng chỗ.
Môi hắn gắng gượng mấp máy, nói tiếp:
- Nhưng trong lòng Khấu mỗ vẫn còn một chuyện chưa hoàn thành. Ta muốn nhờ tiểu tướng quân giúp ta.
Chu Ôn đáp:
- Khấu soái còn tâm nguyện gì, cứ nói ra.
Khấu Khiêm Chi nói:
- Ở địa phận Hải Châu có một tên cướp lớn. Hắn cưỡng hiếp phụ nữ, tàn sát dân lành. Ta vốn định diệt trừ hắn, nào ngờ lại nhận lệnh điều động của Tề soái, phải lập tức đến chiến trường Tống Châu…
Lời còn chưa dứt, Mạnh Khải ở bên cạnh đã nhướng đôi mày rậm, vận sức vỗ vào lồng ngực rắn chắc rồi lớn tiếng nói:
- Chuyện nhỏ ấy có đáng gì! Không cần sư đệ phải ra tay, Mạnh Khải ta sẽ tự mình diệt trừ tên hung đồ đó, hoàn thành di nguyện của Khấu soái!
Khấu Khiêm Chi lộ vẻ vui mừng:
- Hoàng Sào đã thu được hai người đệ tử tốt…
Trong lúc nói, hắn từ từ khép mắt, thần sắc an nhiên.
Chu Ôn nói:
- Khấu soái cứ yên lòng ra đi. Nghĩa quân chúng ta nhất định không quên chí nguyện ban đầu, cũng sẽ không phụ kỳ vọng của ngài.
Vừa nói, Chu Ôn vừa nhanh chóng rút bảo đao Đại Hạ Long Tước ra khỏi ngực Khấu Khiêm Chi. Máu tươi lập tức tuôn trào, vọt thẳng lên cao, chẳng khác dòng thác đổ từ trên trời xuống.