Trong đại trướng của Hoàng Sào, giữa doanh trại quân Thảo ở trung quân, Chu Ôn đứng sau rèm, thần sắc nghiêm trang nhìn sư phụ ngồi đối diện.
- Lương Ngọc, ngồi đi.
Hoàng Sào phất tay, bảo Chu Ôn ngồi xuống, rồi hỏi:
- Con nói mình đã nhìn thấu mưu kế của Tuyết soái Tề Khắc Nhượng, lại nghĩ ra cách phá giải hoàn toàn rồi ư?
Nếu Tề Khắc Nhượng để một thanh niên nhìn thấu mưu kế, lão đã chẳng được xưng là Tuyết soái lừng danh thiên hạ.
Trước kia, không ít kẻ tự cho mình thông minh, lại từng trải, đều tưởng đã tìm ra cách phá mưu của Tề Khắc Nhượng. Kết cục, kẻ thì bỏ mạng, người thì tiêu tan cả nghiệp cầm quân. Thua thảm đến mức ấy, làm gì còn cơ hội dẫn binh đánh trận lần thứ hai?
Thế nhưng Hoàng Sào luôn tin tuổi trẻ còn có vô vàn khả năng. Nếu bốn vị thống soái lừng danh của Đại Đường cứ giữ mãi thanh danh hiển hách cho đến lúc chết già, thế gian này chẳng phải sẽ quá tẻ nhạt sao?
Bởi vậy, ông đương nhiên muốn nghe Chu Ôn nói cho rõ.
Chu Ôn vén vạt áo, từ tốn ngồi xuống chiếc ghế cong hình trăng non.
- Sư phụ hẳn còn nhớ, con từng nói mình là người Tống Châu. Theo kinh nghiệm tích lũy nhiều năm, dù đào vỡ hoàn toàn đê Bắc Biện Hà, lượng nước tràn xuống e vẫn không đủ.
Hoàng Sào đáp:
- Chỉ cần nước lũ dâng ngập doanh trại của ta ở thành Yển Vương đến nửa người, quân ta đã buộc phải dời trại, chẳng thể nào đóng quân giữa bùn lầy ẩm ướt.
Chu Ôn hỏi:
- Nếu dù đã đào vỡ hoàn toàn đê Bắc Biện Hà mà nước vẫn không ngập nổi doanh trại ta, thì sao?
Hoàng Sào thoáng giật mình.
- Sao con lại đoán được?
- Chỉ dựa vào kinh nghiệm và trực giác thôi ạ.
Chu Ôn thở dài.
- Một kẻ trẻ tuổi như con, sao có được khả năng tính toán tỉ mỉ như Tề Khắc Nhượng?
- Vậy thì chúng ta không thể đánh cược.
Hoàng Sào nói:
- Thầy cũng từng nghĩ, Tề Khắc Nhượng làm bộ vỡ đê, chẳng qua muốn dụ chúng ta đi ngăn cản, nhân đó bào mòn sức lực và sĩ khí quân ta…
- Còn một điều nữa.
Chu Ôn nói:
- Nước lũ cuốn qua, phá hoại ruộng vườn, nhà cửa, thậm chí nhấn chìm dân chúng và gia súc. Việc ấy không hợp với phong thái của một vị tướng nhân từ như Tuyết soái.
Hoàng Sào bật cười, lắc đầu:
- Tướng cầm quân không thể mềm lòng, kẻ làm ăn chẳng thể quá trọng nghĩa, người quá nặng tình khó nên việc lớn, kẻ hiền lành không làm nổi quan. Đây là chiến trường một mất một còn. Tề Khắc Nhượng đã ngồi đến chức tiết độ sứ một phương, sao có thể cổ hủ như vậy? Thuở trước, lão từng theo cố tiết độ sứ Trương Nghị Triều của Quy Nghĩa quân đánh Thổ Phồn, cũng từng tàn sát thành Thạch Bảo. Lão đâu phải kẻ chưa từng nhuốm máu.
- Nhưng nếu tránh được thương vong cho dân chúng, Tuyết soái nhất định sẽ cố hết sức.
Chu Ôn nói với vẻ tin chắc.
- Huống hồ, dân Tống Châu đều là con dân người Hán, đâu phải người man di.
Hoàng Sào trầm ngâm, dường như cũng thấy lời ấy có lý.
- Quả thực Tề Khắc Nhượng chưa từng giết hại bừa bãi dân chúng người Hán. Trước kia, sau khi dẹp loạn, lão chỉ giết những kẻ cầm đầu, còn lại thì vỗ về rồi giải tán. Nhưng hai bên đã như nước với lửa, sao ta có thể trông mong tướng địch nhân từ?
- Đánh trận thì đương nhiên không thể trông chờ kẻ địch nhân từ. Nhưng cách hành xử trước nay của đối thủ ít nhiều cũng là một căn cứ để phán đoán.
Chu Ôn quả quyết nói:
- Một danh tướng như Tề Khắc Nhượng làm việc gì cũng phải nối liền với nhau, như những vòng xích khóa chặt. Bày mưu đặt kế, lão không thể để thừa một nước vô ích.
- Vậy ta thử đặt mình vào lối suy nghĩ của bốn vị thống soái Đại Đường, xem Tề Khắc Nhượng rốt cuộc đang bày bố cục gì!
Đôi mắt Chu Ôn bừng lên vẻ tự tin như thể thiên hạ chẳng ai sánh được. Khí thế ấy khiến Hoàng Sào cũng phải thầm kinh ngạc trước chí khí của người học trò.
- Lương Ngọc, con nghĩ được gì cứ nói thẳng.
- Đa tạ sư phụ.
Chu Ôn chắp tay thưa:
- Trước mắt, Tề Khắc Nhượng đã bày ra ba kế. Một là đào vỡ đê, hai là đào địa đạo, ba là đắp núi đất.
- Trước kia chúng ta đoán quân địch đào địa đạo để phân tán sự chú ý của ta, che đậy việc phá đê. Nhưng nếu mục đích của Tề Khắc Nhượng chính là khiến quân ta sớm phát hiện chuyện đào đê rồi kéo đến ngăn cản, nhân đó bào mòn sĩ khí quân ta trong rừng, nơi chiến xa khó phát huy tác dụng, vậy cần gì phải đào một đường hầm chẳng thể thành công?
- Còn đắp núi đất, thoạt nhìn là để chiếm chỗ cao, áp chế quân ta, khiến ta không tiện ra khỏi doanh trại giao chiến. Nhưng suốt thời gian qua, quân ta vẫn kéo sang rừng ở bờ nam Bắc Biện Hà đánh nhau từ xa. Vậy mà trước doanh trại, núi đất vẫn liên tục được đắp thêm, càng lúc càng nhiều. Chẳng lẽ quân vận lương của Tề Khắc Nhượng quá đông, không có việc gì làm nên mới đắp mãi như vậy?
Hoàng Sào vốn là người thông minh tuyệt đỉnh. Nghe Chu Ôn phân tích, trong đầu ông chợt lóe sáng, bao điều mịt mờ phút chốc sáng tỏ. Ông không ngắt lời, chỉ âm thầm đếm trên đầu ngón tay, rồi ra hiệu cho Chu Ôn nói tiếp.
- Hơn nữa, nếu vỡ đê cho nước tràn xuống, nước lũ cũng sẽ đổ vào địa đạo. Chẳng phải như vậy sẽ bất lợi cho thủy công sao? Nhưng nếu mục đích của Tề Khắc Nhượng là dẫn nước lũ vào địa đạo, vì sao lão lại làm thế?
Hoàng Sào dứt khoát đáp:
- Sở trường của quân ta là chiến xa và kỵ binh. Chiến xa đánh thẳng đường dài, khinh kỵ theo sau hỗ trợ. Những trận trước đã chứng minh, ngay cả kỵ binh mặc giáp nặng của Bình Lư quân cũng không địch nổi mũi nhọn chiến xa và kỵ binh của ta.
- Chính là như vậy.
Chu Ôn nói:
- Nếu đào vỡ đê mà vẫn không ngập được doanh trại ta, dòng nước tràn ra sẽ biến mặt đất thành bãi bùn lầy, khiến chiến xa và kỵ binh của ta khó lòng tác chiến.
- Con còn phát hiện địa đạo của quân Thái Ninh đào phần lớn rất nông, vì thế mới dễ bị hào lũy quân ta chặn lại. Nhưng những đường hầm nông như vậy, chỉ cần lật bỏ phần nóc, chẳng phải sẽ hóa thành từng con hào đan ngang dọc sao? Một khi đê Bắc Biện Hà bị phá, nước sông ắt ào ạt tràn vào, biến chiến trường thành đầm lầy!
Hoàng Sào nói:
- Vậy những núi đất liên tục được đắp lên thật ra là từng cứ điểm tiền tiêu. Khi các cứ điểm ấy áp sát trước doanh trại quân ta, quân ta sẽ buộc phải quyết chiến.
- Quân Ngô, quân Sở vốn giỏi đánh úp doanh trại. Còn ba nghìn quân Việt của Tề Khắc Nhượng, tay cầm đao kiếm, rất lợi khi đánh giáp lá cà. Chẳng phải họ chính là kiểu quân Ngô, quân Sở đó sao?
Không khí trong trướng thoạt nhìn vẫn lặng như cũ.
Nhưng trong mắt hai thầy trò, sấm chớp đã nổi lên khắp trời. Khi ánh sét cuồn cuộn tan đi, lớp ngụy trang che kín sự thật cũng bị gạt sạch, để mọi chuyện hiện ra rành rành.
Chân tướng chỉ có một. Một khi nhìn thấu bố cục của địch, có thể nói thế thắng của cả trận chiến đã nằm trong tay.
Chu Ôn xúc động đến mức giọng nói cũng hơi gấp gáp:
- Thời Nam Bắc triều, quân phương nam thường dùng cách đánh úp doanh trại. Giao chiến trong doanh trại chật hẹp, kỵ binh không thể xông pha, đến cả trận thương dài vốn là sở trường của người phương bắc cũng không thi triển nổi. Trái lại, cách đánh bằng đao và khiên của quân phương nam lại có thể tung hoành ngang dọc.
- Nhưng cốt yếu của việc đánh úp doanh trại là đánh bất ngờ. Chỉ khi đẩy trận địa đến trước doanh trại quân ta, bộ binh mới có thể giáng một đòn sấm sét.
- Vậy nên đào đê, đào địa đạo, đắp núi đất, tất cả đều là bước chuẩn bị cho kế đánh úp doanh trại. Mỗi kế lại khắc chế sở trường chiến xa của quân ta, móc nối chặt chẽ với nhau như dây xích vàng khóa liền từng vòng, hết sức tinh vi.
Hoàng Sào im lặng hồi lâu, bỗng vỗ tay vang dội:
- Hay! Nói hay lắm!
- Bốn vị thống soái Đại Đường quả nhiên ra tay bất phàm. Phân tích của Lương Ngọc con đây hẳn là phương án có khả năng xuất hiện nhất trong đầu một nhân vật như Tề Khắc Nhượng.
- Có điều…
Hoàng Sào nhún vai.
- Kế này của Tề Khắc Nhượng kín kẽ như lưới trời. Dù một hai mắt xích trục trặc, dường như cũng chẳng ảnh hưởng đến toàn cục. Chẳng hạn như lúc này, hai thầy trò ta đã nhìn thấu mưu kế của lão, nhưng cùng lắm cũng chỉ khiến âm mưu của lão biến thành dương mưu.
- Nhưng khi nãy Lương Ngọc con nói đã hoàn toàn tìm ra cách phá cục.
Chu Ôn khẽ mỉm cười. Tay trái hắn lặng lẽ nắm chặt, để lời mình nói ra nghe thêm phần chắc chắn.
- Dù là dương mưu, trước khi phát động hoàn toàn vẫn có sơ hở. Cũng như một vòng xích dù tinh xảo đến đâu, vẫn được hàn bằng thuốc hàn. Trước khi hàn kín, giữa các mối nối vẫn còn khe hở.
- Phong cách của Tề Khắc Nhượng là chờ thời cơ rồi mới ra tay. Chỉ cần chúng ta nắm lấy sơ hở trong kế hoạch của lão, ra tay trước để chế ngự địch.
Hắn vung mạnh nắm tay trái, máu nóng trong lồng ngực sôi trào không sao kìm được.
- Khi ấy, cường địch có thể đánh bại, thế lớn thuộc về ta. Thắng bại, sống còn của trận này, tất cả đều nằm trong tính toán của chúng ta!
Hoàng Sào cũng bật cười sang sảng.
Ông vỗ mạnh lên vai Chu Ôn.
- Tuổi trẻ thật đáng nể! Khi trước con nói quả chẳng sai. Tuyết soái Tề Khắc Nhượng thì có gì đáng sợ?
Hoàng Sào nghiêm giọng, cất cao lời:
- Sau trận này, ngôi vị quân sư của quân ta ngoài con ra không ai xứng đáng. Tên tuổi con cũng sẽ truyền khắp thiên hạ, người đời nhắc đến một bậc trí giả tuyệt luân, tài trí sánh ngang bốn vị thống soái Đại Đường!
Nghe xong kế hoạch của Chu Ôn, Hoàng Sào cũng đã nắm chắc mười phần trận đại chiến ở Tống Châu lần này!