Sau một trận ác chiến, quân Hoàng Sào cuối cùng cũng thoát khỏi vòng truy kích của quân Thái Ninh, rút khỏi khu rừng ngoài đê sông Bắc Biện Hà, trở về đại doanh ở thành Yên Vương.
Nhưng không có chiến xa phối hợp, kỵ binh quân Hoàng Sào rõ ràng không thể chống chọi lâu dài với kỵ binh Thái Ninh, đội quân có Khấu Khiêm Chi và hai mươi tám kỵ sĩ Tinh Vân.
Chu Ôn, Mạnh Khải cùng những người khác đẫm máu chiến đấu, cố ghìm chân Khấu Khiêm Chi, nhờ vậy quân Thảo mới có thể rút lui an toàn. Cái giá phải trả là kỵ binh tổn thất nặng nề. Chu Ôn trúng chiêu “Kháng Thiên Thập Thức” của Khấu Khiêm Chi, bị nội thương. Mạnh Khải dốc sức vượt khỏi giới hạn, ác chiến với Khấu Khiêm Chi, đồng thời ghìm chân kỵ binh Phi Vân, trên người cũng mang nhiều vết thương. Ban Phi Lãng, Bành Bạch Hổ, Chu Tồn cùng các tướng kỵ binh khác, ai nấy đều bị thương.
Rõ ràng, trong trận giao phong này, quân Thảo đã thua.
Trong đại doanh, không khí ủ rũ bao trùm. Chẳng còn ai muốn nhắc đến chuyện tái chiến.
Thế nhưng, nếu cứ để Tề Khắc Nhượng đào đê, đại doanh thành Yên Vương nằm ở vùng đất trũng ắt sẽ bị dòng nước cuồn cuộn tràn về nhấn chìm.
Còn nếu chuyển trại trước khi chuyện ấy xảy ra, một đội quân tinh thần sa sút, lại mang theo vô số quân nhu, làm sao có thể chống đỡ đòn tấn công toàn lực của địch trên cánh đồng trống?
Chẳng lẽ trận đại chiến Tống Châu này lại khép lại bằng cảnh những anh hùng lục lâm, những hào kiệt thảo dã lần nữa vứt giáp bỏ chạy, thảm bại một phen, để triều đình dùng đầu lâu và máu của vô số loạn dân chứng tỏ Đại Đường vẫn đủ sức dẹp tan mọi kẻ chống đối, võ công lẫy lừng năm xưa chưa hề suy giảm?
Không ai cam lòng chấp nhận kết cục ấy!
Bạo chính, tham nhũng, hà hiếp dân lành.
Dẫu trốn sâu trong núi thẳm, vẫn chẳng thoát nổi sưu dịch. Những người đàn ông gia nhập quân Thảo, những anh em đồng đội trong doanh trại, phần đông bị thuế khóa hà khắc dồn đến cảnh không còn chỗ dung thân, đành phải dựng cờ khởi nghĩa. Họ tin vào lý tưởng mà Vương Tiên Chi và Hoàng Sào giảng giải, nói cho cùng, cũng chỉ mong có miếng ăn, có đường sống.
Mọi người suốt dọc đường chinh chiến, nếm trải biết bao gian khổ, không biết bao phen thoát chết trong gang tấc. Ai nỡ nhìn lực lượng thảo dã tích cóp suốt mấy năm trời bỗng chốc tan tác, để tất cả trở thành lũ giặc chạy trốn, mặc cho quân địch săn đuổi, giết hại?
Ai lại cam lòng để đầu lâu chết rồi vẫn trợn trừng bị chặt xuống, chất thành từng gò cao, cho danh tướng Đại Đường lấy đó phô bày chiến công hiển hách trong việc tàn sát dân đen?
Trong một chiếc trướng vuông mái chóp, rộng vừa phải, hai anh em Chu Ôn và Chu Tồn bày bàn, dọn thức ăn. Trên bàn không có rượu, chỉ đặt một vò lớn sữa đào, đã ngâm dưới giếng cho lạnh buốt tận xương.
Chu Ôn nâng chiếc đĩa sơn đỏ vẽ hoa trước mặt, lặng lẽ uống một ngụm. Nước sữa chua lạnh chảy chậm xuống cổ họng, khiến hắn suýt rùng mình.
- Binh thư trong Hán Thư chia phép dùng binh thành bốn loại: quyền mưu, âm dương, hình thế và kỹ xảo.
- Binh quyền mưu là lấy chính đạo giữ nước, dùng mưu lạ đánh giặc; tính trước rồi mới giao chiến, kết hợp hình thế, âm dương và kỹ xảo.
- Binh hình thế là ra quân như sấm động gió cuốn, đi sau mà đến trước; khi tan khi hợp, khi quay lưng khi đối mặt, biến hóa khôn lường, lấy sự nhanh nhẹ để chế ngự địch.
- Binh âm dương là chọn thời cơ mà hành động, đề cao đức nghĩa, theo phương hướng của sao Đẩu, dựa vào năm hành tương khắc, mượn quỷ thần làm trợ lực.
- Binh kỹ xảo là rèn luyện tay chân, sử dụng khí giới thành thạo, tích lũy máy móc cơ quan để giành lợi thế khi công thành, thủ thành.
Chu Ôn lạnh lùng nói:
- Như Tuyết soái Tề Khắc Nhượng, thuộc phái binh kỹ xảo. Hắn giỏi dùng khí giới, cơ quan, lại tinh thông việc đắp lũy, đào hào; lấy yếu chống mạnh. Đắp núi, đào hào là đủ sức cản ngàn quân vạn ngựa.
- Kẻ địch như vậy đúng là vững như núi, kín đáo khó lường như âm dương. Người giỏi phòng thủ thì giấu mình sâu dưới chín tầng đất.
Chu Ôn đâu phải cố ý tâng bốc địch, hạ thấp phe mình. “Tuyết Tễ Kỳ Liên” Tề Khắc Nhượng, một trong bốn vị đại soái của Đại Đường, quả thực là đối thủ đáng sợ đến thế.
Chu Tồn nở nụ cười trêu chọc:
- Tam Lang, chú ít khi nói nhiều thế này. Cứ như hồi nhỏ đọc thuộc sách ấy.
- Nhị ca vẫn nhớ hồi đó, vì nghe giảng mà gật gù ngủ gật, cha nổi giận đòi cầm thước đánh anh. Đến lúc kiểm tra, hóa ra sách cha giảng anh đã thuộc làu làu. Khi ấy anh mới hơn bốn tuổi thôi nhỉ…
Nhắc đến chuyện xưa khi cha còn sống, đôi mắt to như chuông đồng của Chu Tồn cũng tối đi, rõ ràng rất đỗi nhớ thương.
Chu Ôn buồn bã đáp:
- Trí nhớ có tốt đến đâu, nếu không tranh thủ ôn lại vài lần thì cũng quên thôi.
- Tề Khắc Nhượng với Khấu Khiêm Chi phối hợp ăn ý, chẳng khác nào giăng lưới trời lưới đất, kín kẽ không lọt gió, vây chặt quân ta. Chúng ta như mắc kẹt trong một căn nhà sắt không khe hở, chỉ biết ngột ngạt đến nghẹt thở, mà chẳng có cách nào phá vỡ.
Chu Tồn châm chọc:
- Vậy là chú hết cách rồi, chỉ còn biết ngồi đây đọc thuộc binh thư cổ, than đối thủ lợi hại?
Ánh mắt hắn lại dịu dàng khác thường, chẳng có chút trách móc nào.
Chu Ôn im lặng.
Hắn vốn tự phụ mưu trí, vậy mà mãi vẫn không nghĩ ra cách phá cục diện, chẳng thể nói với sư tôn Hoàng Sào được một lời hữu ích.
Câu hắn từng mạnh miệng nói với Vương Tiên Chi cách đây không lâu, đến giờ vẫn còn nhớ như in:
- Chu mỗ tự nhận mình cũng có đôi chút mưu trí. Dẫu tài hèn sức mọn, ta vẫn nguyện dốc hết sức vì minh chủ, vì sư tôn. Chưa chắc đã không khiến Tuyết soái nổi danh tính đâu trúng đó phải nếm mùi thất bại!
Chu Ôn là người tự trọng rất cao. Dù chẳng ai nhắc lại, hắn cũng không thể nào thôi để tâm. Câu nói ấy như lưỡi dao cứa xé lòng, khiến hắn đau đớn khôn nguôi.
Chẳng lẽ ta thật sự chẳng được tích sự gì?
Chẳng lẽ ta chỉ là kẻ trẻ người non dạ, ngông cuồng nhất thời?
Tề Khắc Nhượng, Khấu Khiêm Chi đều là những cường giả vừa có khí phách vừa có cốt cách. Còn ta, chẳng lẽ chỉ là một tên thiếu niên ngạo mạn?
Không, ta không tin!
Đôi mắt nhìn thấu lòng người của Chu Tồn rõ ràng đã nhận ra nỗi nóng ruột trong lòng Chu Ôn.
Hắn chậm rãi đứng dậy. Thân hình cao lớn tựa tháp sắt bật lên, rồi bàn tay to như quạt mo từ tốn xoa vai Chu Ôn.
- Tam Lang, chú còn nhớ chuyện hai anh em mình gặp gấu đen trong rừng hồi nhỏ không?
Chu Ôn sững người, không hiểu sao Chu Tồn lại nhắc đến chuyện chẳng liên quan gì tới chiến sự vào lúc này.
Thế nhưng mỗi lần nhớ lại chuyện ấy, trong lòng hắn vẫn nóng lên.
- Nhị ca, đệ đương nhiên nhớ! Nếu hôm đó huynh không liều chết cứu đệ, giờ đệ đã chẳng còn trên đời nữa.
Chu Tồn nhớ lại chuyện hai anh em còn nhỏ, vào rừng đốn củi thì gặp gấu. Hắn vẫn chưa hết sợ:
- Tam Lang, thật ra lúc ấy anh cũng sợ chứ. Con thú dữ to đen sì, đứng sừng sững trước mặt hai anh em mình, trông chẳng khác nào người. Mà chú lại còn gãy chân.
- Anh cõng chú quay đầu chạy ngay, nhưng một đứa trẻ lớn chưa bao nhiêu, trên lưng còn cõng thêm một đứa nhỏ, làm sao chạy nhanh bằng gấu?
- Thấy nó sắp đuổi kịp, anh đành đặt chú xuống, quay lưng về phía nó, giơ hai tay lên, nhe nanh múa vuốt rồi gầm thật lớn.
Mắt Chu Ôn hoe đỏ:
- Phải, đệ vẫn nhớ. Nhị ca còn dùng áo ngoài bọc đệ lại, tính bụng nếu con gấu khổng lồ thật sự vồ tới thì lăn đệ xuống sườn dốc bên cạnh, còn huynh ở lại cầm chân nó…
Chu Tồn ngoác miệng cười ngây ngô, ánh mắt lộ vẻ đắc ý:
- Trời không tuyệt đường người. Hồi đó chắc ông trời mở mắt thật. Thấy anh gầm còn to hơn nó, con gấu đen chậm rãi quay người, rồi khuất dần trong rừng, từng bước một.
Hắn lại vỗ vai Chu Ôn:
- Bao nhiêu năm nay, hai anh em mình vẫn làm được những chuyện người khác không làm nổi. Võ công của chú đã vượt qua anh, nhưng người giỏi hơn chú cũng chẳng thiếu. Tam Lang, thứ thật sự không ai sánh bằng, cũng không ai thay thế được ở chú, chính là mưu trí ứng biến khác thường trong lúc nguy cấp.
- Chuyện đi tòng quân là ý của chú, nhị ca chỉ đi theo. Nhưng Hoàng đại soái là người tốt, người tốt không nên thua trận.
- Lần này, nhị ca vẫn sẽ lấy mạng mình bảo vệ sau lưng chú. Chú chỉ cần làm tốt việc của mình, nhất định sẽ phá được cục diện tuyệt đường này!
Nói đến cuối, giọng Chu Tồn vốn ít khi dao động cũng chợt sục sôi. Trong mắt hắn chỉ có niềm tin dành cho Chu Ôn.
Chu Ôn sững sờ rất lâu.
Anh hiểu em chẳng ai bằng anh, em hiểu anh chẳng ai bằng em.
Nhị ca Chu Tồn vẫn tin hắn có thể tạo nên kỳ tích.
Khi lòng đã lắng lại, trong tâm trí Chu Ôn sáng tỏ như nước hồ thu. Màn u ám ban nãy phút chốc tan biến. Cảnh tượng bất chợt hiện ra trong đầu khiến máu nóng trong người hắn sôi trào.
“Thấy khí phách, tầm vóc của Tuyết soái rồi, mình liền nghĩ bản thân chỉ là một đứa trẻ ngỗ nghịch, chỉ hợp làm nông dân nơi thôn quê Từ Châu ư?”
“Nếu vậy, ta đến chiến trường này làm gì?”
“Ta đã đến, đã tận mắt chứng kiến, rồi sẽ tự tay viết lại kết cục cuộc chiến!”
Ngọn nến nơi góc trướng lay động yếu ớt. Chu Ôn đột ngột đứng bật dậy, cười sảng khoái, dang rộng hai tay, sẵn sàng đón những con sóng dữ của thời loạn.
Tướng lĩnh nơi sa trường mang trong lòng bao cảm xúc rối bời. Họ thấp thỏm, giằng co, tim run lên vì khát vọng chiến thắng; máu nóng sôi trào mà nỗi sợ vẫn bủa vây. Giữa lằn ranh sống chết, họ phải tranh đoạt phần thắng. Những điều ấy đâu thể gói gọn trong bốn chữ “tính đâu trúng đó”.
Chu Ôn lại là kẻ giỏi dùng máu nóng khơi dậy lý trí giữa cảnh tuyệt vọng. Trí tuệ càng bị dồn nén càng bùng lên, gặp kẻ mạnh thì càng mạnh, tuyệt chẳng vì địch nhân hùng mạnh mà rối loạn.
Khi hắn nối từng manh mối thành một đường, khiến tấm lưới ấy bừng lên ánh sáng trí tuệ, mọi mây đen cũng tan biến trong khoảnh khắc.
- Nhị ca, giờ đệ phải đi gặp sư phụ.
Chu Ôn đứng phắt dậy, ánh mắt kiên định, lòng đã nắm chắc phần thắng.