Cờ xí phấp phới che rợp bầu trời.
Tiếng trống dồn dập vang vọng tận chân mây.
Trong đại doanh Yên Vương thành, lều trại nối nhau san sát, chông gỗ dựng lớp lớp, phòng thủ nghiêm ngặt. Giờ đây, nơi ấy ngập trong cờ bay trống nổi.
Người thường nhìn vào, hẳn sẽ cho rằng quân Hoàng Sào liên tiếp thua dưới tay Tuyết soái Tề Khắc Nhượng của quân Thái Ninh, lòng quân rệu rã, đành ngày đêm đánh trống để phấn chấn sĩ khí.
Nhưng đến gần mới thấy, nào có tay trống nào đâu. Chỉ có một đàn dê núi bị buộc chặt hai chân sau, dưới móng trước đặt những chiếc trống lớn. Chúng giẫm đạp, đập trống không ngừng.
Còn trong chuồng ngựa, một đám chiến mã đã bị bỏ đói suốt mấy ngày, cỏ khô cũng không được ăn. Chuông treo nơi cổ chúng kêu leng keng, tiếng ngựa hí vang, chúng nhảy chồm loạn xạ.
Dê treo đánh trống, ngựa đói rung chuông, chẳng phải khiến cả doanh trại ầm ĩ như sấm sao?
Nhờ vậy, quân địch ắt tưởng rằng trong đại doanh quân Hoàng Sào vẫn còn đông quân.
Chu Ôn không phải kẻ ngày nào cũng vắt óc tính toán từ sáng đến tối.
Thậm chí, thời gian hắn ngủ còn nhiều hơn người thường.
Nhưng nghỉ ngơi đầy đủ giúp đầu óc hắn khi tỉnh táo càng sáng suốt, suy nghĩ cũng nhanh nhạy hơn hẳn.
Bởi vậy, hắn để ý đến từng chi tiết nhỏ nhiều hơn người thường, kế hoạch vạch ra cũng kỹ càng, chu toàn hơn.
Khi hắn bày kế “treo dê đánh trống, ngựa đói rung chuông” trong đại doanh chính, bản thân Chu Ôn đã ở sâu dưới lòng đất.
Nơi này chỉ có ánh đuốc thông leo lét soi tỏ cảnh vật xung quanh.
Dưới ánh lửa, bóng người kéo dài in lên vách đường hầm, uốn lượn chập chờn, nom chẳng khác nào ma quỷ.
- Phiền cô nương vất vả rồi.
Chu Ôn nói với một phụ nữ cao lớn, da mặt nom còn trắng trẻo, nhưng cánh tay to khỏe như trâu. Phàn nương tử nhe miệng cười, vung xẻng sắt bổ phập vào vách đá. Xẻng cắm sâu dễ dàng chẳng khác nào cắt đậu phụ, đủ biết nàng chẳng hề thấy nhọc sức.
Nghĩ đến chuyện người đàn bà miệng rộng này lại cùng tên với Phàn Tố, ca kỹ có biệt hiệu “miệng anh đào Phàn Tố” của Bạch Cư Dị, thi nhân núi Hương Sơn, Chu Ôn cũng thấy buồn cười.
Nhưng thân phận Phàn nương tử tuyệt nhiên không tầm thường. Nàng là thủ lĩnh phái Lực sĩ Tá Lĩnh đương thời.
Phái Lực sĩ Tá Lĩnh do Phàn Sùng, thủ lĩnh nghĩa quân Xích Mi cuối đời Tân lập ra, là một trong bốn môn phái đào mộ lớn nhất thiên hạ. Thuở ấy, để bù đắp quân phí thiếu hụt, Phàn Sùng cho người đào bới lăng mộ các đời vua Tây Hán.
Về sau, Phàn Sùng bị Quang Vũ đế Lưu Tú tiêu diệt. Nhưng hậu nhân của ông vẫn hoạt động trong dân gian, tiếp nối phái Tá Lĩnh. Nghề của Lực sĩ Tá Lĩnh nằm giữa giang hồ lục lâm và bọn đào mồ cuốc mả. Gặp mộ thì đào mộ, không tìm được mộ, thủ lĩnh sẽ truyền lệnh bài, tụ tập người vào rừng cướp của.
Vương Tiên Chi là minh chủ võ lâm phương Bắc, trong doanh trại có không ít kỳ nhân dị sĩ. Phàn nương tử vóc người vạm vỡ này chính là hậu nhân dòng chính đời thứ hai mươi mốt của Phàn Sùng, đồng thời cũng là thủ lĩnh Tá Lĩnh đương thời.
Với người phái Tá Lĩnh, đào đường hầm chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?
Các tướng đứng giữa đường hầm, ánh mắt đều dõi theo bóng lưng Chu Ôn.
Dáng lưng thiếu niên chẳng có gì đặc biệt, thậm chí còn hơi gầy.
Thế nhưng giờ đây, chẳng còn ai dám coi thường trí tuệ và mưu kế của hắn.
Cảnh Chu Ôn đường hoàng trình bày kế hoạch trong buổi bàn quân hiện lên trong đầu mọi người.
- Kế đào doanh ba lớp của Tề Khắc Nhượng, lớp nọ gài lớp kia, móc nối chặt chẽ.
- Muốn phá ngược kế ấy, ta cũng phải chia làm ba lớp. Mỗi lớp đều phải đi ngược hẳn lối suy nghĩ thông thường, khi đó mới có thể đoán trúng nước cờ của bốn vị thống soái.
Chu Ôn khẽ cười, tiện tay búng một con xúc xắc. Nó rơi xuống đất, hiện mặt sáu điểm.
Khi bày mưu, Tề Khắc Nhượng thích chơi cờ vây.
Còn Chu Ôn trời sinh là con bạc, thế nên hắn chọn chơi xúc xắc.
- Trước đây minh chủ từng cãi vã với sư tôn, hai bên còn động thủ. Bề ngoài, hai quân ta vẫn có hiềm khích, buộc phải đóng doanh riêng, xem nhau như địch. Ta nhân đó âm thầm mượn được các Lực sĩ Tá Lĩnh của Phàn nương tử, kẻ địch hoàn toàn không hay biết.
- Đó là lớp thứ nhất.
Một con xúc xắc nữa được tung ra, vẫn hiện mặt sáu.
- Địch dùng đường hầm để đánh vào quân ta, vậy quân ta lợi dụng chính những đường hầm chúng đào để đánh ngược lại. Đó sẽ là chỗ chúng không ngờ tới.
- Nhưng nếu dùng hoàn toàn đường hầm của địch, ta có thể bị phát hiện. Năm xưa, trong trận Tùy Dương, quân phản loạn An Sử vây đánh Tống Châu. Cả hai bên công thủ đều đào rất nhiều đường hầm dưới đất. Nay chỉ cần tìm lại những đường hầm cũ ấy, tu sửa đôi chút là có thể dùng được.
- Đó là lớp thứ hai.
Nghe Chu Ôn nói đến đây, sắc mặt mọi người đều trở nên nghiêm nghị, ánh mắt dồn cả vào con xúc xắc trong tay hắn.
- Thông thường, đánh đường hầm là để tập kích ban đêm. Nhưng quân ta phải làm ngược lại, đánh vào ban ngày. Dù lúc đột nhập có thương vong lớn hơn, ban ngày quân địch phải chia quân giữ bờ Bắc Biện Hà cùng các trại tiền tiêu lớn nhỏ trên những gò đất. Trong đại doanh, chúng không thể tập hợp được bao nhiêu quân chống cự.
- Đó là lớp thứ ba.
Con xúc xắc thứ ba rơi xuống đất, cũng là mặt sáu.
- Ta nói xong rồi. Ai tán thành, ai phản đối?
Chu Ôn ung dung nhìn ba mặt sáu xếp thành bộ tam hoa trên mặt đất, rồi vỗ tay.
Cả doanh lặng ngắt như tờ.
Khoảnh khắc ấy, mọi người đều hiểu rằng thần thoại bất bại của bốn vị thống soái Đại Đường có lẽ sắp đến hồi kết.
- Quân ta sắp phá đất xông lên rồi. Liệu mọi chuyện có thể thuận lợi đến thế thật sao?
Ban Phi Lãng, phó tướng của Mạnh Khải, phấn khởi lên tiếng, nhưng giọng vẫn thoáng vẻ thấp thỏm.
- Không thể.
Là người vạch ra toàn bộ kế hoạch, Chu Ôn đáp ngay, không hề do dự.
Trước ánh mắt sửng sốt của Ban Phi Lãng, Chu Ôn vung ngang thanh đao. Bảo đao Đại Hạ Long Tước rực lên ánh sáng chói lòa. Đất đá tức khắc vỡ tung, rào rào rơi xuống, để lộ một cái hang lớn phía trên.
Chu Ôn chẳng chút kiêng dè, tung người nhảy lên.
Bên ngoài là doanh trại hậu cần, cắm cờ năm màu của Ngũ Đức doanh.
Ngũ Đức doanh chia làm năm đội Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, lấy những thợ thủ công tài giỏi từ mười đạo của Đại Đường làm nòng cốt.
Nhưng những người thợ tài hoa ấy rốt cuộc không giỏi ra trận chém giết. Dẫu có vài người khỏe mạnh, biết đôi ba đường quyền cước, cũng chẳng thể sánh với những chiến binh được huấn luyện bài bản.
- Hỏng rồi! Quân giặc đào ngược đường hầm sang đây!
- Trời ơi, chúng ta chết chắc rồi! Mau chạy thôi!
Đám thợ trong Ngũ Đức doanh kêu la thất thanh, chạy nháo nhào khắp quân doanh như ruồi mất đầu.
Lâm Ngôn, cháu ngoại Hoàng Sào, mắt sáng lên:
- Người Ngũ Đức doanh đông nhưng yếu. Quân ta xông vào chém giết, ắt có thể làm loạn toàn doanh địch…
Chu Ôn nói:
- Muốn tính thắng, trước hết phải tính đến lúc thua. Tề Khắc Nhượng có nghĩ đến khả năng chúng ta nhìn thấu kế hoạch của hắn, thậm chí đào đường hầm đánh ngược trở lại hay không?
Lâm Ngôn giật mình:
- Nếu chuyện gì Tề Khắc Nhượng cũng tính trước, vậy còn ai đánh bại được hắn? Chẳng phải hắn sẽ thành vô địch thiên hạ sao?
- Nếu hắn có nguồn lực vô tận, còn có thể rắc đậu thành quân, thì về lý mà nói đúng là như vậy.
Chu Ôn thản nhiên đáp:
- Nhưng thực tế, binh lực của Tề Khắc Nhượng không đủ. Quân tinh nhuệ thật sự chỉ có năm nghìn người. Hắn bày quá nhiều kế, lại phải chia quân ra nhiều nơi, đại doanh ắt sẽ trống trải.
Lâm Ngôn mừng rỡ:
- Vậy chúng ta sẽ chẳng gặp phải sự chống cự nào đáng kể?
Chu Ôn lắc đầu:
- Trong tình thế ấy, địch ắt có phục binh.
Lâm Ngôn lộ vẻ ngơ ngác.
Chu Ôn vẫn điềm nhiên:
- Phục binh cũng là người, đâu phải ma.
- Nếu biết trước có phục binh, chúng ta còn mắc bẫy của chúng sao?
Lâm Ngôn chấn động:
- Ý huynh là ngoài ba lớp ấy, huynh còn tính thêm một lớp, hơn Tề Khắc Nhượng một nước?
Chu Ôn khẽ mỉm cười:
- Tính hơn thì thắng, tính kém thì thua. Huống chi kẻ chẳng tính toán gì?
Dứt lời, hắn phất tay, ra hiệu cho các hào kiệt vừa xông lên khỏi đường hầm mau co cụm thành vòng tròn, lưng kề lưng che chở cho nhau.
Mọi người mang theo toàn đao kiếm, đều là binh khí ngắn, rất tiện đánh giáp lá cà. Quân Hoàng Sào có đông người xuất thân giang hồ, dễ dàng bỏ trường thương, đổi sang đao kiếm. Đây chính là một ưu thế lớn của những hào kiệt thảo mãng.
Chu Ôn đưa tay ngang trán che nắng, nhìn về góc hẹp bên trái doanh trại Ngũ Đức, rồi quả quyết nói với Đoạn Hồng Yên:
- Sư muội, bắn vào chỗ đó!
Đoạn Hồng Yên nhìn hắn, mỉm cười duyên dáng. Nàng lập tức giương cung lắp tên. Mũi tên rời dây lao đi như sao băng đuổi trăng, xuyên qua một lớp trướng, chui chính xác vào khe hẹp giữa hai chiếc lều nỉ.
Một tiếng kêu thảm thiết xé lòng vang lên. Tiêu Linh, người đứng cuối trong Nam Đẩu Lục Tinh của quân Thái Ninh, trúng tên vào đùi. Máu phun ra tức khắc nhuộm đỏ sẫm một mảng váy chiến.
Chu Ôn nhướng mày, khiêu khích Tiêu Linh. Kẻ ấy vốn không đến nỗi xấu, nhưng giờ mặt mũi méo mó, chẳng còn ra hình người. Chu Ôn bật cười sảng khoái.
Tiêu Linh trúng tên, từng bóng người ẩn nấp lập tức hiện ra. Đám người đen nghịt, trùng trùng như bóng quỷ.
- Vốn định dùng Ngũ Đức doanh làm mồi nhử, đợi các ngươi xông vào chém giết một hồi rồi thừa cơ đánh úp. Không ngờ các ngươi nhìn thấu mất. Đành phải đao thật thương thật đấu một trận vậy.
Một thanh niên sắc mặt âm trầm, vẻ bệnh hoạn lộ rõ, gõ gõ những ngón tay đã bầm xanh.
Kẻ ấy chính là Đặng Quý Quân, một người khác trong Nam Đẩu Lục Tinh, danh tiếng ngang hàng với Yến Lăng Không! So với Yến Lăng Không, Đặng Quý Quân hành sự lạnh lùng, quyết liệt hơn nhiều.
- Mẹ kiếp! Chết đến nơi rồi còn dám khoác lác!
Phàn nương tử, thủ lĩnh phái Tá Lĩnh, tức giận mắng. Nàng vung chiếc xẻng lớn như cối xay gió, bổ nhào về phía Đặng Quý Quân.
Đặng Quý Quân đưa ngang binh khí, đó là một đôi câu Ngô.
Thấy Phàn nương tử xông tới, hắn chẳng buồn đáp lời, chỉ cười khằng khặc hai tiếng rồi múa đôi câu Ngô thành hai con rắn bạc, đón đỡ những nhát xẻng mãnh liệt của nàng.
Phàn nương tử là hậu nhân của Phàn Sùng, thủ lĩnh quân Xích Mi, thân hình cao lớn vạm vỡ, chân mày sắc như dao. Tay áo xắn lên để lộ hai cánh tay cuồn cuộn bắp thịt. Xét chiều cao, nàng còn hơn Đặng Quý Quân cả nửa cái đầu.
Chiếc xẻng sắt nàng sử dụng cán dài khác thường, lưỡi xẻng sắc bén, dễ dàng chặt đứt tay chân người. Mỗi lần vung lên, sức mạnh như núi đổ.
Thế nhưng đôi câu Ngô của Đặng Quý Quân múa kín kẽ như dệt, không để lọt một giọt nước. Hắn lấy nhu thắng cương, hóa giải hết những đòn xẻng cuồn cuộn như sóng dâng núi đổ của Phàn nương tử. Hai người đấu chừng hai mươi hiệp, đúng là ngang tài ngang sức, gặp được đối thủ xứng tầm.
Chẳng ngờ Đặng Quý Quân bỗng phát ra tiếng khò khè âm hiểm từ cổ họng. Đôi câu Ngô đột nhiên gia tăng sức mạnh. Âm kình trên lưỡi câu cuộn ngược về phía xẻng sắt của Phàn nương tử như mãng xà, nhờ có hai tay làm điểm tựa mà gạt bỏ sức đối phương, rồi mượn lực đánh trả.
Phàn nương tử thất kinh, vội lùi lại để hóa giải luồng âm kình dữ dội của Đặng Quý Quân. Nhưng thân hình nàng nặng nề, xoay chuyển không đủ nhanh, lại bị luồng kình khí quấn lấy như rắn độc. Chỉ chậm một nhịp, luồng sức mạnh khủng khiếp đã giáng thẳng vào tâm mạch. Nàng lập tức bị đánh văng xa mấy trượng, ngã vật xuống đất, miệng phun máu không ngừng!
- Đại tỷ, chị vẫn ổn chứ?
Đệ tử phái Tá Lĩnh vội ùa tới đỡ Phàn nương tử đang trọng thương. Thấy tính mạng nàng không đáng ngại, nhưng không thể tiếp tục chiến đấu, họ mới thở phào.
Một viên tướng quân thảo quân ngỡ ngàng lẩm bẩm:
- Phái Tá Lĩnh tuy không lấy võ học làm sở trường, nhưng Phàn nương tử là chưởng môn một phái lớn, bản lĩnh chắc chắn không yếu. Sao chỉ một thoáng đã thua rồi?
Một người khác tiếp lời:
- Phàn nương tử vóc dáng cao lớn, trời sinh sức mạnh hơn người. Vậy mà mới đấu với Đặng Quý Quân hai mươi hiệp đã bị đánh trọng thương. Xem ra anh hào trong quân Thái Ninh dưới trướng Tuyết soái Tề Khắc Nhượng quả thật không thể xem thường!
Lời còn chưa dứt, hai người đã thấy đỉnh đầu đau buốt. Thì ra Chu Ôn vung cả hai tay, mỗi người ăn một cú cốc đầu thật mạnh, phạt họ dám đề cao uy danh người khác, làm nhụt chí quân mình.
- Quân thảo khấu chỉ có thế thôi.
Sau khi đánh Phàn nương tử hộc máu, Đặng Quý Quân lạnh lùng nói, ánh mắt không giấu nổi vẻ khinh miệt.
Lời vừa dứt, một tiếng nổ ầm vang lên, bụi đất tung mù mịt.
Đặng Quý Quân lướt người lùi vút như con thoi, sắc mặt chợt biến. Hắn nhìn kỹ, thấy một kiếm sĩ bên cạnh đã bị đập ngã xuống đất, gân cốt gãy nát, miệng phun máu, chết ngay tức khắc. Thủ phạm đè lên người kiếm sĩ ấy lại là một con ngựa non.
Mạnh Khải để trần lồng ngực, tay cầm đại phủ, trông chẳng khác nào Kim Cang trợn mắt. Hắn quát vang như sấm:
- Chỉ có thế thôi à? Cái tên mặt trắng âm dương quái khí, chẳng ra trai chẳng ra gái kia, có gan thì nói lại cho ông đây nghe xem!
Không biết Mạnh Khải bắt con ngựa non này ở đâu trong doanh trại. Nó chưa lớn hẳn, nhưng cũng nặng một hai trăm cân, vậy mà bị hắn ném văng ra, đè chết người trong chớp mắt. Động tác nhanh thoăn thoắt như thỏ bật, chim ưng sà xuống, khiến cả đám người có mặt trợn mắt há mồm.