Dưới sự huấn luyện hung hãn của Cơ Ni, Thái Nhĩ Tư mỗi sáng và mỗi chiều phải luyện hơn hai tiếng, mệt đến rã rời, eo lưng nhức nhối mới được nghỉ. Đổi lại, hắn đã học trọn ba bộ thủ thế, bảy bộ công thế và một bộ hợp thế của kiếm thuật quân dụng Cổ Bắc Địa. Đến khi cánh tay đã quen với hình dáng và sức nặng của khiên và kiếm, hắn mới được thay sang bộ kiếm khiên lớn hơn một cỡ. Theo lời Cơ Ni, hắn từ chỗ "bị động ăn đòn" nay đã bước sang giai đoạn "học cách ăn đòn".
"Trước kia, ngươi là kẻ bị đánh. Bây giờ, ngươi phải hiểu vì sao mình lại bị đánh."
Đó là Cơ Ni, nghiêm khắc đến độ không chút nương tay.
"Thế thì có khác gì đâu chứ… Ấy, thưa nữ sĩ, cô còn chưa hô bắt đầu mà… Hự!"
Đó là Thái Nhĩ Tư, luống cuống tay chân.
Ban ngày và buổi tối, Thái Nhĩ Tư còn theo Kỳ Nhĩ Bá Đặc học văn hóa. Dưới sự thúc giục nghiêm ngặt của thầy, hắn về cơ bản đã nắm trọn ngữ pháp cao cấp của thông dụng ngữ và cách dùng cổ đế quốc ngữ thông thường. Hắn bắt đầu tiếp xúc với phép tu từ quý tộc Tinh Thần, cùng vài thứ cần thiết về ngoại ngữ như tục ngữ Viễn Đông và cách ngôn tinh linh. Trong giờ lịch sử mà hắn học không biết mệt, hắn cũng hiểu được vài điều căn bản về thế giới Ê La Nhĩ.
"Ở Tinh Thần, một quý tộc không biết dùng chữ cổ đế quốc và ngữ pháp cổ để tu từ thì không đủ tư cách. Thưa Thái Nhĩ Tư tiên sinh, tôi tin ngài sẽ cần thêm chút thời gian để làm quen với hệ chữ cổ đế quốc phức tạp và biến hóa…"
Chưa dứt lời, Thái Nhĩ Tư đã tiện tay chép xong cả bảng chữ cái cổ đế quốc. Kỳ Nhĩ Bá Đặc nhìn tờ giấy, thở dài buồn bực, ném luôn thể diện của một người thầy xuống Biển Chung Mạt.
"…Thôi được, chúng ta sang chương tiếp theo. Phép tu từ cơ bản của cổ đế quốc ngữ."
Trong mắt Thái Nhĩ Tư, ngoài con ngựa con chuyên lấy việc hất hắn xuống làm thú vui, và đống lễ nghi quý tộc quái gở, dường như chẳng còn điều gì khiến hắn phiền lòng. Ngay cả ba kẻ huyết tộc của Khoa Lí Ông và vị đại công tước lùn tịt kia cũng không thấy đến quấy rầy hắn.
Vì thế, Thái Nhĩ Tư khẽ gật đầu trong lòng. Đã đến lúc hắn phải tìm hiểu những bí ẩn trên người mình rồi.
Một buổi chiều trời ấm hơn hẳn, Kỳ Nhĩ Bá Đặc ôm sách, chống gậy đi vào thư phòng thì thấy Thái Nhĩ Tư đứng trên ghế, đang lục tìm thứ gì trên giá sách nặng nề. Ông không nhịn được, tò mò hỏi:
"Ngài đang tìm gì vậy, tiểu tiên sinh của tôi?"
"À, Kỳ Nhĩ Bá Đặc, đợi tôi một lát. Theo thứ tự chữ cái này, chắc là ở đây… Ơ, cuốn này sao dày thế…"
Kỳ Nhĩ Bá Đặc khẽ bật cười, bước đến trước giá sách, giúp Thái Nhĩ Tư đang mệt lả sau buổi luyện kiếm sáng nay rút cuốn sách dày từ giữa hai hàng sách bên cạnh.
"Cảm ơn ông, Kỳ Nhĩ Bá Đặc. Được rồi, thế này là đủ bộ."
Thái Nhĩ Tư mệt mỏi quăng cuốn sách dày lên chiếc bàn gỗ sam, xếp cạnh mấy cuốn đã nằm sẵn trên đó.
"Đây là…" Vị quý tộc trung niên bước tới, nhìn rõ tên mấy cuốn trên cùng: 《Xán Tinh gia tộc sử》, 《Tinh Thần vương thất phả hệ》, 《Năm 10-612 Tinh Thần pháp lệnh kiêm thủ lệnh quốc vương tập》, 《Tinh Thần cung đình tập》, cùng vài cuốn khác, và cả cuốn 《Tinh Thần chư vương kỷ》 vừa mới có trong tay.
"Mấy cuốn này à. Tôi thử tìm theo những chữ cái và từ vựng học mấy tuần nay, xem có cuốn nào ghi chép lịch sử gia tộc tôi không. Định chờ đọc trôi chảy rồi mới nghiên cứu kỹ." Thái Nhĩ Tư gãi đầu, hơi ngượng ngùng: "Dù sao thì, là con trai duy nhất của phụ thân, mà về Xán Tinh, về vương thất, về huyết mạch và người nhà của mình lại mù tịt thế này, nghe cũng không xuôi tai."
Kỳ Nhĩ Bá Đặc khẽ nhướng mày, nhưng rồi lập tức buông lỏng. Nghĩ lại cuộc trò chuyện của bọn họ trong mật thất, ông biết mình không nên coi thường khả năng thích nghi và sự chín chắn sớm của vị tiểu tiên sinh này.
"Đặc biệt là sau khi nghe ngài kể về vị 'Phục Hưng vương' Thác Mông Đức, và cô Cơ Ni kể cho tôi nghe đôi chút về trưởng tử của tiên vương, cũng chính là bá phụ của tôi, Mi Đê Nhĩ điện hạ."
Thái Nhĩ Tư vừa hào hứng nói, vừa sắp xếp lại sách trên bàn, lặng lẽ đẩy mấy cuốn xuống dưới chồng sách khác.
Kẻ xuyên việt tiếp tục: "Vì thế, tôi càng tò mò về Xán Tinh, về gia tộc mà tôi sinh ra."
Kỳ Nhĩ Bá Đặc nhìn hắn, nở nụ cười và khẽ gật đầu.
Ông không nhận ra nhịp thở của Thái Nhĩ Tư đã hơi lệch đi.
"Việc ngài hiếu học và cần mẫn thật khiến tôi vui lòng… Cô Cơ Ni đã kể cho ngài nghe về trưởng tử của tiên vương sao?"
"Ừm, tuy không nhiều lắm." Thái Nhĩ Tư gật đầu, đẩy sách sang một bên: "Tôi chỉ biết Mi Đê Nhĩ Xán Tinh là người có nụ cười hiền hòa, hình như được rất nhiều người yêu mến."
Ngoài dự liệu của Thái Nhĩ Tư, ánh mắt Kỳ Nhĩ Bá Đặc chợt tối lại, như thể vừa bị khơi dậy một ký ức nào đó.
"Đâu chỉ là được yêu mến…"
Nhưng ông nhanh chóng định thần, trầm ngâm gật đầu: "Ghi chép về ngài ấy, e rằng ngài không tìm được đâu. Dù sao ngài ấy cũng chưa từng làm quốc vương Tinh Thần, và mất cũng chưa lâu."
Thái Nhĩ Tư đảo mắt, tự nhiên mở một cuốn sách, che đi phần gáy của chồng sách bên cạnh, rồi làm ra vẻ tò mò: "Vậy thì, ông có quen bá phụ tôi không, Kỳ Nhĩ Bá Đặc? Theo ấn tượng của ông, Mi Đê Nhĩ điện hạ là người thế nào?"
Kỳ Nhĩ Bá Đặc khựng lại một thoáng, rồi rơi vào suy tư, không còn để ý đến chồng sách bên tay Thái Nhĩ Tư nữa.
"Thái tử Mi Đê Nhĩ à…" Vài giây sau, Kỳ Nhĩ Bá Đặc khẽ thở dài, giọng đầy hoài niệm: "Từ khi tiên vương Ái Địch sáu mươi tuổi, điện hạ đã bắt đầu phụ giúp triều chính. Khi ấy không ai nghi ngờ rằng ngài sẽ là vị hiền quân tiếp nối Mẫn Địch Tư Tam Thế."
"Ngài từng giám sát việc ngoại giao một thời gian, và tôi may mắn được làm việc dưới trướng điện hạ."
"Lúc đó, vì sự phối hợp với đồng liêu không tốt, tôi đã làm hỏng nhiệm vụ tiếp đãi sứ đoàn Thép thành: dùng chén rượu pha lê khắc huy hiệu Thánh Thụ để chiêu đãi vương tử người lùn đến từ Liệt Vương sảnh."
"Khi ấy, điện hạ Mi Đê Nhĩ đã dùng lời lẽ hài hước thuyết phục vị vương tử đang nổi giận kia rằng: trong yến tiệc có chén rượu Thánh Thụ là để tưởng nhớ vị tổ phụ của vương tử, người từng đánh lui quân đội Vương quốc Thánh Thụ."
"Còn tôi thì chỉ biết cúi đầu, không còn chỗ nào mà chui vào."
"Sau đó, điện hạ đương nhiên không trách phạt gì tôi. Đúng như lời đồn, ngài rộng lượng nhân hậu. Nhưng ngài đích thân đưa chiếc chén pha lê khắc huy hiệu Thánh Thụ cho tôi, và nói rằng…"
Nói đến đây, Thái Nhĩ Tư kinh ngạc nhìn Kỳ Nhĩ Bá Đặc đang dùng giọng đầy cảm xúc thuật lại lời của vị thái tử đã khuất.
"Kỳ, cái chén pha lê này hiện giờ có giá trị ngang với tình hữu nghị giữa Phục Hưng cung và Liệt Vương sảnh. Đây là món nợ mà ngươi nợ vương quốc. Khi nào ngươi lập được công lao đủ để bù lại giá trị này, hãy trả chén rượu cho ta, như vậy là ngươi đã trả xong nợ."
Kỳ Nhĩ Bá Đặc nhìn về phương xa, lâu không nói một lời.
Chỉ còn Thái Nhĩ Tư, dựa vào những gì Cơ Ni và Kỳ Nhĩ Bá Đặc kể, cố gắng hình dung trong đầu dáng vẻ của vị bá phụ ấy: một vương tử có thủ đoạn cao siêu và nhân cách cao quý.
Vài phút sau, Kỳ Nhĩ Bá Đặc trầm ngâm nói tiếp: "Thế nhân đều bảo ngài nhân hậu, đối đãi ôn hòa. Nhưng trong mắt những quan viên như chúng tôi, tài năng và trí tuệ của điện hạ chẳng kém gì phẩm cách của ngài."
"Khó mà tưởng tượng một người có thể vừa khoan dung vừa uy nghiêm, vừa ôn hòa lại quyết đoán. Nhưng Mi Đê Nhĩ điện hạ chính là người như thế." Kỳ Nhĩ Bá Đặc đặt cuốn sách xuống, chắp tay sau lưng, trong mắt ánh lên sự kính phục: "Nói ra thì hơi khoa trương, nhưng đến tận bây giờ, tôi vẫn cảm thấy những người dân Tinh Thần không xứng với một vị điện hạ tốt đến thế."
"Nói những lời này bây giờ thì còn hơi sớm," Kỳ Nhĩ Bá Đặc như vừa hoàn hồn, ánh mắt rực sáng nhìn Thái Nhĩ Tư: "Nhưng nếu có thể, tiểu tiên sinh Thái Nhĩ Tư, tôi mong ngài cũng lấy Mi Đê Nhĩ điện hạ làm gương."
"Tinh Thần đang cần một người kế vị như thế."
Ánh mắt nghiêm túc và chân thành của Kỳ Nhĩ Bá Đặc khiến Thái Nhĩ Tư khẽ rung động.
Đúng lúc ấy, Thái Nhĩ Tư chợt nhớ ra một chuyện.
"Kỳ Nhĩ Bá Đặc, bá phụ tôi…" Thái Nhĩ Tư cúi đầu, do dự một lát, rồi lại ngẩng lên hỏi: "Rốt cuộc ngài ấy đã chết như thế nào?"
"Ông chỉ nói rằng ngài ấy đơn độc cầm kiếm, cùng các hộ vệ tử chiến trước cổng cung."
Im lặng.
"Haizz…" Kỳ Nhĩ Bá Đặc nhắm mắt, thở ra một hơi nặng nề, rồi mới chậm rãi lên tiếng: "Trong năm Huyết Sắc, ngài ra lệnh cho hộ vệ và binh sĩ lui xuống, một mình bước vào giữa đám đông. Không tốn một binh một tốt, không làm ai bị thương mất mạng, ngài đã dẹp yên mối nguy khi đám dân nổi loạn xông vào cổng cung."
"Đáng tiếc, dù hộ vệ của ngài kịp phản ứng, nhưng đây là một âm mưu đã được chuẩn bị từ lâu. Thích khách ẩn trong đám dân loạn đã chuẩn bị sáu thanh kiếm ngắn và dao nhọn tẩm kịch độc để đối phó ngài. Khi ấy, tôi bận đến không thở nổi vì mọi việc ngoại giao ngày một tệ đi. Đến lúc tôi biết vương thất gặp nạn thì đã muộn rồi… Haizz."
Thái Nhĩ Tư nhìn thẳng vào mắt Kỳ Nhĩ Bá Đặc, lâu không lên tiếng.
Kẻ xuyên việt lại nhớ đến những ngày trước đó, khi Cơ Ni bất thường kể cho hắn nghe về vị điện hạ Mi Đê Nhĩ.
Đặc biệt là hai câu cuối trong lá thư mà bà nói:
"Thái Nhĩ Tư, ta biết hôm nay Kỳ Nhĩ Bá Đặc đã nói gì với con, nhưng ta không biết con nghĩ thế nào. Còn ta thì nhớ năm xưa, điện hạ Mi Đê Nhĩ có gửi cho ta một bức thư. Ta chỉ muốn đưa nguyên bản cho con:
Nữ sĩ, ta xá tội cho người, là vì khâm phục, chứ không phải vì thương hại.
Ta khâm phục dũng khí của người khi phá vỡ xiềng xích, thoát khỏi gông cùm.
Nhưng đã đưa ra lựa chọn, thì xin đừng do dự, đừng yếu đuối quay về chiếc lồng chim từng khiến người nghẹt thở. Đừng để lồng chim tinh thần trói buộc đôi cánh tự do của mình, càng đừng vì những quy tắc hư ảo mà hy sinh con người thật của chính mình.
Ta chân thành hy vọng và chúc phúc cho người, mong rằng từ nay cuộc đời người chỉ thuộc về chính người.
Chúc người, kỳ thi tư cách cảnh vệ quan thuận lợi."
Thái Nhĩ Tư ngồi lặng, suy nghĩ về ý nghĩa của đoạn thư ấy. Một vị thái tử sinh ra đã ở trong "chiếc lồng chim" mà hắn nói đến, rốt cuộc đã viết những lời này với tâm cảnh như thế nào?
Mãi đến khi Kỳ Nhĩ Bá Đặc kéo hắn ra khỏi hồi ức và tâm trạng lơ đãng, họ mới bắt đầu buổi học chiều.
Trong lúc Thái Nhĩ Tư ngồi nghe, Kỳ Nhĩ Bá Đặc lấy các câu thơ cổ làm ví dụ, giảng về bốn thể thức khác nhau của thông dụng ngữ loài người. Ánh mắt hắn thoáng liếc sang chồng sách bên tay.
Vừa rồi, khi nói chuyện với Kỳ Nhĩ Bá Đặc, hắn đã không nói thật.
Hắn không tìm gia phả Xán Tinh, cũng chẳng muốn hiểu về vị bá phụ thánh nhân kia.
Thái Nhĩ Tư đang tìm tài liệu về ma năng sư.
Từ ngày đầu đặt chân đến Mẫn Địch Tư sảnh, hắn đã tính đến chuyện tìm hiểu về "ma năng". Sau vụ nổ không ổn định nhưng quả thật hữu dụng ở trang viên Man Thảo, khát vọng khám phá bí mật của bản thân càng trở nên cấp bách.
Còn những gì Kỳ Nhĩ Bá Đặc kể về lịch sử Chung Kết chi chiến, cùng thái độ đối với "tai họa", tức những "ma năng sư" như Ái Hi Đạt, khiến hắn càng thêm kinh hãi.
Tuy vậy… Thái Nhĩ Tư thầm nói với chính mình: Ước Đức Nhĩ có thể đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa mình và Ái Hi Đạt.
Ba cuốn 《Chung Kết chiến ký: Trời long đất lở》, 《Từ Đế quốc tối hậu đến Tinh Thần vương quốc》 và 《Kha Hi Nhĩ · Lạc Diệp du ký: bổ tập về chuyện cũ đại liệt》 chính là mục tiêu thật sự của hắn, được giấu giữa vô số sách sử đánh lạc hướng: chân tướng về Chung Kết chi chiến, và về những ma năng sư "tai họa" kia.
Dù thế nào đi nữa, trước khi bảo đảm an toàn, tốt nhất đừng tiết lộ với bất cứ ai về thứ "ma năng" kỳ lạ trong cơ thể hắn. Biết đọc và biết viết rồi, bắt đầu từ sách vở để điều tra là cách an toàn nhất.
Còn bây giờ, theo yêu cầu của Kỳ Nhĩ Bá Đặc, Thái Nhĩ Tư đang chép lại những lối nói quý tộc theo các thể thức khác nhau.
So với vẻ thong dong được giả vờ bày ra, trong lòng hắn lại thầm mong Kỳ Nhĩ Bá Đặc đừng tự tay lật xem đống sách này, cũng đừng ở lại sau giờ học, càng đừng đến giúp hắn mang sách về phòng.
Nếu mọi việc suôn sẻ, cuộc sống yên bình này cứ thế tiếp diễn, có lẽ chẳng bao lâu nữa hắn sẽ có chút tiến triển trong việc tìm ra bí mật của bản thân.
Nhưng Thái Nhĩ Tư sẽ sớm nhận ra rằng với kẻ như hắn, cuộc sống bình yên chỉ là vẻ bề ngoài.
Chẳng hạn, điều Thái Nhĩ Tư không hay biết là ngay cách Mẫn Địch Tư sảnh không xa, một cuộc gặp gỡ liên quan đến bí mật hắn đang giấu đang diễn ra.
Bí mật ấy đang đứng trước nguy cơ bị phơi bày.
Dưới tán cây, Ước Đức Nhĩ đứng lặng lẽ, dường như đang cung kính chờ người trong chiếc xe ngựa sơn đen tuyền phía trước. Nhưng ai từng thấy hắn chiến đấu đều biết, lúc này Ước Đức Nhĩ đang căng như dây đàn, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
"Lâu rồi không gặp, tiểu Ước Đức."
Theo tiếng nói khàn khàn già nua vang lên, một bóng người già nua run rẩy bước xuống từ cánh cửa xe mà quốc vương vừa đẩy ra.
Dù tri giác của cảnh giới cực hạn đã cho Ước Đức Nhĩ biết người trong xe là ai, nhưng khi tận mắt nhìn thấy, hàng lông mày sau lớp mặt nạ của hắn vẫn không khỏi nhíu lại.
Đó là một lão nhân mặc áo choàng đen giản dị, chống cây gậy gỗ đen. Tóc lão thưa và bạc, nếp nhăn chằng chịt, dung mạo bình thường đến mức không để lại chút ấn tượng nào, ngay cả với người tinh tường nhất.
"Ngươi không chào phụ thân của mình một tiếng sao?" Một giọng nói khàn khàn, già nua, như thể đã được ủ trong bóng tối nhiều năm đến mức không còn chút cảm xúc, từ cổ họng lão nhân chậm rãi vang lên.
Trước câu hỏi của lão, Ước Đức Nhĩ im lặng không đáp.
Lão nhân nhếch miệng, lộ ra hàm răng gần như đã rụng hết: "Được rồi, ta suýt quên mất. Dù có chảy dòng máu của ta, nhưng họ của ngươi là Gia Đồ, không phải Hán Sâm."
Ước Đức Nhĩ vẫn không có chút động tĩnh nào.
"Ta vừa trở về không lâu." Lão nhân dường như đã quen với thái độ của Ước Đức Nhĩ, chẳng hề bận lòng, vẫn tiếp tục nói: "Còn các con của ta đã mang kết quả điều tra ở phố Hồng Phường về, cùng một chuyện thú vị."
Ước Đức Nhĩ vẫn không đáp lời.
Lão nhân khẽ cười, từ tốn nói:
"Bí tàng Bí khoa đã truy tìm suốt mười hai năm mà không có chút manh mối nào về ma năng sư khí, Ái Hi Đạt · Tát Khắc Ân, đã được xác nhận là đã trở về kinh thành, và từng xuất hiện ở phố Hồng Phường."
Bánh răng sau lớp mặt nạ của Ước Đức Nhĩ bắt đầu quay một cách không ai thấy được.
"Dù Huyết Bình bang là bang phái do hắn cùng tên sát nhân cuồng đồng loại lập nên, nhưng một ma năng sư khí lừng danh đích thân đến đây, rõ ràng không chỉ vì tiêu diệt Huynh đệ hội, cắt đứt cánh tay của Hắc Kiếm."
Ước Đức Nhĩ im lặng, nhưng bánh răng sau mặt nạ quay càng lúc càng nhanh.
"Đừng căng thẳng, Gia Đồ tiên sinh," lão nhân dùng giọng khàn khàn già nua, bật ra một tràng cười khó nghe: "Ta chỉ vâng lệnh bệ hạ đến xem ngươi đã làm thế nào, mang huyết mạch hoàng thất mà vẫn phong ấn được ma năng sư."
Ước Đức Nhĩ bỗng ngẩng đầu!
Chỉ thấy hai tấm kính pha lê sau mặt nạ, thoắt cái từ màu tối chuyển sang vàng sáng, dán chặt vào lão nhân áo đen.
"Chiếc mặt nạ này vẫn đáng ghét như vậy. Ta đã nhiều lần khuyên bệ hạ, sớm vứt nó đi…"
Lão nhân áo đen chống gậy, như không hề nhận ra ánh mắt bắn về phía mình từ sau lớp kính.
Lão run rẩy bước đến trước mặt Ước Đức Nhĩ, cười khẽ hai tiếng đầy khó chịu:
"Vậy thì… với tư cách một trong những người mang Vô thượng kiếm khiên, bậc anh hùng phản ma truyền kỳ, Ước Đức Nhĩ · Gia Đồ tiên sinh."
"Ngươi có thể giải thích rõ cho ta, đêm xảy ra chuyện, ma năng sư khí rốt cuộc đã thế nào không?"