Nhưng Thái Nhĩ Tư nhận ra rõ ràng, trong đôi mắt đẹp của Cơ Ni đang ẩn một ngọn lửa giận và sự bất mãn. Cậu lờ mờ đoán được, chuyện này có liên quan đến lịch sử các vì sao mà Kilbert đã kể vào buổi chiều.
Tinh tú còn đó, đế quốc trường tồn.
Lời thề nặng ký ấy, dù là người như Thái Nhĩ Tư, vốn chưa thuộc lòng truyền kỳ khai quốc của Tôn Mông Đức Nhất Thế, nghe cũng không khỏi tim đập nhanh, máu nóng dâng lên.
Kilbert và cả sảnh đầy vệ binh, sau này Thái Nhĩ Tư mới biết, đều là hậu duệ của đạo quân di tồn cuối cùng của đế quốc năm xưa. Họ chính là hình ảnh tiêu biểu cho lời thề ấy.
Thế nhưng Thái Nhĩ Tư lại tinh ý nhận ra, Cơ Ni không ưa lời ấy, thậm chí còn ghét cả những gì nó hàm chứa phía sau.
Cậu không dám hỏi.
Cậu không biết người nữ quan tự xưng là tình nhân của phụ vương này rốt cuộc có thái độ thế nào với mình.
Trong ánh mắt Cơ Ni nhìn cậu, Thái Nhĩ Tư từng thấy thoáng qua một vẻ chán ghét, cũng từng thấy nàng cố nén để chịu đựng, lại thêm sự do dự mỗi lần đến gần, chỉ là chưa từng thấy một nụ cười thật lòng.
Vì thế, cả buổi lễ nghi hôm ấy đều nặng nề và buồn tẻ.
Cho đến khi Cơ Ni, trái với dự đoán của Thái Nhĩ Tư, là người phá vỡ im lặng trước.
“Ngươi không thích những quy củ và lễ nghi này, phải không?” Nàng nhìn Thái Nhĩ Tư đang cố gập cổ tay sao cho không vượt quá vạch chuẩn khi vung tay trong bữa ăn, rồi lạnh lùng lên tiếng. “Vẻ mặt của ngươi còn khó coi hơn cả con ngựa vừa bị đeo dây cương.”
Thái Nhĩ Tư giật mình vì câu hỏi bất ngờ, luống cuống cố đáp cho thật phải phép: “Ể, thưa Cơ Ni nữ sĩ, con biết những thứ này là cần thiết, con đang cố gắng làm quen…”
Nhưng chưa để cậu nói hết, Cơ Ni đã cắt ngang.
“Đương nhiên ngươi phải học những lễ nghi ấy.” Nàng nói lạnh tanh, giọng đầy mỉa mai khinh miệt. “Nhưng tốt nhất đừng để bản thân trở thành tù binh của chúng. Dáng đi, tư thế ngồi nằm theo kiểu cao quý, không có nghĩa là ngươi thật sự cao quý.”
“Tương tự, mang trên mình cái gia thế vẻ vang và kiêu hãnh kia, cũng không có nghĩa là ngươi thật sự…”
Cơ Ni không nói tiếp nữa. Nàng vô thức cắn chặt nửa câu sau.
Thái Nhĩ Tư thoáng rùng mình.
Xem ra vị nữ quan này có ý kiến riêng về cách dạy của Kilbert.
“Cơ Ni nữ sĩ,” cậu dè dặt thăm dò, giọng nhỏ nhẹ, “buổi học lịch sử của Kilbert chiều nay… người… người dường như không… không…”
“Hừ, nói gì kỳ vậy, đó là vương quốc vĩ đại và lâu đời của họ… Ta làm sao dám có ý kiến gì chứ.” Cơ Ni khịt mũi một cái, phủ nhận lời Thái Nhĩ Tư, nhưng cậu thấy rõ trong mắt nữ quan có sự châm biếm và mỉa mai.
Thái Nhĩ Tư lặng lẽ nhìn Cơ Ni, nhìn người tình của phụ vương mình.
“Cơ Ni nữ sĩ,” cậu rụt rè, khẽ khàng hỏi, “người không phải từ đầu đã là nữ quan cung đình của phụ vương, đúng không ạ?”
Cơ Ni nhướng mày, nốt ruồi nhỏ bên khóe môi khẽ run lên.
“Còn người thì cũng không thích những lễ nghi, những quy củ này, thậm chí không thích…” Thái Nhĩ Tư ngập ngừng, liếc nhìn con dao nĩa trong tay rồi vẫn hỏi ra miệng, “không thích cả đất nước này?”
Lời vừa dứt.
Cơ Ni ngẩn người nhìn Thái Nhĩ Tư.
Đứa trẻ này.
Quả là nhạy cảm.
Nàng quay đầu đi, nhìn về phía lò sưởi trong thư phòng, nơi có biểu tượng chín cánh sao vàng bạc phía trên, lặng im hồi lâu.
Thái Nhĩ Tư le lưỡi, tưởng mình đã hỏi nhầm, định bụng cúi đầu tiếp tục cuộc chiến với dao nĩa thì Cơ Ni thở dài. Nàng nhìn chằm chằm vào con dao nĩa trong tay cậu, rồi khẽ lên tiếng, giọng như đang nhớ về chuyện cũ:
“Ta sinh ra ở thành Bắc Khắc Duy, quận Tu Đức. Đó là một thị trấn nhỏ ven biển ở phía đông vương quốc, không phải cảng thương mại phồn hoa gì, nhưng dựa vào đánh bắt cá mà tự nuôi sống bản thân, cũng coi như một nơi tốt dưới bầu trời sao.”
“Thành chủ là phụ thân ta, có tiếng tăm nhất định ở các quận phía đông. Từ nhỏ, ông đã nghiêm khắc dạy chúng ta giữ quy củ, đúng lễ nghi, thành một tiểu thư đoan trang, mong gia tộc có một ngày trở thành dòng họ quý tộc lưu truyền lâu dài.”
Thái Nhĩ Tư khẽ nghiêm mặt, nhân lúc Cơ Ni không để ý, lén xoay xoay cổ tay đã cứng đờ.
“Nhưng ta lại là đứa con gái ngang bướng, từ bé đã ghét những quy củ và lễ nghi ấy.”
“Đến mười sáu tuổi, sắp thành niên, ta vẫn là một cô nương hoang dã, đến điệu vũ cung đình cũng không biết nhảy, ăn uống thô lỗ, lời nói buông thả.” Cơ Ni cười khổ dưới ánh đèn, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi vầng trăng treo, nhưng trong giọng nói lại đầy hoài niệm: “Phụ thân tất nhiên sẽ không để ta tự tung tự tác. Nói chung, đoạn ký ức ấy không mấy vui vẻ, mọi chuyện náo loạn đến mức căng thẳng, gia tộc định tước bỏ thân phận và quyền thừa kế của ta, đưa ta đến thần điện làm tế tự.”
Thái Nhĩ Tư ở chỗ không ai thấy, khẽ le lưỡi. Cậu biết, tế tự trong thần điện thường thề không lấy chồng, không gả cưới, suốt đời hầu hạ thần linh.
Đến nước ấy, có lẽ đã không còn là “hơi căng thẳng” nữa.
Cơ Ni hơi cúi đầu, ánh mắt tối lại, rồi lập tức ngẩng lên, nở một nụ cười vui vẻ.
“Nhưng đúng lúc ấy, một vị vương tử đến thành nhà ta làm khách.”
Cái gì?
Nghe đến đây, Thái Nhĩ Tư đang xoay cổ tay liền khựng lại.
Vương tử?
Chẳng lẽ lại là cái kiểu cốt truyện cẩu huyết mà mình đang nghĩ tới?
Cơ Ni tiếp tục kể:
“Người nghe câu chuyện của ta, chỉ bật cười ha hả.”
“Điện hạ công khai xá tội cho ta, còn hứa rằng ta không cần tuân theo những quy củ và lễ nghi mà các tiểu thư quý tộc bắt buộc phải giữ. Nhưng với điều kiện, khi đã thành niên, ta phải tìm ra cách tự lập mưu sinh bên ngoài thân phận tiểu thư quý tộc.”
Chuyện này… quả thật cẩu huyết thật đấy?
Nhưng trong lòng Thái Nhĩ Tư cũng dấy lên chút nghi hoặc. Quan điểm và cách làm của vị vương tử kia, chẳng lẽ không quá… phải nói sao nhỉ, ừm, quá tiến bộ đi chăng?
Nhưng Cơ Ni dường như đang tự nói với chính mình, khóe môi bất giác cong lên, hoàn toàn không để ý đến phản ứng của Thái Nhĩ Tư.
“Thế là ta rời khỏi thành của gia tộc, theo vị vương tử ấy đến vương đô.”
“Từ việc mỗi ngày đọc thông báo triều đình cho điện hạ, đến làm thủ thư kho văn kiện đầy vất vả, rồi chép văn thư với giá một đồng tiền đồng một trang giấy, làm thư ký của Cảnh Giới Sảnh, cho đến khi thi đỗ làm Cảnh Giới quan cấp năm… Cuộc đời ta vì người mà hoàn toàn thay đổi.”
Thái Nhĩ Tư sững người. Trong ấn tượng của cậu, Cơ Ni chỉ là một quý tộc cung đình điển hình, cậu chưa bao giờ nghĩ nàng lại có quá khứ phong phú đến thế.
“Thế nhưng, lăn lộn nhiều năm, cuối cùng ta vẫn trở thành nữ quan cung đình.” Cơ Ni tự giễu lắc đầu.
“Nhìn ta xem, một kẻ ghét lễ nghi và quy củ, một nỗi nhục của giới quý tộc, vậy mà giờ lại đứng đây, dạy người thừa kế của vương quốc, dạy cho cậu ta đúng cái lễ nghi mà năm xưa ta căm ghét nhất.”
Nói xong, Cơ Ni lại đưa mắt về bàn ăn, nhìn thẳng vào Thái Nhĩ Tư. Lúc này cậu lại làm rơi con dao.
Thái Nhĩ Tư ngượng ngùng cười khẽ một tiếng.
Cậu hỏi một câu mà ngay cả bản thân cũng thấy hơi cẩu huyết:
“Vị vương tử tốt bụng ấy, là… là cha con sao?”
Cha của con?
Ánh mắt Cơ Ni thoáng chốc mơ hồ.
Nhưng Thái Nhĩ Tư không nhận được câu trả lời như cậu mong đợi.
Chỉ thấy nữ quan khẽ quay đầu lại, trên mặt là một vẻ phức tạp khó đoán, sâu thẳm.
“Không, không phải ông ấy.” Cơ Ni khẽ nói: “Đến giờ ta vẫn nhớ, khi điện hạ xá tội cho ta, khi ta bị xiềng xích, người đầy bùn đất, vừa khóc vừa quậy, thì người đã mỉm cười như thế nào.”
“Nụ cười ấy ấm áp, bao dung, rạng rỡ như ánh mặt trời. Như thể lúc nào người cũng cảm nhận được mọi điều tốt đẹp của thế giới này, dù có xấu xa, dơ bẩn đến đâu, cũng không làm người chao động.”
“Còn cha con, Kaiser, khi ấy chỉ là một vương tử ăn chơi phóng túng ở vương đô, nổi tiếng vì những hành vi ngang ngược. Trên mặt ông ấy lúc nào cũng là nụ cười xấu xa khiến các tiểu thư hoảng loạn, chứ không có được nụ cười khiến người ta yên lòng như thế.”
Thái Nhĩ Tư kinh ngạc nhìn Cơ Ni.
Kaiser vương, ngang ngược, phóng túng, ăn chơi?
Cậu thấy ánh mắt Cơ Ni lấp lánh, tựa như chứa đựng vô vàn hoài niệm và thở dài, rồi nàng từ tốn thốt ra từng chữ:
“Hôm ấy, người đến thành của chúng ta, là trưởng tử của tiên vương.”
“Mễ Địch Nhĩ Xán Tinh, thái tử của đời trước, anh cả của Kaiser bệ hạ.”
Lại nói chuyện ở Vĩnh Tinh thành, Chiêm Ân công tước nhíu mày, đặt xuống một phong thư có con dấu sáp hình răng nanh đen, rồi khoanh tay dưới lá cờ hoa diên vĩ ba màu:
“Chúng ta cứ tưởng đám cao thủ ba người mà nhà Corion hứa cử đến giúp đỡ chỉ là bọn thua cuộc trong nội đấu của gia tộc.”
“Chúng mượn danh nhà Corion, dùng thiệp mời của chúng ta, mượn thuyền viễn dương của chúng ta, dựa vào giấy thông hành của chúng ta, coi nhà Khải Văn Địch Nhĩ như lũ ngốc mà lợi dụng. Chúng vượt qua Biển Chung Kết, trốn khỏi Đồi Đau Khổ, ẩn náu đến Vĩnh Tinh thành, ở trang viên của chúng ta lâu như vậy, còn rút đi không ít máu.”
“Có đúng như thế không?”
Trước bàn sách của ông, hai vị kỵ sĩ Cực Cảnh là Cassian và Seychelles đều im lặng, chỉ nhìn sang người đàn ông trung niên đầu hói, mồ hôi đầy trán đang quỳ dưới đất giữa hai người họ, vẻ mặt phức tạp.
Cassian nhớ, người đàn ông đầu hói trung niên kia, là đồng môn Tháp Chung Kết của mình, cùng hắn đến dưới trướng lão công tước, vì hoa diên vĩ ba màu của nhà Khải Văn Địch Nhĩ mà phục vụ.
Đáng tiếc, tay nghề của người đàn ông ấy không đủ, bị trọng thương trong một trận chiến, từ đó chỉ có thể làm công việc văn thư. Dù vậy, lão công tước vẫn thương xót hoàn cảnh của hắn, tin tưởng giao cho hắn việc tổ chức hải trình.
Hắn tên gì nhỉ? Cassian cố lục lại trí nhớ, nhưng sao cũng không nhớ nổi.
“Đúng… đúng vậy… bọn họ đưa ra huy chương máu thánh chỉ có huyết mạch đích hệ nhà Corion mới có… còn tên tóc vàng kia thì thái độ tệ, đe dọa chúng tôi…” Người đàn ông quỳ dưới đất gần như cúi rạp đầu xuống đất, lắp bắp giải thích.
“Còn có… còn có bức thư tay của ngài… của ngài…”
“Thôi được rồi.” Chiêm Ân thở dài, xoa xoa giữa hai lông mày. Quản gia Ashford đứng bên lập tức hiểu ý, rót cho chủ nhân một chén rượu vang sủi bọt xuất xứ từ công quốc Thẩm Lạp.
Chiêm Ân cố nặn ra một nụ cười bất đắc dĩ: “Chuyện này không phải lỗi của ngươi, lui xuống đi. Lần sau nhớ cẩn thận hơn.”
Người đàn ông đầu hói như được ân xá, liên tục gật đầu cảm tạ, dưới sự thúc giục của Seychelles mới run rẩy lui khỏi thư phòng.
“Hắn từng là nhân tài, nhưng giờ thì vô dụng rồi.” Chiêm Ân nói với vẻ mặt đầy tiếc nuối, cầm chén rượu lên: “Lập tức phái hắn đi Đông đại lục một chuyến nữa. Xử lý hắn trên biển cả đi.”
“Đừng ra tay trong lãnh thổ và lãnh hải, ta không muốn phạm tội giết người.”
Cassian nghe câu này, trong lòng khẽ động.
“Công tước đại nhân,” hắn không nỡ, bèn lên tiếng, “nếu ngài giữ hắn lại, hắn nhất định sẽ càng tận tâm…”
Cassian không hề để ý Seychelles đứng bên đang ra hiệu cho mình.
“Việc thường ngày thì thôi, nhưng loại việc bí mật quan trọng này, ta không muốn có sơ hở.” Chiêm Ân thở dài: “Hắn đã phạm một lần sai lầm, trong lòng đã có vết rạn và bóng đen. Đặc biệt là sự lo lắng về tiền đồ của hắn, chỉ càng theo thời gian mà sâu thêm.”
“Mà hắn biết chúng ta liên lạc với nhà Corion, việc này liên quan đến kế hoạch kia.”
“Các ngươi đều biết kế hoạch đó quan trọng đến mức nào.”
Cassian cuối cùng cũng nhận ra ánh ra hiệu của Seychelles, bèn cúi đầu, không nói thêm.
“Lần xuất hải sau, đổi người mới đi,” Chiêm Ân tiếc nuối nhấp một ngụm rượu, “khi phụ thân còn sống, bọn họ làm việc đâu có buông lơi thế này.”
Ashford điềm tĩnh đáp: “Trung thành và thận trọng đều cần thời gian để lắng đọng.”
Chiêm Ân lắc đầu, thở dài: “Đáng tiếc, thứ chúng ta thiếu nhất chính là thời gian. Việc kia còn một tháng nữa, mà nhân lực của chúng ta lại không thể nhúng tay vào, tốt nhất đừng để xảy ra chuyện gì bất trắc.”
Seychelles khẽ gật đầu: “Đại nhân yên tâm, với cái giá lớn như vậy để thuê được đám lính đánh thuê kia, dù là ám sát bệ hạ, cũng có đủ cơ hội.”
Cassian khẽ run người, không hiểu vì sao đồng liêu lại dám nói lời liều lĩnh như thế.
Chiêm Ân khựng lại một lúc, rồi mới chuyển ánh mắt sang Seychelles.
“Đừng nói bừa.” Tiểu công tước lạnh lùng nói.
Seychelles cúi đầu nhận lỗi, nhưng trong lòng lại âm thầm cười lạnh.
Dường như công tước không hề bất mãn gì.
“Các ngươi nên lên đường rồi. Nhà Kuron và nhà Nam Tùy Tư đều sẽ cử người đi, vào thời điểm này đừng xung đột với họ.”
Chiêm Ân ánh mắt băng giá, cẩn thận nói với Cassian và Seychelles: “Đợi đám lính đánh thuê kia làm xong việc, các ngươi xử lý luôn những kẻ ra tay.”
Cassian rùng mình, không thể tin nổi mà ngẩng đầu lên: “Đại nhân! Xử lý những người đó? Chẳng phải chúng ta thuê họ bằng danh nghĩa khác sao? Họ, có người là đồng môn của tôi ở Tháp Chung Kết…”
Chiêm Ân đột nhiên nhìn về phía hắn!
Ánh mắt như kiếm.
Cassian nghẹn cổ, vị kỵ sĩ Cực Cảnh này lại không thốt nổi nửa câu còn lại.
“Vậy thì khuyên bạn ngươi quay về đi,” Chiêm Ân bình thản nói, nhưng Ashford biết, đây mới là biểu hiện của sự bất mãn của ông: “Đổi một người không phải bạn ngươi đi.”
Seychelles lập tức kéo mạnh vạt áo sau của Cassian, chặn lời hắn lại trong cổ họng.
“Theo ý đại nhân.” Seychelles tinh ranh gật đầu, kéo Cassian mặt mày tái mét, nhận lệnh rời đi.
Chiêm Ân chậm rãi thở ra một hơi, bình ổn tâm trạng, quay mắt nhìn về phía bức chân dung của lão công tước ở xa xa.
“Cassian già rồi.”
Ông nói nhạt nhẽo.
“Sau chuyện này, đưa hắn về thành Phỉ Thúy, hoặc về lãnh địa của hắn.”
Ashford sắc mặt bình thản, khẽ gật đầu.
“Còn chuyện của đám người Corion tị nạn, Ashford, ngươi đích thân đi xử lý, bắt đầu từ đêm có kỵ binh đột nhập trang viên Man Thảo, tra xét cho rõ.” Chiêm Ân hất cạn đáy chén rượu đỏ, ánh mắt lạnh băng: “Liên lạc với nhà Corion, viết thư thẳng cho chính Nữ vương Màn Đêm, nói cho Kotelina biết ở đây đã xảy ra chuyện gì, nhân tiện nâng giá trong tay chúng ta lên.”
Ashford khẽ gật đầu: “Theo ý ngài.”
“Cuộc thăm dò ở sảnh Mindis, ta nhớ là đã giao cho bang Huyết Bình. Vẫn chưa tìm thấy Nekla sao?” Chiêm Ân nheo mắt, nhìn Ashford.
“Chưa, thưa đại nhân,” Ashford hơi cúi người, “bang Huyết Bình hiện không người cầm đầu, rối loạn cả lên, có tin đồn rằng hắn đã xuất ngoại đi tìm huyết ma năng sư.”
Huyết ma năng sư?
Chiêm Ân khẽ nhắm mắt, phả ra một hơi từ mũi.
Giáo dưỡng đã học từ nhỏ buộc ông phải dốc hết sức nuốt xuống câu nói vô lễ mà ông muốn thốt ra.
“Không còn cách nào khác, vậy thì phái người của ta trực tiếp nắm lấy bang Huyết Bình.” Chiêm Ân mở mắt ra, đồng tử không chút cảm xúc, đặt chén rượu xuống: “Trong hai tháng này, ta muốn nắm trọn mọi lời đồn và tin tức trên địa bàn bang Huyết Bình, từ dân thường đến binh lính, từ quý tộc đến thương nhân.”
Ashford nhẹ gật đầu.
“Sứ giả phái đến Exter cũng sắp về rồi, xem Đại công Hắc Sa có muốn nắm lấy cơ hội này không.” Chiêm Ân ngả người ra chiếc ghế dựa thoải mái, khép hờ mắt.
Cứ chờ đó, phụ thân.
Hoa diên vĩ ba màu, sắp tiến thêm một bước.
Nếu mọi việc thuận lợi.
Nói một chuyện nhé.
Vô Kiếm có một thói quen xấu, thích đăng chương trước, rồi mới đọc đi đọc lại trên giao diện người đọc (làm vậy hiệu quả hơn, trang soạn thảo thì tôi chẳng nhìn ra cái gì), vừa duyệt vừa sửa, đôi khi còn sửa lớn.
Cho nên, các bạn đọc thân mến thấy có chương mới, xin xem thời gian trước đã. Nếu chương vừa đăng trong vòng hai mươi phút, thì rất có thể Vô Kiếm vẫn đang cầm laptop sửa, lát nữa mới chỉnh sửa tổng thể trên hệ thống. Đừng vội, đợi thêm nửa tiếng rồi xem lại, lúc đó mới là bản chốt cuối cùng.
Nên lúc này, cứ mỉm cười là được.
Đừng sốt ruột nhé, lỡ đọc phải bản nháp, bị lỗi chính tả và logic rối rắm, cốt truyện nhảm nhí làm cho ngán đến chết, chẳng phải lỗi của Vô Kiếm sao??
Lại quảng bá một lượt nhóm độc giả: 397147168, hiện chỉ có bốn người, cảm giác thật quạnh quẽ.
Tái bút: Gần đây tôi còn đang do dự ở mấy nút thắt cốt truyện lớn, rất cần phản hồi từ các bạn đọc.