Tám giờ tối.
Sở Cảnh giới và Tòa thị chính đã rút đi từ hai hôm trước.
Trừ đống đổ nát sau trận chiến còn cần thời gian dựng lại, Hồng Phường Nhai đã mở cửa trở lại.
Cả con phố đèn đuốc sáng trưng, người qua kẻ lại chen chúc, đủ hạng nam nữ đi lại không ngớt. Ở đầu hẻm tối, những kẻ bán thân hạng bét lén vẫy tay gọi khách. Gặp được ai, chúng mặc cả nửa ngày, hai người liền sốt ruột chui vào một căn nhà trệt bên cạnh.
Trước các hội quán cao cấp, những cô tiếp khách dáng vẻ yểu điệu đứng đón khách. Khách từ lão luyện chốn ăn chơi đến chàng trai non nớt chưa biết gì, từ quý tộc mới của vương quốc có chút thân giá đến thương nhân đầy mùi tiền đồng, tất cả đều bị họ dụ dỗ bằng đủ thứ dịch vụ hoa mỹ và những thân thể mơn mởn, nuốt dần từng túi tiền đi qua.
Nhưng thứ đắt giá nhất vẫn là những người đánh xe. Họ mặc y phục chỉnh tề, đỗ từng chiếc xe ngựa không có huy hiệu gì, vậy mà vẫn sang trọng kín đáo, dừng trước cửa các hội quán. Vài người hầu cung kính đưa những tiểu thư, quý bà từ trong hội quán bước ra lên xe, rồi xe lăn bánh đi thật xa, đến sáng hôm sau mới quay về. Đó mới thật sự là những vị khách một đêm tiêu nghìn vàng, quyền thế ép người. Thân phận giấu sau lưng họ khiến cả chủ các hội quán lớn cũng phải run răng.
Mọi thứ vẫn y như hai mươi ngày trước. Cứ như Hồng Phường Nhai chưa từng trải qua cuộc hỗn chiến đẫm máu và đáng sợ giữa các bang phái. Người bảo hộ con phố và kẻ thu phần trăm cũng chưa từng đổi từ Huyết Bình bang sang Hội Huynh đệ Phố Đen.
Chỉ trừ trung tâm Hồng Phường Nhai.
Nơi đó, mười mấy tòa nhà bị ma năng sư Khí nổ tan thành mảnh vụn, giờ vẫn là một mảng tối đen.
Và chính trong mảng tối ấy, hơn chục người đang bận rộn. Họ khom lưng đào bới dưới đống đổ nát, liên tiếp vang lên tiếng xẻng va vào đất đá.
Dưới ánh trăng, Kha Bỉ Ông · Lan Sắt, tình báo thủ lĩnh của Hội Huynh đệ Phố Đen, một trong sáu cự đầu, người được biết đến với biệt danh “Mắt Không Ngủ”, khoác chiếc áo choàng đỏ thẫm, đứng giữa đống đổ nát. Hắn nhìn bóng tối quanh mình, rồi lại ngoảnh ra xa nhìn muôn nhà đèn đuốc, bất giác nhíu mày.
Quá gần… hắn nghĩ.
Những hội quán đang mở cửa kia cách chỗ họ phải đào quá gần.
Đằng xa, một kẻ không ngủ huýt một tiếng sáo ngắn. Đó là ám hiệu: hai người đi qua, mọi việc bình thường.
Lan Sắt khẽ gật đầu với một kẻ không ngủ khác đang ẩn trong bóng tối.
Nhưng hắn chợt thấy có ngọn đèn trên tầng thượng của một hội quán bên cạnh bật lên. Ánh sáng hắt nhẹ xuống một lối đi dẫn thẳng tới đây.
Lan Sắt hừ qua mũi một tiếng, không vui.
Quá gần.
Lập tức, một kẻ không ngủ tinh ý rời khỏi bên hắn, đi đến chỗ một thành viên khác của hội nói chuyện một lúc. Người kia liền sải bước tiến về phía hội quán đó.
Chẳng bao lâu sau, ngọn đèn trên tầng thượng tắt đi, quanh đống đổ nát lại chìm vào bóng tối.
Lúc này Lan Sắt mới gật đầu.
Lẽ ra phải bảo thằng nhóc Rích kéo dài thêm thời gian cấm kinh doanh mới phải.
Chỉ làm vướng việc của chúng ta.
Mà chúng ta lại chỉ có thể làm mấy chuyện này vào ban đêm.
Nhưng Lan Sắt biết, muốn cấm Hồng Phường Nhai kinh doanh, bắt đám quý tộc kia chịu thiệt thêm một ngày, thì chi bằng để mỗi tên trong bọn họ tự cắt một mẫu đất trong lãnh địa của mình đưa cho Hội Huynh đệ, còn nhanh hơn.
Lan Sắt chậm rãi bước về phía trước.
Mười ngày mười đêm rồi, bọn họ đào dưới tầng hầm của căn phòng chơi bài kia, đào sâu đúng mười mét, rộng hai mươi mét, vậy mà chẳng tìm thấy gì.
Bây giờ còn có thể lấy cớ “tìm manh mối của ma năng sư Khí” hay “tìm ra sự thật cái chết của anh em Tháp Luân và Mô Ruy A” để che đậy. Nhưng nếu tiếp tục không tìm được gì…
Nếu không tìm được gì, sớm muộn gì cũng sẽ có kẻ có lòng phát hiện ra, Lan Sắt âm thầm nghĩ.
Dù là Mật khoa, hay Huyết Bình bang đã chết mà vẫn chưa chịu nằm xuống.
Thậm chí là những thứ khác, những con rắn độc đang ẩn trong bóng tối.
Dẫu cho Hồng Phường Nhai bây giờ đã thuộc về Hội Huynh đệ.
May mà ma năng sư Khí đã nổ tung cả vùng xung quanh, nếu không, bọn họ còn phải tốn công tốn sức, đi đàm phán với những chủ nhà ở Hồng Phường Nhai, kẻ nào cũng ít nhiều có chỗ dựa, để giành quyền sở hữu tất cả nhà cửa gần đó, rồi mới bắt đầu đào được.
Thế nhưng bây giờ cũng không tệ. Theo kế hoạch, việc đào bới có lẽ phải mất một năm rưỡi hoặc lâu hơn mới bắt đầu được. Đâu như hiện tại, chỉ vài ngày sau khi chiếm được Hồng Phường Nhai là đã có thể khởi công.
Dĩ nhiên, hiện trường đào bới trơ trụi không che không đậy thế này cũng khiến việc giấu kín bí mật khó hơn nhiều.
Vì vậy mới phải mau chóng đào tới nơi, Lan Sắt không khỏi bực bội.
Đúng lúc ấy.
“Tìm thấy rồi!” Một tiếng gọi thô kệch, hào sảng vang tới từ xa!
Lan Sắt không giấu nổi xúc động!
Hắn xua tay cho đám kẻ không ngủ lui ra, rồi bước nhanh về phía trước.
“Tìm thấy rồi, Kha Bỉ Ông!” Một bóng người cao lớn, gầy guộc đang ôm chặt một vật dài được quấn vải bước tới.
Đó là một người đàn ông mặt dài, mái tóc quăn màu vàng sẫm bất an xõa trên vai. Trên người hắn đeo dây da màu đen, bên hông và bên sườn trái phải mỗi bên cài ba thanh đoản đao. Hai cánh tay hắn quấn băng dày. Thân hình cao lớn, gần như chỉ thua Cầm Sát dưới hai mét. Chỉ tiếc thân hình gầy gò làm hỏng hết vẻ ngoài của hắn.
Đó chính là “Kẻ Xé Rách” An Đông · Lê Van Nô Xki, một trong sáu cự đầu Hội Huynh đệ, người phụ trách mảng buôn lậu Vĩnh Thế Du và quặng lịch tinh, những tài nguyên chiến lược. Hắn đang hớn hở ôm vật dài đầy bùn đất, đi thẳng về phía Lan Sắt.
Phía sau hắn, một bóng người béo tròn, Mô Rít, cũng là một trong sáu cự đầu, phụ trách việc buôn người, bước tới với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.
“Chắc chắn là nó! Tôi vừa mở ra nhìn một cái, trời ơi… giống hệt bức tranh luôn…” Giọng nói thô kệch của An Đông vang lên, nghe chói tai vô cùng.
“Anh không đoán được đâu, mấy người đào mười ngày, suýt nữa thì đào thủng cả cống ngầm rồi, thế mà nó lại không chôn dưới đất. Nó nằm ngay trong tấm ván ngăn giữa tầng hầm và mặt đất!”
“Nếu không phải tôi đi tiểu bị trượt chân, giẫm trúng… ha ha, tôi đã bảo rồi, nghĩ việc gì cũng đừng quá phức tạp… hai người như thần kinh, đào mười ngày trời… ha ha…”
Đứng sau hắn, Mô Rít khó chịu khoanh tay, nghiến chặt răng.
“Nhìn đi! Tôi mới đến năm phút thôi, lúc định đi, chỉ muốn đi tiểu một bãi…”
Nhịn được mười mấy giây, Lan Sắt cuối cùng cũng không chịu nổi gã Niệp Đạt đến từ Đông đại lục, kẻ đã lải nhải không ngớt từ mười mấy năm trước.
“Im miệng, gầy nhom!” Lan Sắt nghiến răng, giật lấy vật dài trong tay An Đông, mặc kệ bùn đất đầy trên đó, tay run run vén một góc vải lên.
An Đông vẫn còn muốn nói gì đó, nhưng đã bị Mô Rít phía sau cố ý huých một cái, loạng choạng suýt ngã.
“Đồ mập chết tiệt… anh chỉ ghen vì tôi hơn anh…”
“Im miệng, An Đông!” Lần này là Mô Rít nghiến răng quát.
Lan Sắt khẽ kéo tấm vải phủ lại.
“Đúng vậy,” hắn khẽ nói, nhưng giọng nói không giấu nổi sự kích động khác thường. “Chính là nó.”
Lan Sắt dùng bàn tay run rẩy vuốt qua vật dài, động tác như đang vuốt ve người tình: “Gian khổ bao nhiêu, còn phải lấy Hồng Phường Nhai mà không được kinh động ma năng sư, cũng không được kinh động Mật khoa. Cuối cùng cũng được đền đáp!”
“Này,” An Đông bĩu môi xua tay, vẻ bất mãn: “Ai bảo không kinh động ma năng sư? Anh tưởng đống đổ nát này ai nổ ra?”
“Sự xuất hiện của ma năng sư Khí là ngoài ý muốn. Hắc Kiếm không dẫn được hắn đi, nhưng hắn chắc chắn không biết thứ này.” Mô Rít điềm tĩnh nói: “Tuy nhiên tôi nghĩ, Ai Hi Đạt chắc chắn biết điều gì đó. Nếu không, hắn đã không bỏ qua cơ hội giết Hắc Kiếm, mạo hiểm quay về vương đô, nhúng tay vào cuộc tranh giành một khu đất nhỏ. Thậm chí hắn có thể biết chúng ta đang tìm thứ có thể dùng để đối phó hắn.”
“Nhưng chúng ta vẫn tìm được nó ngay dưới mắt hắn, dưới mắt ma năng sư Khí.” Lan Sắt quan sát đường nét của vật đó, giọng âm trầm.
Nhắc đến ma năng sư Khí, ba người trong sân đều im lặng một lúc.
“Lúc nhận được tin, tôi còn tưởng cậu và Cầm Sát đều chết ở Hồng Phường Nhai rồi.” Lan Sắt phá vỡ im lặng, khẽ thở dài.
“Chúng ta may mắn thôi,” Mô Rít cúi đầu, đôi mắt chìm trong bóng tối: “Anh nên xem Mô Ruy A và anh em Tháp Luân đi, hắn vẫn thích nặn người thành quả cầu như mọi khi.”
“Rốt cuộc hắn bị làm sao?” Đôi mắt An Đông ánh lên một thứ màu sắc kỳ lạ.
“Có lẽ gặp phải khắc tinh rồi,” Lan Sắt siết chặt gói vải trong tay, khẽ nhắm mắt: “Nhưng chắc chắn chưa chết.”
“Nói đi cũng phải nói lại, mười hai năm rồi… đến giờ tôi vẫn không dám tin…” An Đông nghiến chặt răng, trong cảm xúc hỗn tạp giữa kinh sợ và thù hận, hắn hồi tưởng lại: “Tôi tận mắt thấy, Hắc Kiếm rõ ràng đã giết hắn ba lần… ba lần…”
“Rồi hắn sống lại,” Mô Rít sầm mặt, nghiến răng nói: “Hai tiếng đồng hồ, sống lại ba lần.”
“Bốn lần,” Lan Sắt lặng lẽ bổ sung: “Ngoài cổng cung, sau khi Vương tử trúng độc, Đại Tát Lý Đốn còn chém con quái vật đó thêm một lần.”
Trong chớp mắt, không khí giữa ba người như chùng xuống.
An Đông nhìn vật dài trước mặt, vẫn còn kinh hồn, đầy nghi hoặc hỏi: “Chúng ta tìm mười năm trời… nhưng thứ này thật sự có tác dụng không? Dù sao, khắp đại lục đâu đâu cũng có quân phản ma.”
“Mấy thứ trên người lính gác chỉ làm yếu đi chút ảnh hưởng của ma năng thôi,” Lan Sắt không chút do dự nói: “Chỉ có trang bị phản ma truyền kỳ do hoàng gia ban xuống mới thật sự khắc chế được ma năng sư. Hồi còn ở Mật khoa, Mô Lạp Đặc đã nói với tôi như vậy.”
“Tôi không dám tin lời ông thầy cũ của anh đâu.” Sắc mặt An Đông biến đổi, như chợt nhớ ra điều gì, lại rùng mình một cái: “…Lão già đó, nước bọt cũng mang độc.”
“Phải rồi, lần hành động này,” Mô Rít lo lắng nói: “Mật khoa vương quốc lại không nhúng tay vào sao? Dù sao theo lời anh, đây là một món trang bị phản ma truyền kỳ không có trong sổ sách… còn nghiêm trọng hơn cả việc tư giữ súng ma năng.”
Súng ma năng ư? Trong lòng Lan Sắt khẽ hừ một tiếng.
Tư giữ súng ma năng, cũng chỉ là tội chết mà thôi. Còn giấu một món trang bị phản ma truyền kỳ không có trong sổ sách à, hừ.
Nhưng Lan Sắt chỉ lắc đầu: “Quốc vương sắp bốn mươi tám tuổi rồi. Chuyện chọn quý tộc làm người kế vị cũng đã đủ khiến bọn họ đau đầu. Hơn nữa, tôi đã thỏa thuận với mật thất của Ai Khắc Tư Đặc, họ sẽ tung ra một tin tức mà Mô Lạp Đặc quan tâm, để Lạp Mông hút toàn bộ sự chú ý của Mật khoa. Mô Lạp Đặc sẽ không phát hiện ra mục đích của chúng ta. Tôi hiểu thầy mình quá rõ.”
“Nhưng may là, dù là ma năng sư của Huyết Bình bang hay Mật khoa, đều không biết món đồ này quan trọng đến mức nào…” Lan Sắt xoa xoa gói vải trong tay, trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó.
“Phải rồi, chuyện này thật sự không nói cho Cầm Sát, Phi Thoa và La Đạt sao?” An Đông nói, rồi cũng nhíu mày theo hai người kia: “Dù sao, ma năng sư Khí cũng đã mất tích rồi mà.”
Lan Sắt nghiêm trọng lắc đầu, đưa gói vải trong tay cho Mô Rít: “Niết Khắc Lạp và Khải Tát Lâm đều đã lên đường đi tìm ma năng sư Huyết rồi. Tin tôi đi, tôi đã xem hồ sơ của Mật khoa. So với ma năng sư Huyết, Ai Hi Đạt đơn giản còn hiền lành hơn cả Mễ Địch Nhĩ điện hạ.”
“Ma năng sư cứ để ba cự đầu của chúng ta và Hắc Kiếm đối phó là đủ rồi. Những người khác biết càng ít, càng an toàn,” Mô Rít gật đầu, buộc chặt vật dài trong tay, giọng đầy đau xót: “Vì các cự đầu thời trước.”
An Đông và Lan Sắt đồng loạt sầm mặt, cùng nhỏ giọng đáp: “Vì các cự đầu thời trước.”