“Kinh đô Khải Hoàn, nơi đã tồn tại hơn hai nghìn ba trăm năm từ thời chư vương, chứng kiến hưng suy của hai triều đế quốc, cuối cùng theo đà sụp chìm của Đế quốc Tối Hậu mà bị chôn vùi tận đáy Biển Chung Kết.”
Lời than thương của Kỳ Nhĩ Bá Đặc lan sang cả hai hàng thị vệ. Thái Nhĩ Tư nhận ra rõ ràng tay họ đang đặt trên chuôi kiếm mà run lên khe khẽ.
Kỳ Nhĩ Bá Đặc đặt tay lên vai Thái Nhĩ Tư, ngước nhìn bức tường, nơi vị kỵ sĩ trẻ kia mãi mãi gầm thét xông lên, như thể suốt đời cũng chẳng bao giờ chạm tới cuối đường.
“Còn Thác Mông Đức Nhất Thế… khi ấy hắn chưa phải quốc vương, chỉ là di dân cuối cùng của Đế quốc Tối Hậu.”
Thái Nhĩ Tư cảm được sức nặng nơi bàn tay Kỳ Nhĩ Bá Đặc. Vị cựu Ngoại giao đại thần ấy trầm giọng ngâm lên một câu trong «Lá Rụng thi tập» của Kha Hi Nhĩ:
“Anh hùng giương cờ, vương nhấc thương,
Đế nghiệp đã tàn, trời đất mờ sương.”
“Mười năm máu lửa, chiến thắng trở về, nhưng quê hương mà họ đã liều chết giữ gìn thì không còn nữa. Hoàng thất tiêu tan, quý tộc hóa thành tro bụi.” Nói đến đây, Kỳ Nhĩ Bá Đặc thẫn thờ hỏi:
“Thái Nhĩ Tư, tiểu tiên sinh của ta, ngài có tưởng tượng nổi cảm giác ấy không?”
Thái Nhĩ Tư lặng lẽ nhìn Thác Mông Đức đang xông thẳng về phía trước.
Vị kỵ sĩ trẻ kia trông dũng mãnh và không sợ hãi, ngay giữa chiến trường thảm khốc cũng rực sáng đến chói mắt.
Lúc ấy, hắn có biết rằng mình sẽ không bao giờ trở về quê nhà nữa hay không?
Kỳ Nhĩ Bá Đặc chưa kịp chờ Thái Nhĩ Tư đáp, đã thở ra một tiếng dài: “Không thể. Ít nhất, ta thì không thể.”
Thái Nhĩ Tư im lặng. Trong lòng hắn chỉ dấy lên một cảm giác khó tả.
“Sinh linh hoang hốt, biết về đâu,
Lạc bước bơ vơ, dạ những sầu.”
Thái Nhĩ Tư điềm đạm đọc nốt hai câu sau.
Sinh linh hoang hốt.
Trong tâm trí hắn hiện ra một tòa thành rộng lớn và tráng lệ, đang chậm rãi chìm xuống. Ai nấy đều chạy thoát thân, kêu gọi trong cuống cuồng, hoảng loạn tột độ, nhưng chỉ có thể bất lực nhìn nước biển nhấn chìm tất cả.
Đúng lúc ấy, Thái Nhĩ Tư bỗng ngẩng đầu lên. Trong giọng hắn có nặng nề, lại có chút phẫn uất:
“Còn những người kia thì sao?”
“Hửm?” Đang chìm trong nỗi hoài niệm về Phục Hưng Vương, Kỳ Nhĩ Bá Đặc quay đầu lại, nhìn Thái Nhĩ Tư đầy nghi hoặc.
Thái Nhĩ Tư cũng nhìn thẳng vào hắn, nén lại cảm xúc, ánh mắt trầm tĩnh.
“Không chỉ có hoàng thất và quý tộc, không chỉ có kỵ sĩ và binh lính. Họ vốn cũng là người tham chiến.”
“Nhưng còn có vô số người sống trên mảnh đất ấy, nông phu, thương nhân, người già, trẻ nhỏ,” kẻ xuyên không nói bằng giọng ôn hòa, “không phân sang hèn, không phân cao thấp, không phân chủng tộc, vậy mà bị cuốn vào cuộc chiến này một cách không thể lựa chọn. Tất cả bọn họ.”
“Khi chiến tranh nổ ra, khi đất trời sụp đổ, họ là tai ương, họ không hơn gì hoàng đế hay quý tộc, nhưng cũng chẳng hề kém ai về mức độ vô tội.”
“Vậy mà họ mới chính là lý do đế quốc tồn tại. Chẳng lẽ không ai trong số họ thoát được ra ngoài sao?”
Kỳ Nhĩ Bá Đặc nhìn chằm chằm Thái Nhĩ Tư, mắt khẽ híp lại, như thể lần đầu tiên quen biết người trước mặt, đang đánh giá lại hắn từ đầu.
“Giống hệt vị tổ phụ của ngài, người vẫn thương xót dân thường, tiểu tiên sinh Thái Nhĩ Tư ạ,” Kỳ Nhĩ Bá Đặc thở dài, “ngài có một tấm lòng bi mẫn và nhân ái.”
Thương xót dân thường ư?
Kẻ có thể nói ra hai chữ “thương xót” ấy, e rằng chưa từng đặt mình cùng một tầng với “dân thường”.
Còn bi mẫn nhân ái ư?
Kẻ xuyên không trong lòng lặng lẽ lắc đầu.
Nhưng Kỳ Nhĩ Bá Đặc liền cúi đầu, ánh mắt đầy mất mát: “Không còn ai cả. Toàn bộ thế giới của Đế quốc Tối Hậu, từ vương công quý tộc trên cao cho đến bách tính dưới thấp, đều đã chìm xuống biển.”
“Chỉ còn lại Thác Mông Đức cùng đội quân của hắn, làm chứng rằng Đế quốc Tối Hậu, thậm chí cả Viễn Cổ Đế quốc, không phải chuyện truyền thuyết. Chúng đã từng tồn tại, chân thực đến vậy.”
Thái Nhĩ Tư cúi đầu, nhắm mắt lại, khẽ thở ra một hơi.
Ngay lúc đó, bàn tay Kỳ Nhĩ Bá Đặc đang đặt trên vai Thái Nhĩ Tư chợt siết dần lại. Hắn nói từng chữ một:
“Mà vị vương tử Thác Mông Đức khi ấy, chẳng qua chỉ là một đứa con riêng, không được sủng ái nhất trong hoàng thất Đế quốc Tối Hậu.”
Thái Nhĩ Tư chấn động toàn thân!
Hắn bất giác quay phắt lại, không dám tin mà nhìn Kỳ Nhĩ Bá Đặc.
Hắn hiểu vì sao Kỳ Nhĩ Bá Đặc lại nói những điều này.
“Đừng nói đến danh hiệu, lãnh địa, của cải. Hắn thậm chí không có tư cách thừa kế họ của hoàng thất. Ngay cả hai chữ ‘vương tử’ cũng chỉ là một lối xưng hô lịch sự mà thôi.”
Kỳ Nhĩ Bá Đặc ánh mắt kiên định nhìn Thái Nhĩ Tư:
“So với ngài bây giờ, hắn còn trắng tay hơn. Cảnh ngộ hắn đối mặt hiểm nghèo gấp trăm lần ngài.”
Thái Nhĩ Tư ngẩn ngơ nhìn Kỳ Nhĩ Bá Đặc, rồi lại nhìn bức tranh trên tường, nơi vị quốc vương con riêng kia đứng.
Kỳ Nhĩ Bá Đặc lắc đầu, buông bàn tay khỏi vai Thái Nhĩ Tư, tiếp tục nói:
“Cuộc chiến Chung Kết đã thắng lợi. Nhân loại cùng cả thế giới văn minh đều đang mừng chiến thắng vĩ đại ấy, còn cục diện chính trị thiên hạ thì biến chuyển khôn lường.”
“Phương Đông, Phong Vương Thần Kiếm mang theo khát vọng của người Viễn Đông lật đổ triều cũ, lập nên vương triều Túc Dạ.”
“A Ma Mi Mo Hàn Bố Nhĩ giương cao cờ hiệu, bắt đầu gieo rắc danh tiếng của vương triều Hàn Bố Nhĩ trong vô số tín đồ.”
“Phương Tây, anh hùng Nại Ca Nhu Ai Khắc Tư giữa tiếng reo hò vạn người mà đăng cơ xưng vương, vương quốc Ai Khắc Tư Đặc hùng mạnh và kiêu hãnh từ đó mà ra đời.”
“Nhưng so với những điều ấy…”
Kỳ Nhĩ Bá Đặc nghiêm nghị mà thương xót nhìn về bức tranh của danh họa Khoa Nhĩ Văn:
“Đế quốc Tối Hậu, kẻ kế thừa vinh quang của đế quốc, chỉ trong một đêm đã mất hết đất đai và thần dân, chỉ còn lại huyết mạch cuối cùng.”
“Chỉ trong một đêm, một đứa con riêng vốn chẳng đáng kể gì, bỗng trở thành người đứng đầu cao nhất của một đế quốc không còn tồn tại.”
“Đất đai, dân chúng, lương thảo, tài bảo, Thác Mông Đức đều không có gì cả. Ngoài sáu kỵ sĩ bên cạnh, chỉ còn lại đội quân cô độc hai nghìn người, lang thang hoang mang trên miền đất xa lạ. Hy vọng đã đứt đoạn, con đường phía trước mờ mịt.”
Năm hai mươi bốn tuổi, hắn phải xoay xở giữa vô số thế lực và lãnh chúa. Chỉ để giành lấy một chút lương thảo, một đợt tiếp tế, một mảnh đất đóng quân hay một lô vũ khí, hắn đã dùng đủ mọi cách. Lúc thì cúi đầu khuỵu gối, lúc lại đứng thẳng mà tranh luận đến cùng. Có khi nói năng khéo léo, có khi cướp đoạt ngay trước mặt. Hắn gắng giữ cho thuộc hạ được sống còn độc lập, và giữ lấy chút tôn nghiêm cuối cùng của đế quốc.
Vị vương tử Thác Mông Đức cô độc ấy, ngày nào cũng vật lộn giữa chiến tranh, mưu mô, dã tâm và quyền lực. Hắn phải nhẫn nhịn trước những lời chế giễu, châm biếm, bị lợi dụng và bị ác ý vây quanh mà vẫn cố sống sót. Mới hai mươi sáu tuổi, tóc hắn đã bạc trắng.
Kilbert chắp tay sau lưng, trong mắt đầy vẻ kính phục.
“‘Vương tử cuối cùng của đế quốc cuối cùng’ (The Final Prince of the Final Empire). Đó là cách người hai đại lục khi ấy gọi hắn, vừa mỉa mai vừa cười cợt.”
Thái Nhĩ Tư lặng im, nhìn chằm chằm vào vị vương tử oai phong, mái tóc hùng dũng kia, không nói một lời.
“Mười năm trôi qua, số người theo hắn ngày một ít đi, hy vọng cũng ngày một mỏng manh. Cuối cùng, sau một trận chiến tổn thất nặng nề, đám thuộc hạ tuyệt vọng ôm xác đồng đội, vây quanh vị vương tử với gương mặt tiều tụy. Họ khóc và chất vấn hắn:
Đánh tiếp rồi còn có nghĩa lý gì? Đế quốc đã diệt vong, không còn một tấc đất. Họ như những cánh bèo không rễ, như tro tàn của lịch sử, rồi cũng sẽ tiêu tan, không để lại một dấu vết nào.”
“Vì sao còn phải chiến đấu?”
“Vì sao không buông xuôi cho xong?”
Thái Nhĩ Tư khẽ rúng động, ngước nhìn vị vương tử. Ánh mắt của vị tổ tiên ấy đã không còn như trước nữa.
Khi con người chẳng còn gì, khi mọi thứ đã không còn tồn tại, thì người ta còn vì điều gì mà phấn đấu nữa đây?
Kilbert nhìn vẻ mặt của Thái Nhĩ Tư, thở ra một hơi dài đầy thương cảm. Nhưng rất nhanh, nét mặt ông lại trở nên kiên định.
“Thái Nhĩ Tư!” Đây là lần đầu tiên ông nghiêm nghị gọi thẳng tên hắn, không kèm bất kỳ kính ngữ nào: “Những lời tiếp theo, ngươi phải nghe cho thật kỹ.”
“Đêm hôm ấy, trước sự chất vấn của thuộc hạ, Thác Mông Đức đã rơi nước mắt. Hắn cởi bỏ bộ giáp đầy vết thương, chỉ lên muôn vàn tinh tú trên bầu trời, rồi cất lên lời thề quan trọng nhất đời mình!”
Ngay khắc ấy, Thái Nhĩ Tư thấy hai bên cửa, các vệ binh đều đứng thẳng, ngẩng cao đầu ưỡn ngực. Đại sảnh rộng lớn lập tức vang lên tiếng giáp trụ va vào nhau.
Kilbert nghiêm mặt, giọng trang trọng, từng chữ một thốt ra:
“Tinh tú còn đó, đế quốc trường tồn.”
(The empire shall last, so long as the stars be.)
Thái Nhĩ Tư hít sâu một hơi.
Tinh tú… còn đó sao?
Đế quốc… trường tồn ư? Hắn ngẫm lại ý nghĩa của câu nói ấy.
Lời của vị quý tộc trung niên vừa dứt.
Toàn bộ binh lính và vệ binh trong đại sảnh đều theo câu nói ấy, dồn sức dậm chân.
“Rầm!”
Ngay sau đó, họ đồng loạt giơ nắm đấm, đập mạnh lên tấm khiên có hình chín cánh sao bằng vàng và bạc!
“Ầm!”
Đại sảnh rộng lớn lập tức vang vọng tiếng động trong trẻo!
Đang bị lịch sử làm chấn động, còn ngẩn người ra, Thái Nhĩ Tư giật mình lùi lại một bước.
“Thái Nhĩ Tư!”
Chưa kịp hoàn hồn, Kilbert đã bất ngờ ngồi xổm xuống, hai tay nắm lấy đôi vai của người xuyên không, nhìn thẳng vào mắt hắn mà nghiêm giọng nói:
“Xin đừng xem nhẹ bản thân. Dòng máu chảy trong người ngươi, và những ý nghĩa mà họ đại diện, rất quan trọng.”
“Sự tồn tại của ngươi và của Xán Tinh, chính là thời kỳ hoàng kim của loài người, là đế quốc viễn cổ hùng vĩ, là đế quốc cuối cùng bi tráng. Đó là bằng chứng mạnh mẽ nhất cho thấy họ vẫn còn trường tồn trên thế gian!”
Đến đây, đôi mắt Kilbert đã ngập tràn kích động, hai tay run rẩy không ngừng. Điều đó khiến Thái Nhĩ Tư bất giác cảm thấy hoảng hốt.
Ông tiếp tục nói lớn:
“Ngày hai mươi bảy tháng chín năm mười của Chung Kết lịch, chính là ngày Vương quốc Tinh Thần được thành lập!”
“Thác Mông Đức, người đã chỉ tay lên các vì sao mà lập thệ, từ đó lấy họ ‘Xán Tinh’, trở thành vị quốc vương khai quốc của Tinh Thần vương quốc, tức Thác Mông Đức Nhất Thế.”
“Trong vài chục năm sau đó, Tinh Thần vương quốc trở thành cường quốc hùng mạnh nhất Tây Đại Lục! Người đời gọi họ cùng với Ai Khắc Tư Đặc là ‘khiên và đao của Tây Lục’.”
“Đế quốc đã tái sinh từ tro tàn, lấy tên Tinh Thần để lập lại thế gian! Huy hoàng được tiếp nối, vĩ đại được hồi sinh!”
“Nhắc đến Thác Mông Đức Xán Tinh, chẳng ai còn nhớ đến ‘Vương tử cuối cùng’ năm nào nữa.”
“Người ta chỉ gọi ông là ‘Vua Phục Hưng’.”
Kilbert rung rung bộ ria chữ bát, trong mắt như có lửa cháy: “Từ đó về sau, châm ngôn của gia tộc Xán Tinh cũng ra đời như thế!”
Thái Nhĩ Tư có phần gượng gạo.
Hắn cũng thổn thức trước câu chuyện của Thác Mông Đức.
Nhưng nhìn Kilbert đang cuồng nhiệt trước mặt, hắn vẫn khó lòng hòa vào cảm xúc ấy.
Sự tồn tại của tinh tú, chỉ là vì một đế quốc đã mất sao?
Thứ tinh thần lập quốc này, không ổn.
Chắc chắn có chỗ nào đó không đúng.
Nhưng nhìn ánh mắt rực cháy của Kilbert, cùng tiếng thở ngày càng nặng nhọc của các vệ binh hai bên, hắn chỉ đành nghiến răng, nặng nề gật đầu.
Thái Nhĩ Tư nhíu chặt mày, cắn từng chữ mà thốt ra câu nói ấy:
“Tinh tú còn đó, đế quốc trường tồn!”
Đúng lúc này, một tiếng quát giận dữ đầy uất khí vang lên!
“Đủ rồi!”
Thái Nhĩ Tư và Kilbert đồng loạt quay đầu. Trên bậc thềm cao, Cơ Ni Bát Khắc Duy mặt lạnh tanh, bất mãn nhìn đôi thầy trò ấy.
“Đến giờ ăn tối rồi.”
Nàng lạnh lùng nói.