Trong Mạn Thảo trang viên, dưới lá cờ hoa diên vĩ ba màu, Tắc Sa Nhĩ, vị huân tước mặc bộ giáp tấm xanh lục khắc hoa văn, cau mày vuốt ve chiếc cổng sắt của trang viên. Cánh cổng đã bị va đập đến méo mó.
Quanh hắn, nhiều kỵ sĩ tản ra, lục soát khắp trang viên. Nơi đây xác người nằm la liệt, nhưng chẳng còn bóng người sống nào. Họ cố tìm dù chỉ một chút manh mối.
Vị huân tước thưa tóc chậm rãi lên tiếng, giọng nặng trĩu:
“Hai bên đã giao chiến quy mô lớn. Cách đây nửa giờ, nơi này hẳn vẫn còn hỗn loạn. Rõ ràng huyết tộc đã thua. Trên mặt đất chỉ có xác huyết nô, và số lượng đúng bằng số đã được ghi trong danh sách đoàn thuyền khi chở chúng vượt biển.”
“Nhìn vết thương trên các xác này thì biết, đối phương dùng vũ khí bạc độ tinh khiết cao. Chúng đã chuẩn bị kỹ lưỡng.”
“Các huyết tộc nhà Khoa Lý Ang đều biến mất. Nếu không phải bị diệt sạch rồi bị đoạt xác, thì là bị bắt sống, hoặc đã bỏ chạy. Cũng có thể cả ba khả năng đều đã xảy ra. Dù thế nào đi nữa, bí mật mà chúng giấu kín kia, chúng ta không cần lo nữa. Hoặc là đã rơi vào tay kẻ địch, hoặc là đã tiêu tan không còn dấu vết.”
Nhưng khả năng nào cũng chẳng tốt lành gì. Tắc Sa Nhĩ thầm chùng lòng, tay phải đeo găng sắt đưa lên vuốt mái tóc thưa thớt còn sót lại trên đầu.
Một giọng nói khác vang lên từ phía sau: “Tin tốt duy nhất là công tước vốn không định dùng đến bọn chúng. Vì thế chúng cũng không biết kế hoạch và hành động của chúng ta.”
Huân tước Ca Tây Ân, một quý tộc cũng mang tước vị, đứng dậy từ bên một cái xác huyết nô. Y có dáng vẻ chỉnh tề và nhìn sang Tắc Sa Nhĩ.
“Là lỗi của ta. Lát nữa ta sẽ đến xin công tước đại nhân trị tội.” Ca Tây Ân nói. Sắc mặt y sầm xuống đến đáng sợ, nhưng vị quý tộc kỵ sĩ này không đẩy trách nhiệm đi đâu. Y nói bằng giọng nghiêm trang mà đè nén:
“Là ta đã xem nhẹ đội kỵ binh lớn mà chúng ta gặp trên đường. Giờ nhìn lại thì chính bọn họ đã tập kích Mạn Thảo trang viên. Nếu khi đó ta lập tức thúc ngựa toàn tốc, có lẽ đã chặn được bọn họ.”
Nhưng Tắc Sa Nhĩ không nghĩ vậy. Trực giác mách bảo hắn rằng đội kỵ binh đã đánh úp Mạn Thảo trang viên này quá đỗi kỳ lạ. Dù có chặn được, cũng chưa chắc đem lại kết quả tốt đẹp gì.
Dù là hắn hay Ca Tây Ân, cả hai đều là kỵ sĩ Chung Kết ở Cực Cảnh.
Tắc Sa Nhĩ biết lúc này không phải lúc trách móc bạn bè. Ca Tây Ân đã tự dằn vặt vì sự lơ là của chính mình rồi.
“Có hai vấn đề cần giải quyết gấp.” Ánh mắt Tắc Sa Nhĩ quét qua bức tường loang lổ của trang viên, rồi bước vào bên trong.
“Thứ nhất, bọn chúng rốt cuộc là ai.”
“Thứ hai, chúng đến đây vì điều gì.”
Ca Tây Ân theo sau bạn bước vào đại sảnh. Dù đã ngửi thấy mùi máu nồng nặc từ trước, khi thấy rõ cảnh tượng trong đại sảnh, y vẫn không kìm được mà quay mặt đi.
Tắc Sa Nhĩ từng làm lính đánh thuê ở Đông Đại Lục, ngày ngày sống nhờ đầu lưỡi dao. Còn Ca Tây Ân xuất thân tốt hơn các đồng liêu nhiều. Năm xưa, khi lão công tước đích thân phong y làm kỵ sĩ, y vừa mới hoàn thành khóa tu luyện ở Chung Kết Chi Tháp, là một kiếm sĩ ưu tú của Chung Kết, một chàng trai trẻ tuổi có tương lai rực rỡ.
Từ khi trở thành kỵ sĩ Cực Cảnh, Ca Tây Ân đã rất lâu không phải chứng kiến máu me ngoài các đại hội võ đấu.
“Chúng ta phải lập tức phái người đi, truy tìm khắp nơi. Nếu làm kỹ, có lẽ sẽ tìm được chút dấu vết của đám kỵ binh này.” Ca Tây Ân nhìn bộ dạng cạn máu của những xác chết trên bàn, nhăn mặt nói, giọng đầy ghê tởm:
“Nếu bọn chúng là người của một gia tộc nào đó, thì chỉ cần lợi dụng lúc này mà lẩn vào các trang viên quý tộc ở khu Đông thành, đó sẽ là chỗ ẩn náu tốt nhất.”
Nhưng Tắc Sa Nhĩ, người đồng liêu của y, lắc đầu. Hắn nghĩ đến những con thỏ chạy lông nhông trên thảo nguyên rộng lớn ở Đông Đại Lục. Dù bộ lạc Kỳ Tát Lý có giăng bao nhiêu cạm bẫy tinh xảo, lũ thỏ vẫn tìm được cách sống sót.
Kẻ thù thật sự của chúng chỉ là những con chim ưng xanh trên trời, thứ có thể nhìn thấu mọi thứ bên dưới.
Tắc Sa Nhĩ men theo vệt máu, đi về phía địa lao, và cất tiếng phản đối:
“Chúng ta đã đủ phô trương rồi. Phái người lục soát từng trang viên ở khu Đông thành ư? Đợi đến khi chúng ta đắc tội sạch tầng lớp thượng lưu của cả Tinh Thần, có lẽ khi đó mới tìm được manh mối của bọn chúng.”
“Đã không tìm ra thân phận của chúng, vậy chỉ còn cách làm rõ vì sao chúng đến đây.” Ca Tây Ân xách một chiếc đèn không tắt, bịt miệng mũi, vừa rủa thầm lũ hút máu tham lam không đáy kia, vừa men theo bậc đá đi xuống địa lao đầy mùi máu. Giọng y văng vẳng trong bóng tối giữa hai bức tường:
“Nơi này là chỗ tạm thời cấp cho băng Huyết Bình. Dùng để tiếp đãi và giấu các cao thủ của nhà Khoa Lý Ang. Nhưng cả Niết Khắc La lẫn Khoa Lý Ang đều không thấy đâu.”
“Đứng sau băng Huyết Bình là chúng ta và nhà Khố Luân. Chuyện này trong giới đều biết rõ, không phải bí mật. Còn sự trợ giúp của nhà Khoa Lý Ang vẫn luôn được liên lạc bí mật. Nếu họ bị phát hiện, rất có thể sẽ lần theo manh mối mà đụng đến kế hoạch của chúng ta.”
“Những gia tộc tham gia ‘Tân Tinh’ ít nhiều đều biết về kế hoạch đó. Điều này không đáng lo.” Tắc Sa Nhĩ bước đi giữa không khí đầy mùi máu, vẫn bình thản phân tích. Hắn chẳng thấy có gì bất thường: “Ta đã phái người đi báo cho công tước đại nhân rồi. Liên lạc của băng Huyết Bình sẽ sớm đến. Nhưng nhà Khoa Lý Ang rốt cuộc giấu bí mật gì mà lại dẫn đến một nhóm người như vậy?”
Ca Tây Ân giơ cao chiếc đèn, cố giữ vẻ chỉnh tề, dừng lại trước một đống phế tích trong địa lao. Y nhìn quanh đầy nghi hoặc.
Có thể thấy đây từng là một gian ngục. Nhưng lúc này nó đã biến dạng hoàn toàn. Song sắt, xích sắt và các phiến đá vách tường đều vỡ thành những mảnh vụn, rải khắp căn phòng chật hẹp.
Như thể có ai đó đã cắt nó thành từng mảnh vụn.
“Địa lao đồng thời cũng là kho máu của huyết tộc.” Tắc Sa Nhĩ lạnh giọng nói: “Xem ra có kẻ rất không ưa nơi này.”
“Dù là huyết tộc, băng Huyết Bình, hay kẻ xâm nhập, tại sao họ lại phá tan địa lao này? Để trút giận sao?” Ca Tây Ân khó hiểu hỏi.
“Địa lao không phải do bọn chúng phá.” Tắc Sa Nhĩ nhặt lên một mảnh đá đen nhỏ, trên đó khắc những hoa văn và chữ viết kỳ dị. Sắc mặt hắn nặng nề: “Đây là một ngục thất. Có lẽ là một kẻ đáng sợ bị giam trong này đã thoát khốn. Đám kỵ binh xông vào kia đã cấu kết với hắn từ bên trong, rồi cùng nhau ‘quét sạch’ trang viên đẫm máu này.”
Nếu Thái Nhĩ Tư có mặt ở đây, e rằng sẽ vỗ tay khen vị kỵ sĩ thưa tóc này. Suy đoán của hắn đã gần chạm đến sự thật.
“Mức độ vỡ nát thế này,” Ca Tây Ân nhíu chặt mày, nhìn những vết phá hoại trong địa lao mà kinh hãi thốt lên: “Chỉ có cao thủ Cực Cảnh mới làm được.”
“Không.” Ánh mắt Tắc Sa Nhĩ bỗng trở nên kỳ quái khác thường. Hắn cầm mảnh đá đen mờ ám trong tay, nói:
“Nhìn hình dạng, khối đá này e là một phần của một chiếc xiềng xích.”
“Ta nghi ngờ chính chiếc xiềng này đã trói chặt kẻ bí ẩn kia.”
Ngay sau đó, hắn tung khối đá đen trong tay lên không trung.
Ánh mắt Tắc Sa Nhĩ đột ngột sắc lạnh. Thanh kiếm có chuôi chữ thập bên hông trái hắn lập tức rời vỏ.
Lưỡi kiếm trong trẻo xẹt qua khối đá đen bí ẩn.
Khoảnh khắc ấy, không một tiếng động.
Một giây sau, những gợn sóng vô hình theo sự nén ép của không khí tràn ra, lan khắp địa lao chật hẹp.
Trên các bức tường xung quanh, những vết nứt sâu hoắm xé toạc ra!
Phía sau, Ca Tây Ân gật đầu tán thưởng. Nhát kiếm hoàn hảo này khéo léo kết hợp giữa chính xác, tốc độ và xảo diệu, dù là “Đóa hoa thành lũy” cũng chỉ đến thế mà thôi.
Tiếng lưỡi kiếm chém vào đá cuối cùng cũng vang lên.
“Keng!”
Âm thanh trong trẻo, tia lửa văng tung tóe.
“Rầm!”
Luồng kình phong do vung kiếm tạo ra lúc này mới vừa kịp ập đến bên tai.
Lưỡi kiếm của Tắc Sa Nhĩ kéo theo khí thế đi tới đâu, bốn bức tường đồng loạt rơi xuống một mảng đất đá. Kình phong quét đến đâu, bụi mù bay mù mịt khắp ngục thất!
Chiếc đèn không tắt trong tay Ca Tây Ân lập tức bị luồng gió thổi tắt.
Gió dừng lại.
Tắc Sa Nhĩ vẫn điềm nhiên, tra kiếm vào vỏ.
Ca Tây Ân bịt miệng mũi. Dù ghét lớp bụi này, y vẫn đốt lại chiếc đèn, cúi người lục tìm trong đống đất đá.
Khi Ca Tây Ân đưa khối đá đen bí ẩn đến trước mặt Tắc Sa Nhĩ, hai người nhìn nhau.
Hai kỵ sĩ Chung Kết ở Cực Cảnh đều thấy trong mắt đối phương sự kinh ngạc và sợ hãi.
Khối đá đen bị nhát kiếm của cao thủ Cực Cảnh chém qua, vậy mà lúc này vẫn nguyên vẹn không một vết xước, nằm gọn trong tay Ca Tây Ân.
Hai người im lặng rất lâu, cho đến khi Ca Tây Ân khó nhọc lên tiếng:
“Xem ra ta lại sai rồi. Với mức độ phá hoại thế này…”
Sắc mặt xanh mét, Ca Tây Ân quay sang nhìn ngục thất đã bị san phẳng, nét mặt đầy vẻ không thể tin nổi:
“Ngay cả cao thủ Cực Cảnh cũng không làm được!”
Mười một giờ đêm.
Trong căn phòng ngủ trên tầng ba của Mẫn Địch Tư sảnh, Thái Nhĩ Tư, người đang là đề tài bàn tán của hai kỵ sĩ Cực Cảnh trong Mạn Thảo trang viên, đã thoát khỏi đại nạn. Quần áo hắn đã được chỉnh tề trở lại, nhưng hắn vẫn ngồi trên giường với vẻ lúng túng.
Hắn ngơ ngác nhìn vị nữ quan cung đình khoảng bốn mươi tuổi trước mặt. Bà vẫn phong thái rực rỡ, bên khóe môi có một nốt ruồi duyên dáng. Bà đang… mắng người.
Thật đáng tiếc, Thái Nhĩ Tư nghĩ, giá mà bà dịu dàng hơn một chút thì tốt biết mấy.
“Đây chính là người thừa kế vương quốc mà các ngươi phải trông nom sao?”
“Các ngươi có phải là dân man di không?”
“Bệ hạ phó thác huyết mạch của ngài cho các ngươi! Là tương lai của Tinh Thần! Chứ không phải thả xuống hoang đảo là có thể sống sót như con thằn lằn khổng lồ xám!”
“Các ngươi thế này thì ngay cả thằn lằn khổng lồ xám cũng chăm không nổi!”
Vị nữ quan uy nghiêm dùng giọng quát tháo mạnh mẽ mà mắng mỏ hai thuộc hạ tin cậy nhất của quốc vương: Kỳ Nhĩ Bá Đặc Ca Sách bá tước và hộ vệ Ước Đức Nhĩ Gia Đồ. Hai người sau đều cúi đầu, ngoan ngoãn chịu trận.
“Mỗi ngày nó ăn gì? Chỉ có bánh mì với thịt bò thôi sao? Các ngươi có biết nó đang ở độ tuổi cần phát triển cơ thể không!”
“Các ngươi đã từng tắm cho nó chưa! Đừng bảo với ta rằng dùng nước sạch lau qua một lần là gọi là tắm!”
“Các ngươi không thấy trên người nó đầy vết thương cần chăm sóc cẩn thận sao? Băng bó? Cái đó là cái gì?”
“Các ngươi chưa từng dạy nó mặc quần áo đúng cách sao? Đừng lấy cớ không có thời gian ra mà lấp liếm!”
“Các ngươi chọn giường chiếu cho nó kiểu gì vậy? Cái chăn gối này đúng là đồ giết trẻ con!”
“Các ngươi không cho nó ra ngoài trời ư? Các ngươi có biết ánh nắng quan trọng với sự trưởng thành thế nào không!”
“An toàn ư? Đừng viện cớ nữa! Ngay trong phòng, nó chẳng phải vẫn bị bắt đi ngay trước mắt các ngươi sao?”
“Đưa đứa con gái ma cà rồng kia đến ở một căn phòng cách đây cả trăm mét! Cái gì? Không có căn phòng nào như thế ư? Vậy thì lập tức đi đào một căn ra cho ta!”
“Từ ngày mai, ngoài việc bảo vệ và dạy dỗ, các ngươi phải tránh xa nó mười mét cho ta!”
“Hai tên đàn ông vô dụng!”
Hồi lâu sau, khi bài giảng đầy giận dữ của Cơ Ni kết thúc, bà đuổi hai “tên đàn ông vô dụng” ra khỏi phòng Thái Nhĩ Tư (“Lập tức đi chuẩn bị đủ mọi thứ trong danh sách cho ta!”, Cơ Ni nói). Rồi bà đột ngột quay đầu lại.
Thái Nhĩ Tư đang cầm cốc thủy tinh uống nước, xem náo nhiệt trên giường, bị dọa đến mức lùi lại nửa mét.
Nhìn ánh mắt vẫn còn nghiêm khắc của Cơ Ni, kẻ xuyên không nhớ đến vị chủ nhiệm lớp cấp ba năm xưa của mình.
Nhưng Cơ Ni chỉ nhìn Thái Nhĩ Tư với vẻ do dự và phức tạp, cuối cùng khẽ thở dài.
Bà gượng cười, cố hết sức dịu giọng:
“Đừng sợ, Thái Nhĩ Tư.”
“Bây giờ con rất an toàn, và sẽ luôn an toàn.”
“Suốt một tháng con ở Mẫn Địch Tư sảnh này, mọi sinh hoạt của con sẽ do ta toàn quyền lo liệu.”
Thái Nhĩ Tư nuốt một ngụm nước, gật đầu: “Cảm ơn bà, à…”
Cơ Ni khẽ đỡ lời hắn:
“Ta là Cơ Ni Ba Khắc Duy, nhất đẳng nữ quan cung đình, người bạn trung thành và thần tử của phụ thân con, và… ừm, nói thế nào nhỉ…”
Nói đến đây, Cơ Ni dừng lại một chút, như đang suy nghĩ điều gì.
Rồi bà nhướng mày, như thể vừa tìm được từ ngữ thích hợp, quả quyết nói:
“…và là tình nhân của hắn.”
Thái Nhĩ Tư không kìm được, phun thẳng một ngụm nước lên giường.
Không xa Mẫn Địch Tư sảnh, trên một con đường, Ước Đức Nhĩ hiện hình từ hư không, quỳ một gối trước một thân ảnh cao lớn vạm vỡ.
“Ngài nên vào xem một chút.” Ước Đức Nhĩ khàn giọng nói.
Nhưng thân ảnh vạm vỡ chỉ im lặng.
Hồi lâu.
“Cũng như mười hai năm trước, ngươi vẫn luôn đưa ra những lựa chọn đi lệch ý ta.” Thân ảnh vạm vỡ chậm rãi lên tiếng: “Dù ngươi biết lai lịch của nó, và đã từng gặp mẫu thân nó.”
Ước Đức Nhĩ hiểu, người kia không nói về chuyện ở Mạn Thảo trang viên.
“Nhưng ngài đã phái Kỳ Nhĩ Bá Đặc đến.” Ước Đức Nhĩ hơi cúi đầu: “Ngài cũng đang do dự.”
Thân ảnh vạm vỡ im lặng thật lâu.
Cuối cùng, hắn ngước nhìn ánh đèn trên căn phòng tầng ba một lần, rồi quả quyết xoay người, rời đi trong vòng vây của một đám cận vệ tinh nhuệ bọc áp giáp bạc kín mặt.
Chỉ còn lại bóng dáng cô độc của vị hộ vệ đeo mặt nạ, quỳ dưới ánh trăng.