Trăng rọi xuống khoảng sân trống trong trang viên Dây Leo, mọi người đều đứng sững nhìn hai đứa trẻ ngã sõng soài trên đất. Nhất thời không ai thốt nổi lời nào.
Thái Nhĩ Tư thở hồng hộc, nằm ngửa trên mặt đất. Thân trên trần trụi, ngoài lớp băng vết thương ra thì chẳng có gì che chắn. Hắn chỉ thấy lạnh buốt và đau nhói.
Còn cô bé tóc bạc nằm trong lòng hắn thì đang lạnh lùng chống tay lên vai hắn, gượng ngồi dậy. Ánh mắt nó dừng trên lớp băng trước ngực hắn, nơi có vết bỏng to bằng đồng bạc, rồi khẽ hít một hơi, như thể ngửi thấy mùi máu. Trên gương mặt non nớt ấy hiện lên vẻ mong đợi xen lẫn say mê.
Thái Nhĩ Tư thấy vậy liền hoảng hốt, vội ngồi bật dậy. Trong lòng hắn, cô bé này đã sớm bị hắn tưởng tượng thành con quái vật đầu lĩnh, lúc nào cũng có thể biến thành xác khô hút máu. Trước khi nanh vuốt của con bé kia lộ ra, hắn phải đẩy nó ra khỏi vòng tay mình ngay.
Yodel và Kris gần như cùng lúc hiện ra trước mặt hai đứa trẻ.
"Tôi không sao, Yodel, đừng lo." Thái Nhĩ Tư nhìn thấy vết thương trước ngực người hộ vệ bí mật, bèn nặn ra một nụ cười mệt mỏi. Yodel cởi chiếc áo choàng khoác ngoài bộ đồ bó sát, đắp lên người hắn.
Thái Nhĩ Tư gật đầu: "Trước đã, có một việc gấp phải xử lý."
Hắn quay sang hướng khác. Ở đó là một cái hố lớn, và dưới đáy hố có một người không còn đôi chân, nằm thoi thóp giữa sự sống và cái chết.
Quỷ Theo Gió, Mi Đê La Rô Nhĩ Phu, kẻ phá gông xiềng mà vùng vẫy.
Một kẻ không chịu chết, cũng chẳng thể thoát khỏi nỗi đau, kẻ sống sót trong cảnh khốn cùng.
"Ngài Kilbert, xin hãy cứu lấy người kia," Thái Nhĩ Tư khẽ sụp mắt xuống, nhưng giọng nói vẫn kiên định, hướng về phía Kilbert ở đằng xa: "Nếu không có hắn, tôi e là đã không cầm cự được đến lúc các vị xuất hiện."
Còn một điều nữa, kẻ xuyên không thầm nghĩ trong lòng: đây là người đầu tiên hắn cứu được, theo đúng nghĩa đen, kể từ khi hắn đặt chân đến cái thế giới chết tiệt này.
Kilbert gật đầu, ra hiệu cho các kiếm sĩ Chung Kết bên cạnh tiến tới cứu chữa cho Rolf.
"Điện hạ!" Gương mặt Kris vốn lạnh như tro tàn, lúc này lại bừng lên vẻ kích động. Hắn quỳ một gối trước mặt cô bé tóc bạc, trong tay đã có thêm một tấm chăn, run run khoác lên người nó.
Chiếc sơ mi của Thái Nhĩ Tư vừa rộng vừa rách nhiều chỗ, chỉ miễn cưỡng che đến đầu gối cô bé. Hai chân trắng nõn bên dưới lộ hẳn ra ngoài. Kris vừa nghĩ đến điều đó, ánh mắt liền trở nên dữ tợn, trừng thẳng về phía Thái Nhĩ Tư.
Dẫu điện hạ thân phận cao quý, chẳng bận tâm đến ánh nhìn của lũ kiến hôi, nhưng Kris đã làm quản gia trung thành cho gia tộc Corion suốt hơn sáu trăm năm, lẽ nào lại không lo chu toàn mọi bề cho nữ chủ nhân của mình.
"Điện hạ, cuối cùng ngài cũng tỉnh lại rồi!"
Cô bé mắt đỏ đáng yêu gương mặt lạnh tanh, khẽ gật đầu, quen tay vịn lấy bàn tay Kris đưa ra. Giọng nói mang theo khí độ của người bề trên: "Kris, các ngươi làm tốt lắm."
Thế rồi cô bé nhỏ xíu với khuôn mặt bầu bĩnh, phúng phính như bánh bao, cất giọng non nớt, ngọng nghịu, ê a nói:
"Trung thành ắt có béo báo."
Thái Nhĩ Tư phải mất hai giây mới hiểu ra câu ấy. Trung thành ắt có hồi báo.
Rồi hắn phì cười thành tiếng.
Một lời nghiêm trang như vậy, từ cái miệng non nớt lọt gió của đứa trẻ con mà thốt ra, thì hình ảnh ấy thảm hại đến mức không dám nhìn.
Kris đang gật đầu cảm kích bỗng quay phắt lại, trừng mắt nhìn hắn.
"Ngài… là điện hạ sao?" Rolana và Isteren lóe lên trước mặt cô bé, sắc mặt vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc. Người trước nhìn thân hình lùn tịt của nó, dè dặt hỏi: "Dáng vẻ của ngài sao lại biến thành thế này?"
Cô bé ngẩng đôi mắt đỏ như máu lên, sắc mặt phức tạp nhìn về phía Thái Nhĩ Tư, rồi thản nhiên đáp:
"Chỉ cần hôi phục lực lượng, ôi sẽ béo lại dáng cũ."
Nói xong, cô bé nhìn thấy vẻ mặt Thái Nhĩ Tư đang cố nhịn cười, dường như vẫn chưa nhận ra vấn đề trong cách phát âm của mình.
Thế là nó lại đanh mặt lạnh lùng, giọng pha chút nghi hoặc hỏi thêm một câu:
"Có chuyện gì mà cười thế?"
Thái Nhĩ Tư không nhịn nổi nữa, cười phá lên ha hả.
Lần này, cả ba người huyết tộc đều lườm hắn bằng ánh mắt chẳng mấy thiện cảm. Ánh mắt Isteren nhìn hắn còn pha thêm vài phần cảnh giác và kính sợ.
"Không… ha ha… khụ khụ…" Kẻ xuyên không vội dùng màn ho khan thiếu chuyên nghiệp để che đi: "Không có gì buồn cười… ha ha… khụ khụ… xin lỗi."
Kilbert, sau khi thu xếp xong các kiếm sĩ Chung Kết, cùng Cơ Ni đi lên. Ông chống gậy, cung kính cởi mũ hành lễ: "Kính thưa ngài Thái Nhĩ Tư, và vị nữ sĩ huyết tộc đáng yêu này, chẳng hay các vị có phiền lòng giải thích đôi điều về tình hình hiện tại cho chúng tôi?"
Thái Nhĩ Tư thu lại nụ cười, biết ơn liếc nhìn Kilbert một cái.
"Ngài Kilbert, cảm ơn các vị đã cứu viện và hy sinh."
Nhưng hắn chợt nhận ra, phía sau Kilbert, người phụ nữ quyến rũ chừng bốn mươi tuổi kia đang nhìn hắn với vẻ mặt phức tạp, trong đôi mắt ấy ẩn chứa một thứ ý vị sâu xa khó đoán.
Đây chính là đứa bé trai đó sao.
Con trai của hắn và người kia.
Ánh mắt Cơ Ni bỗng tối sầm lại.
Thái Nhĩ Tư không nghĩ ngợi nhiều, quay đầu lại tiếp lời: "Phần tự giới thiệu cứ để sau đi, đêm nay đổ máu đã đủ nhiều rồi. Vì vậy, tôi và vị này…" Nói đến đây, hắn liếc nhìn cô bé lùn tịt, đáng yêu nhưng lại cố làm ra vẻ mặt lạnh lùng, rồi khựng lại: "Tiểu thư Serina Corion… à, nữ sĩ!" Thấy cô bé mắt đỏ lộ rõ vẻ không vui, hắn vội vàng đổi cách xưng hô.
"Sau một cuộc thương nghị thân thiện và vui vẻ…"
Serina, cô bé tóc bạc, bỗng thấy cổ hơi ngứa, bèn lén bĩu môi.
"Chúng ta quyết định buông bỏ thù oán, chấm dứt đối địch, kết thành liên minh. Tôi sẽ định kỳ cung cấp máu của mình cho điện hạ Serina, còn điện hạ Serina cùng thuộc hạ sẽ phục vụ tôi cho đến khi…"
Lời Thái Nhĩ Tư chưa dứt, hắn đã thấy Yodel đang nắm tay mình bỗng siết chặt lại. Rồi hai người cùng lúc gấp gáp cắt ngang:
"Vì sao chúng ta phải phục vụ ngươi? Chúng ta có thể đưa lợi ích khác để trao đổi, đằng nào cũng có thể bỏ đi là xong…" Đó là Rolana, huyết tộc tóc đỏ, sắc mặt chẳng mấy thiện cảm.
"Ngài Thái Nhĩ Tư! Máu của ngài ư? Quá nguy hiểm, sao có thể để như vậy được…" Đó là Kilbert, người luôn một lòng bảo vệ chủ nhân.
Nhưng Thái Nhĩ Tư chỉ đột ngột giơ tay phải lên, rồi siết chặt thành nắm đấm.
Đây là thủ thế hắn từng dùng ở kiếp trước, khi dẫn buổi thảo luận cho sinh viên. Mỗi khi cuộc tranh luận ngày càng nóng lên và lạc hướng, hắn lại làm động tác này để dừng cả lớp lại.
Cả hai người đồng loạt nghẹn lời.
Kẻ xuyên không hít một hơi thật sâu.
Thái Nhĩ Tư rời khỏi cánh tay đỡ của Yodel, mặc kệ Kilbert ngăn cản, chậm rãi bước về phía đám huyết tộc, khẽ nói: "Các vị phục vụ tôi, đổi lại tôi che chở cho các vị."
"Còn tôi sẽ che chở cho các vị, những kẻ không nhà không cửa, chỉ có thể dựa vào danh hiệu Corion, dưới dấu hiệu hoa diên vĩ mà lừa ăn lừa uống, những kẻ tỵ nạn chính trị, trong Vương quốc Tinh Thần. Sự che chở này còn hơn cả chủ nhân của trang viên này."
Sắc mặt Kris, Isteren và Rolana đồng loạt biến đổi, cùng ngoảnh nhìn Serina.
Nhưng cô bé tóc bạc mắt đỏ chỉ lạnh lùng hừ một tiếng: "Ôi chưa nói với hắn bất cứ điều gì, là tự hắn đoán ra đấy."
Đoán ra ư?
Bang Huyết Bình không hòa thuận với họ, họ cũng không cùng một lòng với chủ trang viên. Câu "trong tình cảnh hiện tại của chúng ta" mà Isteren thốt ra, cùng cái gọi là bể bơi trên tầng ba, thực chất là chiếc quan tài khổng lồ dùng làm phòng bệnh dưỡng thương. Kẻ xuyên không thầm nghĩ trong lòng, gom hết những yếu tố và dấu vết này lại với nhau, chẳng phải quá rõ ràng hay sao?
Hắn biết những huyết tộc đối diện vẫn đề phòng hắn hết mực. Nhưng không sao, ít nhất lúc này, chuyện trước mắt đã được giải quyết.
Thái Nhĩ Tư quay lại, chân thành nhìn Kilbert và Yodel.
"Kilbert, Yodel, xin hãy tin tôi. Tôi sẽ cung cấp máu trong điều kiện sức khỏe không bị tổn hại, để giúp điện hạ Serina khôi… khụ khụ… phục hồi."
"Tôi dùng lời hứa này để đổi lấy sự an toàn vừa rồi của mình, cùng tình bằng hữu với điện hạ Serina."
Kilbert chăm chú nhìn Thái Nhĩ Tư thật lâu.
Phía sau ông, Cơ Ni lại bước lên một bước, khẽ lên tiếng: "Kilbert, đây là lời hứa hắn đưa ra, cũng là lời hứa của cả gia tộc hắn."
Giống hệt như năm đó.
Bà thầm bổ sung trong lòng một câu.
Kilbert thở dài thật sâu, cúi đầu với Thái Nhĩ Tư: "Chúng tôi đương nhiên tin ngài, nhưng tôi vẫn phải… báo cáo lại."
Thái Nhĩ Tư khẽ cười.
Hắn xoay người, dẫn đám huyết tộc ra khỏi góc khuất để họ nằm trong tầm nhìn của mọi người, rồi nói nhẹ nhàng:
"Vậy thì để tôi chính thức giới thiệu…"
Nhưng chưa kịp nói hết, Kris bên cạnh đã trang trọng bước lên một bước, nghiêm nghị lên tiếng:
"Không cần phiền đến ngài."
"Trước mặt các vị là…" Hắn khẽ đỡ lấy cô bé bên cạnh, cô bé loạng choạng bước tới.
"Là Đông Đại Lục, Dạ Quốc, người đứng đầu bảy đại gia tộc, người kế thừa chân chính của gia tộc Corion, người thống trị hợp pháp và chính thống của Đồi Thống Khổ, Nữ Đại Công (archduchess), Điện hạ Serina L.A. Fan Corion (Her Highness)."
Kris ngạo nghễ nhìn mấy người loài người, phía sau hắn, Rolana và Isteren đều lộ vẻ vinh quang.
Serina, với thân hình tròn trịa của một cô bé năm sáu tuổi, cúi cái má bầu bĩnh xuống, véo lấy chiếc váy không hề tồn tại, hành một lễ, rồi lại ngẩng lên với gương mặt lạnh tanh.
Thái Nhĩ Tư thầm bĩu môi trong lòng. Nghe oách thật đấy.
Kilbert và Cơ Ni nhìn nhau, trong mắt cả hai đều hiện lên vẻ kinh ngạc.
Sáu trăm năm trước, sau Đại chiến Chung Kết kinh thiên động địa, huyết tộc cũng như nhiều chủng tộc có lịch sử lâu đời khác, phân liệt theo hai hướng của biển Chung Kết thành hai nhánh Đông và Tây. Mười ba thị tộc cao quý nhất tách ra, mỗi bên đi về một đại lục.
Năm thị tộc Tây Đại Lục kết thành liên minh gia tộc cùng Nghị hội Ám Dạ, chiếm lấy Yến Hội Lĩnh (thực chất là một vùng đất được gọi là Yến Hội Lĩnh). Tám đại thị tộc Đông Đại Lục thì lập nên thể chế vương quốc, lấy danh xưng Dạ Quốc, bén rễ trên bờ đông biển Chung Kết.
Suốt sáu trăm năm qua, so với các họ hàng ở Yến Hội Lĩnh, Tây Đại Lục, rời rạc như cát và từng bị ép ký Công ước giữa các nước loài người và các chủng tộc trường sinh, huyết tộc Dạ Quốc lại dưới sự thống trị cứng rắn của Dạ Dực quân vương Lanley Corion, người có tiếng hung dữ, mà ngày càng đoàn kết và cường thịnh. Họ thậm chí còn tham gia rộng rãi vào các sự vụ trên đại lục. Trong cuộc chiến tranh đại lục lần thứ hai và thứ ba, họ đều cử Thánh Huyết binh đoàn gồm những chiến sĩ huyết tộc tinh nhuệ ra trận. Trong lần sau, Dạ Dực quân vương thậm chí từng đích thân cầm quân, tiến đến tận thành Long Tiêu của Vương quốc Ekster, "lưỡi dao Tây Đại Lục", đánh tới dưới chân thành.
Nhưng hai trăm năm trước, Dạ Quốc chấn động về chính trị. Dạ Dực quân vương Lanley Corion bỗng biến mất khó hiểu, tám đại gia tộc tổn thất nặng nề, gia tộc Holier thậm chí cả tộc phản bội, vượt biển đầu quân cho Nghị hội Ám Dạ ở Yến Hội Lĩnh.
Từ đó, Dạ Quốc chỉ còn lại bảy thị tộc thống trị, lại mất đi cao thủ duy nhất có hy vọng đột phá lên Chân Giới, dưới đòn tấn công của Giáo hội Hy Nhật, dần dần suy tàn.
Trái lại, Nghị hội Ám Dạ ở Yến Hội Lĩnh Tây Đại Lục, sáu đại thị tộc đồng lòng chấn hưng, cải cách chế độ mục nát và cũ kỹ, mở rộng ngoại giao, thậm chí còn vươn lên trở thành một trong những bên ký kết Hòa ước Pháo Đài, tự xưng là "Thượng Lục Huyết Tộc".
Còn cô bé trước mắt này lại nói rằng nó là chủ nhân của Đồi Thống Khổ trong Dạ Quốc, nơi là sào huyệt của gia tộc Corion, nơi xuất thân của Dạ Dực quân vương.
Kilbert ngẩng đầu lên, cung kính lên tiếng:
"Xin thứ lỗi cho tôi mạo muội, nhưng theo những gì tôi biết, người đứng đầu gia tộc Corion hiện nay, người thực sự thống trị Đồi Thống Khổ, hẳn là Nữ vương Màn Đêm, đồng thời cũng là Đế vương đương nhiệm của Dạ Quốc…"
"'Kẻ khóc' (the weeper), Nữ hoàng Katelina L.A. Fan Corion (Her Majesty)."
Kilbert cố ý nhấn giọng ở hai chữ "Nữ vương Màn Đêm" và "Bệ hạ", để nhấn mạnh sự khác biệt với "Điện hạ" dành cho Serina.
Thái Nhĩ Tư ngáp một cái, khiến Kris vốn đã không ưa hắn lại trừng mắt nhìn hắn lần nữa.
Đôi mắt đỏ của Serina khẽ co lại. Nó bĩu môi, bước lên một bước: "Ôi đứa em gái hay khóc, Katelina, đã trái phép cướp đi thứ mà ôi kế thừa từ phụ vương, Dạ Dực bệ hạ, cướp lấy Huyết Hải Vương Tọa. Nhưng rồi có một ngày, ôi sẽ lên lại ngai vàng."
Gương mặt bầu bĩnh của nó khẽ nghiêng, bàn tay nhỏ nắm chặt trước ngực, nó nhắm mắt lại và đọc lên châm ngôn của gia tộc Corion:
"Huyết mạch vĩnh trị (long reign the blood)."
Isteren và Rolana lập tức sắc mặt nghiêm nghị, cúi thấp lồng ngực đầy cung kính, nắm tay đặt lên vị trí tim, cùng Kris lùi lại một bước, cúi đầu ngâm lên:
"Huyết mạch vĩnh trị (long reign the blood)."
Cái này… cái này… Thái Nhĩ Tư đổ mồ hôi lạnh trên trán.
Sao không hô luôn "nhất thống giang hồ" đi.
"Sự giúp đỡ và ủng hộ của các vị, ôi nhất định sẽ hồi báo béo bở." Serina mở mắt, nhìn chằm chằm Thái Nhĩ Tư, theo bản năng liếm môi.
Chẳng phải là muốn cắn cổ ta sao?
Thái Nhĩ Tư đảo mắt một vòng, tránh ánh nhìn nóng bỏng của cô bé, qua loa đáp: "Ồ, vậy thì tôi cầu còn không được, vinh hạnh vô cùng."
Hai má Serina phồng lên, dường như không hài lòng với thái độ của Thái Nhĩ Tư.
Isteren thấy thái độ kỳ quặc của Thái Nhĩ Tư, nghĩ lại thì hắn chắc cũng dùng đúng cái thái độ này để sai khiến mình, bất giác trong lòng dâng lên một cơn bực bội. Nhìn thấy vẻ mặt của điện hạ, hắn bèn nở một nụ cười lạnh nhạt, hướng về Thái Nhĩ Tư mà nói:
"Tiểu tử, có lẽ ngươi không hiểu về Dạ Quốc bên kia đại dương."
"Ta nói thế này cho dễ hiểu."
"Dù kẻ thù của ngươi có là vị chí tôn vương của Tinh Thần, chỉ cần có sự ủng hộ và che chở của Thánh Huyết binh đoàn chúng ta, hắn tuyệt đối không dám làm khó ngươi."
Lời vừa dứt, Rolana bên cạnh Isteren liền cảm thấy có gì đó không ổn.
Sắc mặt mấy người đối diện rất kỳ lạ, nhất là vị trung niên quý tộc có vẻ mặt cổ quái kia, và người phụ nữ tóc đen đang tỏ rõ vẻ bất mãn.
Kris nhíu mày, nhưng hắn chưa kịp ngăn vị huyết tộc tóc vàng mở miệng.
Hắn từng giao thủ với đối phương, biết người đeo mặt nạ kia là cao thủ đỉnh cao Cực Cảnh.
Khóe miệng Thái Nhĩ Tư khẽ giật giật.
Đắc ý là bệnh, phải chữa!
"Vậy thì đến lượt tôi tự giới thiệu một chút," Thái Nhĩ Tư gãi đầu, nói với cô bé: "À, tôi là Thái Nhĩ Tư, năm nay chắc khoảng bảy tuổi, trước đây thì…"
Đúng lúc đó, Cơ Ni vẻ mặt bất mãn không chút khách khí bước lên.
Nhưng khi bà vừa định mở lời, đã bị Kilbert ngăn lại.
Quý tộc tóc bạc xám thở dài một hơi: "Tôi đoán liên minh giữa chúng ta sẽ không ngắn ngủi, và điện hạ Serina cũng cần thời gian để chuẩn bị khôi phục ngôi vị. Vậy thì chúng ta không ngại thẳng thắn với nhau."
Chỉ thấy Kilbert Kassop, bá tước của Kassop, ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên nghiêm nghị, ngắn gọn thốt ra mấy từ:
"Đây là Thái Nhĩ Tư."
"Vương quốc Tinh Thần."
"Đại quân chủ kế tiếp."
Lâu thật lâu.
Lâu thật lâu.
Đúng lúc Thái Nhĩ Tư cảm thấy dường như cả không khí cũng bị hóa đá, cuối cùng một làn gió thổi qua.
"Hì hì, ừm."
Hắn ngượng ngùng cười khẽ, vẫy tay với bốn huyết tộc đang hóa đá phía đối diện:
"Cảm ơn các vị về… cái Thánh Huyết binh đoàn kia, sự ủng hộ và che chở của các vị."
Phía sau, Cơ Ni bật cười thành tiếng.